Это было на следующий день после сильного снегопада - весьма необычного события для Алимо-Роу.
Открыв дверь, я обнаружила, что площадь перед богадельней полностью покрыта белым. Это было непохоже ни на что, что я когда-либо видела раньше; блеск снежного пейзажа был слишком велик для этих пожилых глаз.
Даже сейчас воспоминания о том дне все еще свежи в моей памяти.
Я проснулась незадолго до восхода солнца, но к тому времени в белом саду уже была проложена одна-единственная тропинка. Длинная, непрерывная тропинка в город, вычищенная из снега.
На своем веку я повидала немало типов, включая гигантов и гномов, но, насколько мне было известно, только один способен на такое упорство и такой тяжелый, но честный труд. Тяжелые кучи снега отражали всю глубину его мученичества.
Я видела, как серокожий огр, шагая в город по дороге, которую он расчистил в одиночку, появился на горизонте.
Ухак. Единственная семья, которая у меня была.
— А, спасибо, Ухак. Тебе не холодно?
Я всегда обращалась к Ухаку.
Хотя даже сейчас я не была уверена, что это правильно.
Возвращаясь домой, он нес на руках щенка белого волка. Крошечная жизнь, закрытые глаза и дрожь.
— Понятно... Ты нашел этого малыша, да? Отличная работа, Ухак. Уверена, любой, кто боится волков, испытает облегчение.
Я выразила восхищение справедливостью его поступка и взяла щенка из его больших ладоней...
Чтобы потом ударить его о каменные ступени, мгновенно убив.
Я помню, как теплая кровь вытекала из его расколотого черепа, растапливая белый снег.
И по сей день я не могу выбросить из головы выражение глаз Ухака.
Почему Ухак оплакивал его? Об этом я продолжала размышлять.
Это должен был быть очевидный результат - уничтожение жизни, которая однажды обязательно вырастет и будет угрожать жизни других.
Я просто поступила так, как поступил бы любой другой в этом мире, не проявив ни капли милосердия.
Это было просто... бездушное чудовище, совершенно не похожее на тех из нас, кто одарен Искусством Слова, так почему же?
*****
Я встретила Ухака в сезон, когда воздух стал сухим.
Наверное, все началось с того, что я откликнулся на просьбу жителей деревни Алимо-Роу о совете во время службы.
— Священница. Прошу тебя, Кунодей Кольценосец. Мы просим, чтобы ты даровала им благословение Искусства Слова вместо нас.
— Конечно, все для соседей, которых вы собрали. Могу ли я попросить вас рассказать мне подробности?
— В лесу на главной дороге появился огр - чудовище, вдвое превосходящее ростом человека. Мы собрали храбрецов и желающих, и завтра утром они отправятся усмирять людоеда. Матушка Кунодей... Могу ли я попросить тебя использовать силу Словесных искусств Ордена, чтобы эти драгоценные жизни не были потеряны?
Разумеется, жрецы Ордена изучали Словесные искусства, чтобы познать чудеса Словесника, принесшего им язык, понятный всем, а не для того, чтобы использовать их силу для боя или защиты.
Однако я не могла рассказать об этом последователям, ищущим моей помощи. В эпоху Истинного Короля Демонов никто не мог избежать войны и кровопролития, и все использовали эту силу, призванную вести нравственный образ жизни, для сражений. Члены Ордена не были исключением.
Эта деревня, ближайшая к Стране Конца, где погиб Король Демонов, была глубоко изранена эпохой тьмы. Священники пали во время войны и безумия, вызванного Королем Демонов, умолкли оживленные голоса детей из богадельни, и только я одна осталась единственным священником в церкви этой маленькой деревушки.
Для прихожан эта бедная старушка была единственным средством духовной поддержки, а для меня самого их присутствие было единственным светом, который поддерживал мою собственную веру.
— Я понимаю. Я не знаю, смогут ли эти старые кости помочь всем, как надеетесь вы и даже я сама. Однако если это даст хоть малейшее душевное спокойствие, то я не вижу причин не пойти.
— О, спасибо... Большое спасибо, матушка Кунодей.
Огры. Самая большая, сильная и страшная из всех чудовищных рас.
Когда я была маленькой, я видела одного из них вблизи всего один раз. В лесу, где мы лазили по деревьям, чтобы поиграть, в поле нашего зрения попало огромное чудовище с темно-коричневой кожей. От него веяло голодом и яростью, что было достаточно заметно с нашего места на ветвях деревьев. Если бы он нас обнаружил, его толстые руки могли бы легко разорвать наше веточное укрытие.
Из пасти огра что-то свисало, и мой друг, прятавшийся рядом со мной, прошептал, что, возможно, это охотник Джокза, пропавший два дня назад. Я... просто смотрела, как хищник исчезает в глубине леса, окрашенного красным в лучах заходящего солнца, впервые в жизни испытывая страх перед неминуемой смертью.
Тогда небо не было вечерним. Утреннее солнце бросало свои лучи на лес вокруг главной дороги, а где-то вдали паслись на траве дикие кролики и олени.
Охотники, похоже, не боялись того, что их ждет, и я был удивлен их быстрыми и проворными шагами, когда они перебегали через поваленные деревья и небольшие ручьи.
У меня уходили все силы на то, чтобы устоять на ногах в грязи и не упасть, а сравняться с ними в быстроте походки было практически невозможно.
— Огры очень умны.
Один из охотников обратился к своим соотечественникам со словами предостережения.
— Они могут поджидать нас в засаде. Я слышал истории о том, как некоторые набрасывались на людей с деревьев.
Предупреждение было излишним, поскольку охотники внимательно следили за всем вокруг и оберегали меня, сопровождавшего их священника, от любой опасности.
Таким образом, первым фигуру заметила не я, а один из охотников. Проследив за взглядом охотника, призывавшего всех обратить внимание, я заметил серого огра, сидевшего под большим деревом.
Казалось, что огр сидит в середине трапезы, повернувшись к нам спиной.
Хотя он выглядел несколько меньше, чем рыжий огр из моей юности, даже в сидячем положении они были выше любого из нас, а рядом с ними случайно лежала хорошо изношенная деревянная дубина.
— Мы будем стрелять отсюда и использовать это дерево в качестве укрытия. Несколько человек обходят с другой стороны, чтобы не дать им убежать за дерево. Матушка Кунодей... Сможешь ли ты защитить нас Искусством Слова, когда оно бросится на нас?
*****
— Могу. Но в этом огре есть что-то странное.
— Что ты имеешь в виду?
— Это действительно огр, который терроризирует людей?
Огр, который терроризирует людей. Даже вспоминая свои собственные слова, я явно находился в ужасном замешательстве. В конце концов, само слово «огр» было синонимом убийства.
Поэтому даже я не могла объяснить странное чувство, которое испытывала.
Я должна была бояться людоеда, но в этот момент мне почему-то показалось, что что-то не так.
— Подождите-ка. Если бы я могла подойти чуть ближе...
— Матушка Кунодей! Это слишком опасно, оно увидит тебя!
Конечно, было глупо приближаться к огру, чтобы подтвердить свое тревожное чувство. Позже я поняла, что мое поведение могло привести к тому, что отважные жители деревни пожертвовали своими жизнями, чтобы помочь мне. Это было позорно.
Однако если бы в тот момент я не последовала своей интуиции, то мог бы и не заметить.
Он ел орехи и ягоды. Я не знала, что огры едят что-то еще, кроме мяса.
После того как все было сказано и сделано, я вспомнил, что, войдя в лес, мельком увидел диких кроликов и оленей. Поведение животных не было похоже на поведение добычи, преследуемой хищником. Это осознание, хотя и подсознательное в то время, возможно, и натолкнуло меня на догадку.
В отличие от огра, которого я видела в юности, этот не был окутан запахом крови и смерти. Более того, из норы, где он сидел, выходили и выбегали кролики.
— Он уже заметил нас...
Он был спокоен и тих, а его спина была неподвижна, что позволяло предположить, что он, возможно, спит, но я была уверена в своей догадке.
— Он не причинил нам вреда потому, что мы не причинили вреда ему. Пожалуйста, немедленно отзовите тех, кого ты отправил на ту сторону.
— Но матушка Кунодей... Эта тварь все еще огр. Чудовищные расы едят минья! Так было с начала времен.
— Тем не менее, у него все еще есть душа.
Так сказал Орден. Именно поэтому Словесник даровал расам мира чудо Словесного искусства.
Благодаря этому чудесному благословению никто из нас больше не был одинок. Все существа, обладающие душой, были членами одной большой семьи.
Не успел я оглянуться, как оставил позади жителей деревни и оказался на расстоянии вытянутой руки от людоеда.
Его чрезвычайно бледные, почти белые зрачки смотрели на меня.
Испуганная и озадаченная собственными действиями, я изобразила улыбку, на которую была способна, и обратилась к людоеду.
— Доброго дня тебе, наш новый сосед. Я священник из деревни, расположенной неподалеку отсюда. Я, Кунодей Кольценосец, хотела бы... спасти тебя.
Я хотела спасти его. Хотя в тот момент кто из нас действительно нуждался в спасении?
Ответа не последовало. Огр не пытался причинить мне вред, не игнорировал меня... Он просто молча сидел.
Даже когда я продолжила говорить, единственным ответом мне было молчание и его пристальный взгляд.
Огр попытался протянуть руку, но тут же опустил ее.
Словно мои мысли доходили до него, но он не могла найти способ вернуть их.
— Этого не может быть... Может быть ты...
Это был Ухак.
Огр, совсем один, родившийся в этом мире с совершенно немыслимой инвалидностью.
— ...не слышишь меня?
Первым делом я попыталась объяснить всем, что за последний месяц никто из жителей деревни не пропадал, и не было ни одного прямого сообщения о том, что на кого-то напал огр.
Нелегко было заставить всех доверять огру-минья - особенно если он не понимал речи и не мог предложить свою защиту. Хотя были примеры, когда чудовищные расы смешивались с обществом минья, почти всегда это были либо одурманенные кровью наемники, либо убийцы. Большинство не могли поверить, что огр способен прожить жизнь, полностью лишенную зла и коварства.
Тем не менее, благодаря учению, которого придерживались мы с жителями деревни, я терпеливо проповедовала, что рука милосердия должна быть протянута любому потерянному и страдающему человеку, независимо от его грехов, и мне удалось убедить их разрешить приютить его - или, по словам жителей, «поместить под наблюдение» - в богадельне.
Загадочно, но в самом его слухе не было ничего ненормального, и единственное, что было для него неслышимым, - это язык Словесных Искусств.
— Ухак. Если ты все это время жил без языка, то сейчас я дам тебе второе имя. Отныне ты будешь Ухак Молчаливый.
Молчун. В давние времена среди группы братьев, высокомерных благодаря своим способностям к Искусству Слова, дарованным Словесником, один из братьев воздерживался от речи и мог предотвратить конфликт между многими расами, не произнося ни слова. Его звали Мелюгр Молчаливый. В Первой команде, известной всем, в том числе и мне, также был один человек, Фралик Небесный, которому, как говорили, в юном возрасте пережали горло, и поэтому он никогда не говорил.
Мы все знали о сущности силы Искусства Слова. Их истинная природа заключалась не в том, чтобы говорить, а в том, чтобы передавать именно то, что у нас на уме.
— Я уверена. Я уверена, что настанет день, когда они примут это. И то, что ты не можешь говорить, и то, что ты не можешь слышать.
Как и следовало из его второго имени, он не использовал рожденную им силу для конфликтов, но преданно помогал мне, выполняя различную работу, с которой не могла справиться такая пожилая женщина, как я.
Даже не владея языком, я не сразу поняла, что он - огр, который не стремится к бесполезным конфликтам и способен проявлять заботу о сердцах других.
Если ссылаться на укрытие Ухака, то число жителей деревни, посещавших церковь, резко сократилось, но мне было интересно, сколько из них знали, что всякий раз, когда кто-то приходил вознести молитву, Ухак обязательно прятался где-нибудь, чтобы не спугнуть их.
— Тебе нужно научиться писать. Если ты не можешь говорить языком, тебе нужно научиться выражать свои мысли и чувства другим.
Научить его, неспособного передать что-либо словами, письму Ордена было трудной задачей, не похожей ни на что другое, с чем я сталкивалась за свою долгую жизнь.
Я начал с серебряных монет. Символы, обозначающие сами серебряные монеты, символы, показывающие, сколько их нужно использовать на рынке, а также символ самого серебра и символ, обозначающий круглую форму. С самого начала это был очень трудный путь.
Смачивая кору деревьев в жидких чернилах и расстилая на доске старую детскую одежду, которая уже не использовалась, я помню, как каждый день до поздней ночи пыталась научить его письму.
Ухак не был ни глуп, ни ленив и старательно усваивал новые знания. Скорость его прогресса была поразительной, и за первые три с небольшим месяца он проработал весь сценарий Ордена, которому я смогла его научить.
За это время молчаливый огр превратился в ценного члена семьи, который был так нужен мне в жизни.
Ина. Нофельт. Риви. Кузе. Имос. Нерка... Дети - бьющие окна каждый раз, когда играют, устраивающие беспорядок в кустарниках и посадках на следующий день после моей обрезки, всегда вызывающие у меня головную боль, заставляющие меня смеяться - все ушли.
Другие священники, которые вместе со мной посвящали себя работе в Ордене, благосклонно помогая людям в трудные времена, тоже спали под землей.
Этот эксцентричный огр, появившийся в моей одинокой повседневной жизни, был мне в некотором роде как сын, а также как соотечественник, защищающий веру вместе со мной.
Ухак мог прокормиться, никогда не употребляя мяса, питаясь обычными бобами и орехами.
В первый день каждого большого месяца он отправлялся в лес, чтобы собрать достаточно еды для собственного пропитания - не больше и не меньше.
Каждое утро он первым делом заканчивал уборку в богадельне и часовне, возносил бессловесную молитву Создателю слов, приносил дрова и овечье молоко и всегда выполнял свои обязанности в одиночку.
После того как он выучил скрипт, он погрузился в книги, оставленные другими священниками, и всякий раз, когда я использовала скрипт, чтобы задать ему вопрос, он мог немедленно найти и выдать ответ, независимо от того, о каком отрывке из учения Создателя Слов шла речь.
— Ты ведь понимаешь, почему именно мы все изучаем учение Создателя Слов?
Однажды Ухак спас ребенка, который упал со скалы и подвернул лодыжку.
Однако его тяжелое телосложение напугало ребенка, и, пока он жил в этом храме, Ухак так и не смог получить доверие и благодарность, которых заслуживал.
Всякий раз, когда я писала сценарий, чтобы выразить ему свое мнение, я всегда говорила и с ним. Подобно тому, как мы можем говорить с ветром и землей, я верила, что, хотя он может не слышать меня, в словах, сказанных от сердца, есть определенная сила.
Было ли это действительно правильным поступком? Оглядываясь назад, я уже не была в этом уверен.
— Жрецы - это люди, которые развеивают проклятия. Иногда мы можем очистить сердце человека от теней, засевших в нем, с помощью наших слов... с помощью нашей воли. Вот почему язык так священен, а Словесное искусство - наше благословение... Но, Ухак. Ты один родился без дара языка. Несмотря на то, что твои горло и уши прекрасно работают.
Ухак так и остался стоять, склонившись до земли. Я слышала, что огры - гораздо более деликатная раса, чем считали минья. Возможно, это относилось и к этому красному огру. Даже в тот день моего детства, возможно, где-то был кто-то, кто мог спасти его душу.
Если бы только огры могли быть признаны священниками. Ведь не было ни одного адепта скромнее и благочестивее, чем он сам.
— Не знаю, была ли это воля Создателя слов или искупление какого-то греха. Но даже без всяких речей у тебя есть желание помогать другим. Никто и никогда не сможет отнять у тебя этого.
Я была счастлива. Меня всегда успокаивало и утешало тепло твоего сердца.
Поэтому не было никакой необходимости считать греховными твои поступки.
— Ухак. У тебя внутри есть душа. Такая же душа, как и у всех остальных.
Неважно, какие ужасные вещи принесли угли Короля Демонов в тот ветреный день.
Даже если с того дня я потеряла смысл собственной веры.
Он был моей драгоценной семьей.
*****
Запись событий, произошедших в тот день, могла бы повредить чести Ухака.
Однако я прекрасно понимала, что сам Ухак не желает лгать или скрывать случившееся. Кроме того, чтобы оставить кому-то крупицу правды, свидетелем которой я случайно стала в тот день, невозможно было не затронуть тот залитый кровью инцидент.
Примерно в то время, когда солнце перевалило через зенит, небольшие облака сомкнулись над далекими очертаниями гор.
Я как раз набирала воду из колодца, когда увидел тонкую дымку, поднимающуюся в сторону деревни.
— Ухак. Ухак, смотри.
Хотя он не слышал моих слов, но по тону и ритму моих шагов - единственное, чего Ухак не слышал, это речь Словесных Искусств, - догадался, что что-то случилось, и тут же вышел во двор церкви.
Что это было - пожар или сигнал? Я молилась, чтобы это были просто дети, разводящие костер в качестве шалости. Я поспешила в деревню, а Ухак потянул за собой мою повозку.
По мере того как мы приближались, тревожная атмосфера на главной дороге становилась все плотнее и плотнее.
Во всех направлениях летали птицы, перья и плоть зацеплялись за ветки и отрывались от них.
Ни один из диких кроликов не прятался в своих норах, а стоял посреди дороги и смотрел на небо.
Мне уже доводилось видеть животных в подобном состоянии. Еще при жизни Истинного Короля Демонов. Этот смутный ужас, заставляющий сходить с ума абсолютно все и вся.
Когда мы приблизились к деревне, по ней тянулась полоса кровавых пятен, словно нарисованных толстым пальцем, и я видела, что мазки продолжаются до самой деревни.
Мне очень хотелось не думать о том, что пришло в деревню и что там происходит, но я не могла передать Ухаку, чтобы он остановил повозку.
— Матушка Кунодей! Ты не можешь сейчас войти в деревню!
Один из сбежавших жителей деревни преградил путь карете, его лицо побледнело.
Их одежда была испачкана чьей-то кровью и пятнами сажи, и они рассказали о ситуации.
— Я... я... я знаю эту женщину! Это Белка Разящая Зыбь! Никто не может ее победить! Даже она сошла с ума! Это Король Демонов... Это точно...
— Пожалуйста, постарайся успокоиться. В трудные времена мы все должны помогать друг другу. У меня есть священная защита Искусства Слова, и Ухак тоже со мной. Что происходит?
— Белка... Белка Разящая Зыбь. Чемпион, который отправился убивать Короля Демонов... Я думал, что все они погибли...
Губы пожилого ремесленника задрожали, и он плотно закрыл глаза.
— Она солгала. Она не могла просто так умереть. Она вернулась, вернулась из Страны Конца... Она вернулась, а теперь сошла с ума. Теперь она просто чудовище.
Я похлопала его по спине и, сказав несколько утешительных слов, чтобы успокоить, попросил Ухака поторопиться с каретой.
Ужасное зрелище предстало перед нами вскоре. Голубые крыши складов, которые всегда встречали меня у входа в деревню, были разбиты ударом ладони сверху и разлетелись в щепки.
Обладатель гигантской руки тянулся высоко в небо, возвышаясь над всеми зданиями деревни.
Белка Разящая Зыбь. Если рассказ ремесленника был верен, она была гигантом, отправившимся на истребление Истинного Короля Демонов, и теперь была лишь тенью себя прежней.
Говорят, только два человека вернулись живыми после встречи с Истинным Королем Демонов.
— Помогите. Помогите. Я слышу его... Я все еще слышу этот голос! Это ужасно! Помогите! Аааа!!!
Одного ее безумного рева было достаточно, чтобы терзать мои уши и разум, а ее колоссальный прямой тесак, похоже, не раз использовавшийся на самой Белке, был измазан кровью и внутренностями растерзанных жителей деревни и сверкал красным блеском.
— Б-бберрука ио арр. (Ф-из Белки в Алимову землю.) Велллн мметттт. (Извивающаяся копошащаяся тень.) Помогите… Лллоссе аанеттт. (Происхождение стали.) Ноорстемс. (Разбивающаяся волна.) Мне страшно... Я не могу вынести этот ужас! Уйомтестоп! (Люк!).
У ног Белки из земли выскочило несколько небольших муравейников.
Я почувствовала предчувствие от ее пугающего словесного искусства и тут же спряталась за зданием магазина... а потом поняла, что не взяла с собой Ухака.
— Ухак!
Как бы отчаянно я ни кричала, слова были единственным, чего Ухак не слышал.
Он стоял возле разгромленной водяной мельницы... и его охватило разрушение кургана, взорвавшееся страшным пламенем и светом.
Трупы лошадей разлетелись в разные стороны, а каркас сторожевой башни был сломан и развалился пополам. Лужи крови мгновенно засохли, а деревянная внешняя стена вспыхнула сама по себе от жара последствий.
Я не поняла, что за Словесное искусство использовала Белка Разящая Зябь, но была уверена, что это было что-то вроде Искусства Жизни, породившее из земли нечто, что взорвалось в смеси грома и пламени.
— Ухак! О Боже... Невозможно...
Ухак был в безопасности. Находясь в самом центре разрушительной волны, он был совершенно невредим.
Ни единой царапины.
Я не могла поверить своим глазам. Вокруг не было ничего, что могло бы защитить его, Ухак не сдвинулся ни на дюйм, но на его серой коже не было ни единой царапины, ни единого пятнышка.
Каким бы крепким ни было его тело, неужели такое вообще возможно? Я полагала, что хотя бы понимаю, что возможно, а что нет в этом мире.
— А-ау... Хнаау... Голос... Заставьте его остановиться... Помогите мне!
Обезумевший гигант оглядела выживших мутными, расфокусированными глазами, подхватил мать, задыхающуюся на последнем издыхании, половина ее тела была разнесена, и стал грызть ее.
Каждый раз, когда она кусала то, что гиганты обычно не должны были есть, она кашляла, выплескивая кровь из губ, и тот факт, что даже это не смущало Белку, говорил о глубине ее безумия.
— Хватит! Белка Разящая тЗябь! Истинного короля демонов больше нет в этих землях! Того, чего ты боишься, того, что мучает тебя, больше нигде не существует!
— Ложь… — ответила гигантша, когда кости растерзанных жителей деревни впились в ее горло.
В тот момент я едва сдерживала желание убежать. В отличие от своих погибших товарищей, в глубине души я не была прекрасным, достойным священником.
Просто если Ухак стоял и не убегал, это заставляло меня самого поступить так же.
— И потом, этот голос... В моей голове он все еще там. Я чувствую... Короля Демонов...! Он... все еще жив!
— Нет! Нет никакого голоса! Мы должны бороться со страхом в наших собственных сердцах! Если вы сомневаетесь, боитесь, ненавидите и убиваете все подряд, то даже со смертью Истинного Короля Демонов та эпоха как будто никогда не заканчивалась! Пожалуйста, верни себе это сердце чемпиона! Белка!
Следующей заговорила Белка. Это были убийственные слова.
— Ф-ф-ф... от Белки до земли Алимо... Извивающаяся копошащаяся тень... порождение стали. Разбиваю...
— От Кунодея к ветру Алимо. Поток водопада, тень глаза, ломающаяся ветка! Сдерживай!
Прежде чем ее Словесные искусства разрушения закончились, мне нужно было призвать Силовые искусства, чтобы защитить себя.
Мы оба одновременно изменили свои Словесные искусства, а затем...
А потом... ничего не произошло.
Я не могла использовать Словесные искусства - абсолютно невозможное, совершенно немыслимое явление.
Наши заклинания Словесных Искусств не были неудачными. Однако ни трансформация Белки в землю, ни моя попытка сплести силовое поле ветра ни к чему не привели. Слова, которые мы оба произносили, были не более чем звуками.
Страх, который я испытывала в тот момент, трудно было бы объяснить. Но... согласно учениям нашего Ордена, эти словесные искусства сами по себе служили доказательством существования нашего разума.
Меня словно поставили перед фактом, что ничего подобного никогда не существовало.
Глаза Белки расширились, как будто она стала свидетелем чего-то невероятного... А потом она рухнула на колени.
— Белка?
Белка ничего не ответила мне, пытаясь снова поднять свое тело, все еще взбудораженное испугом.
Я наблюдала за ней с близкого расстояния - за тем, как вывихиваются ее плечи, чем больше она борется, как ломаются и трещат кости, как рвется и расщепляется плоть. Как будто мне показывали, что такое огромное существо, как гигант, живущее на суше, было всего лишь искусной ложью.
Белка подняла голову, и в ее лице отразились кровь, агония и ужас. Ухак был рядом.
— О-от Кунодея до ветров Алимо...
Я принялась скандировать Словесные Искусства, чтобы защитить Ухака. Вернее... потому что я думала, что мой предыдущий провал был какой-то ошибкой.
Ветер не ответил на мой призыв. Мои слова не дошли не только до Ухака, но и до Белки. Одиночество, словно отрезанное от всего на свете, казалось, существовало как непреложный факт.
— Мннргхх. Хнгх... нхх...
Белка издала невнятный стон. Ей нужна была помощь.
Даже если она что-то и говорила, это было почти неотличимо от рычания бездумного зверя.
Не сводя глаз с Белки, Ухак подобрал большой обломок - секцию сломанной каменной ограды.
С его помощью он разбил голову гиганта.
Она издала крик горя и гнева. Она произносила слова, лишенные смысла. Ухак снова поднял камень в воздух. Затем он во второй раз обрушил его на ее голову.
Он выглядел таким же старательным, как и всегда, словно выполнял свой непременный долг: он разбил голову гиганта и продолжал ее разбивать, проламывая.
Гигантский чемпион, не способный использовать никакие словесные искусства, не способный даже подняться с земли, был убит.
Никто из жителей деревни, обступивших его и наблюдавших издалека, не смог остановить его. В том числе и я сама.
— Ухак?
После того как все закончилось, я хотя бы поняла, что обрела нормальную речь.
Ухак не ответил. Он жил в мире, где не было словесных искусств.
А сейчас он ужинал.
Он спокойно сел, как обычно, молча выковырял мозги из раздавленной головы гиганта и съел их.
Все в деревне, включая меня, впервые поняли это...
Ухак не был людоедом, который не мог есть людей.
Он просто не мог.
*****
Дальше ситуация постепенно ухудшалась.
Ужас, который Белка принесла в деревню, заразил жителей, и все они смотрели на Ухака со страхом и подозрением. Пусть он был просто втянут во все это, пусть он сделал это только для того, чтобы спасти кого-то... и пусть это был исход, которого никто не желал, но все знали, что любой трагедии, порожденной Королем Демонов, будет достаточно, чтобы привести к самой худшей ситуации.
Я то и дело наведывалась в деревню в надежде спасти тех, кто потерял родных и соседей, но не мог снять с них проклятие. Кто появится следующим, как именно они будут вымирать... и жив ли на самом деле Король Демонов?
Все было именно так, как говорили жители деревни. Люди, охваченные страхом, зажмурившиеся от отчаяния, - все это я видела во времена Короля Демонов.
До тех пор пока этот ужас будет запечатлен в памяти людей, Король Демонов будет возвращаться к жизни снова и снова, наполняя их сердца ужасом. Несмотря на то что они давно мертвы, как и в прошлом, они будут приносить страдания в будущем.
Чистый ручей Алимо-Роу, уверенно идущий по пути восстановления, теперь, когда мир был спасен от Истинного Короля Демонов, окрасился в красный цвет.
Те, у кого не было домов, бродили по городу с пустыми глазами, а те, у кого дома были, наоборот, плотно закрывали свои двери, чтобы никто не прошел.
Если кто-то, не в силах больше выносить постоянное напряжение и страх, устраивал инцидент с насилием, его и всю его семью ждала публичная казнь, которую устраивали все жители деревни, а если кто-то из их трупов оставался цел, его вывешивали на всеобщее обозрение у входа в деревню.
Пожалуйста, я просила прощения. Прощения за то, что оказалась бессильна, не смогла спасти ни одного человека, наблюдая за тем, как они погружаются в эпоху отчаяния.
Все считали, что вера в Создателя Слов бессильна перед страхом перед Истинным Королем Демонов. Они не могли принять такого людоеда, как я. Они боялись, что их отнесут в церковь, чтобы они служили пищей для огров.
Такой исход был очевиден. Они имели право обижаться на меня за то, что я не смог их спасти.
Зажгли факелы, жители деревни приблизились к церкви, собираясь казнить Ухака и меня.
Таковы были события прошедшей ночи.
— Убить огра.
— Убить чудовище-людоеда.
Вот какие голоса я слышала. Кунодей Кольценосец для всех них теперь была неясным врагом под прикрытием имени Ордена.
Когда мы вместе изучали письма при свете свечи, я назвала его имя.
— Ухак, ты не сделал ничего плохого. Ты спас огромное количество жизней. Даже съесть труп Белки... В этом тоже не было ничего плохого. Чудовищные расы едят плоть минья. Это факт с самого начала существования нашего мира. Несмотря на это, ты... ты учел наши чувства и все это время обходился без еды...
Ухак непрерывно сражался. Борьба между его грехом, порожденным людоедством, и голодом. Сколько веры и воздержания нужно было для этого? Такой минья, как я, и представить себе не могла. Если кому-то из нас и суждено умереть, то, как мне казалось, это должен быть я, не способный никого спасти и бессильный как верующий.
Я записала слова, чтобы передать их Ухаку.
— Проскользни через лес и сразу же перейди реку... Затем в какой-нибудь другой деревне ищи помощи у Ордена. Это письмо, которое я написала, должно тебе в какой-то мере помочь. У меня есть речь, слова. Мне нужно развеять тень, опустившуюся на сердца людей... Проклятие страха.
Ухак взял письмо и, казалось, слабо кивнул. Однако он оттолкнул меня в сторону, когда я направилась к выходу из церкви и поискам жителей деревни.
— Ухак! Не надо!
Мои слова не дошли до Ухака. Ни одно не дошло.
Крики ярости и страха поднялись среди жителей деревни, которых я должна была защищать.
Все они нацелили на Ухака свое оружие. Все до единой, вплоть до стрел в воздухе, были отбиты одним взмахом его дубины.
Недоумение от того, что они не могут говорить друг с другом, что их Словесные искусства не выполняют своих функций, охватило собравшуюся толпу.
Один из них в страхе попытался бежать. Ухак схватил его за шею. Переломив ее, как ветку, он с помощью дубинки, перекинутой через плечо, размозжил голову другому крестьянину. Простой удар кулаком, и крестьянин скрутился, как матерчатая кукла, и умер.
Когда Ухак сражался, вокруг него ничего не происходило.
Как будто монолитные размеры гиганта не имели значения.
Словно Словесные искусства, способные взывать и общаться с людьми и вещами этого мира, были невозможны с самого начала.
До Ухака все люди мира были лишь бездумными зверями, лишенными всяких тайн жизни, а он сам - не более чем гигантским людоедом.
Между ними не было ни малейшей разницы, будь то деревенский житель или чемпион.
Он размахивал своей дубиной, старательно и торжественно, медленно превращая жителей деревни в кровавые пятна.
— Ухак. Что это было? Что я должна был сделать?
Тот, кто устроил трагедию на моих глазах, был моим сыном. Мой товарищ. Моя единственная семья.
Наверное, я хотела убежать от реальности, которая предстала передо мной, и поэтому бежала одна в лес... И тут, как только я почувствовала, что моя нога зацепилась за какую-то нить, стрела пронзила мой бок.
Жители деревни установили мины-ловушки, чтобы убить нас.
И меня поймали, словно зверя, на которого охотятся.
Моя собственная ошибка и глупость вызывали во мне больше сожаления, чем я могла вынести. Я сама навела ловушку своим слабым сердцем, пытаясь бросить Ухака, чтобы сбежать и выжить самому.
Несколько деревенских жителей, притаившихся в лесу, начали окружать меня с палками и молотками в руках. На этот раз я точно собиралась смириться со своей участью, но не успела - ужас бурлил внутри меня, когда... я увидела, как один из деревенских жителей упал на землю.
Словно между ними открылся проход, жители деревни один за другим бросали оружие к моим ногам, не подавая никаких признаков пробуждения.
Наконец, когда все жители деревни рухнули на землю, среди них появилось знакомое лицо. Лицо, которое я никогда не смогу забыть.
— Эй, Ухак!
Это был один из моих бывших учеников, Кузе Проходящее Бедствие.
— Матушка Кунодей. Ты еще жива?
В то время как жар от раны от стрелы циркулировал по моему телу, его холодная рука, шлепающая по моим щекам, была приятной.
Было много других, более важных вещей, которые я хотела ему сказать, но с угасающим сознанием единственное, что я смогла вымолвить, было простое замечание.
— Ты уже совсем взрослый, Кузе.
— Прости. Со мной всегда так. Я всегда опаздываю. Это моя вина.
— ...
— Не волнуйся, просто жди там, Тич. Я обязательно всех отправлю. Всех... Я избавлюсь от этого дурного сна.
Затем Кузе завернул меня в свою шинель и уложил в каюте.
Он пытался подбодрить меня, но с такой раной я вряд ли доживу до утра.
В таком случае, что-нибудь, что-нибудь... Я хотела попытаться записать свои мысли, чтобы так выразить последние мысли бедному Ухаку, не способному понимать речь.
Я никогда не могла забыть волчонка, которого убила в тот день.
Я знала, что и сейчас в углу сада есть могила для щенка - небольшое собрание камней, окруженное множеством цветов.
Все мы рождаемся с благословением Искусства Слова. Так в чем же разница между нами и теми зверями, которые не были наделены тем же даром?
Хотя он не умел говорить, у Ухака было сердце. Внимательное к другим, способное переносить трудности, преданное своей вере... Бесспорное сердце, как и наше собственное.
В голове пронеслись несколько сцен, свидетелем которых я случайно стала в юности.
Я видела, как лошадей, уже не способных тянуть повозки, зарубали топорами и превращали в мясо.
Когда дети однажды пнули маленькую кошку и убили ее, я просто предупредила их, чтобы они не подходили слишком близко к диким животным.
Не проявляя ни уважения, ни привязанности к скоту, который продолжали приносить в жертву ради нас, мы поглощали жизни, словно это было нашим естественным правом.
В мире, где все, кто владел искусством слова, включая зверолюдей и чудовищные расы, могли выражать свои мысли, существа, не обладающие таким даром, были лишь орудиями или врагами.
В Запределье все было не так. Возможно, этот мир был особенно жесток... Почему же я до сих пор забывала об этих вещах - о том, что рассказал моему отцу странствующий гость, когда мне было одиннадцать лет?
Мог ли тот волчонок быть таким же, как Ухак?
Обладающий ясно выраженным сердцем, но просто не имеющий способа передать свои слова?
Если это действительно так, то какой это был бы поистине страшный и ужасный грех.
Пока мы продолжаем жить в этом мире, мы, несомненно, будем все больше и больше усугублять этот ужасающий грех.
С того дня меня мучили мысли, не подобающие священнику.
Были ли Словесные искусства абсолютным законом природы?
Драконы летают, гиганты ходят, минии общаются с помощью слов, а Словесные искусства порождают феномены.
Неужели все эти вещи, которые мы считаем само собой разумеющимися, существуют просто так, без всякой причины?
Ухак... В своих глазах ты, должно быть, всегда смотрел на нас, бездумных зверей, как на одно целое. Ты был единственным, кто способен любить все одинаково, беспристрастно судить обо всем и самостоятельно противостоять жизни.
Я была уверена, что, съедая убитую жизнь, ты берешь на себя ответственность за ту, которую отнял.
Ты украл жизни многих жителей деревни. Так же, как я убила того волчонка.
Но это не твой грех.
Это мы неправы. Мы точно такие же, как братья и сестры Мелюгра Молчаливого, пристрастившиеся к Искусству Слова и уничтоженные.
Я учила тебя этому в свое время, я уверена.
Жрецы должны быть людьми, способными снимать проклятия.
Ухак Молчаливый. С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты отбросил все учения, которые я тебе давала.
Я хочу, чтобы ты не был связан моралью, созданной расами минья, и жил так, как считаешь нужным, относясь ко всем жизням как к равным.
Я не могу больше терпеть грехи жизни. Не думаю, что смогу искупить их. Это слишком много для одного человека.
Если я умру, я хочу, чтобы ты съел мою плоть.
*****
Шестнадцатый генерал Ауреатии, Нофельт Хмурый Ветер, и его войска прибыли на следующее утро, когда трагедия миновала.
Все жители деревни, напавшие на церковь, были разбиты в пух и прах, их куски откушены и съедены. Кроме того, они обнаружили спрятавшихся в лесу людей, которые теперь были трупами с вырезанными каким-то маленьким кинжалом жилами. Нофельт без труда вычислил огра, виновного в этой резне.
Нофельт отложил прощальное завещание, оставленное старухой.
— Забавно.
Все было слишком поздно. Так всегда было с происшествиями, связанными с Орденом. Даже когда дело касалось той самой богадельни, в которой он родился, военным потребовался день, чтобы получить разрешение на ее спасение.
— Как глупо. У бабушки Кунодей определенно что-то не в порядке с головой... Она даже пошла и уморила меня, ни слова не сказав об этом.
Сердце ненормально высокого мечника было наполнено ненавистью, в отличие от легкомысленной улыбки на его губах.
Ауреатия покидает его родину. Создатель слов, не способный никого спасти. Мир, которым манипулирует Истинный Король Демонов.
Ни Герою, ни дворянам, ни одному из них не было дела до слабых, которые продолжали умирать.
— Привет, Ухак. Если ты один из учеников бабушки, то это значит, что ты мой младший, верно? Этого достаточно, как думаешь? Мне все равно. Давай все испортим.
Огр молча сидел, повернувшись спиной к алтарю.
Он не выражал этого словами, но совершал ежедневную молитву.
— Хорошо, Ухак. Время героя.
К ее телу, лежащему в соборе, была возложена гора цветов.
Он воспринимал мир, хотя и не мог постичь Словесное искусство.
Он обладал истинной силой очарования, навязывая другим ту же реальность, которую видел сам.
Как сильнейший из всех минианских существ, он повелевал силой и размерами, которые существовали как авторитетная реальность.
Монстр, отрицающий аксиомы, вечно молчащий, опрокидывающий основные предпосылки мира.
Огр. Людоед.
Ухак Молчаливый.
Обновлено: 08.04.2026