— Прошу к столу.
На столе живописно расположились нарезка из ветчины и сыра, густой похлебкой манил суп-пюре из репы. Рядом пристроились ломтики хлеба и маленькое блюдце, где соседствовали сливочное масло, золотистое оливковое и густой джем из слив. Венцом сего пиршества стал зажаренный белый гусь с гарниром из печеных овощей, а на десерт дожидался своего часа песочный тарт с инжиром.
Расставив тарелки, я удовлетворенно окинул взглядом плоды своих трудов. Если не считать хлеба и сливового варенья, всё остальное было добыто в этих краях. Цены здесь, конечно, заоблачные, а вкус едва дотягивает до того, к чему я привык дома, но жаловаться грешно.
«Впрочем, Аш уже давно уплетает хлеб из моей домашней муки, так что за эту часть меню я спокоен».
— Позвольте мне.
Как только я занес нож над тушкой белого гуся, дворецкий тут же вызвался взять на себя обязанности резчика.
Вообще-то, сначала я хотел пригласить только Аша, но этот верный слуга заупрямился. Пришлось проявить настойчивость, а Аш и вовсе усадил его за стол. Судя по натянутой спине бедолаги, делить трапезу с господином для него – испытание не из легких.
Краткая молитва духам, и можно приступать.
— Вкусно…
— Сыр с медом? Любопытное сочетание, непременно возьму на заметку. И суп из репы просто выше всяких похвал.
Аш после первой же фразы замолчал и принялся поглощать пищу с на редкость суровым видом. Надеюсь, это он так радуется? Моих познаний в физиогномике явно не хватает, чтобы расшифровать этот мрачный восторг, но раз челюсти работают без остановки – значит, угодил.
Дворецкий же дегустировал блюда с таким сосредоточенным лицом, будто прямо сейчас в уме составлял алхимическую формулу рецепта, чтобы воспроизвести его в точности до грамма.
«Как хорошо, что я использовал местные продукты. А то было бы неловко. Хотя эта репа с фиолетовой верхушкой поначалу внушала мне серьезные опасения».
Белый гусь, несмотря на свою баснословную стоимость, оказался чудо как хорош. Я зажарил его целиком, постоянно поливая вытапливающимся жиром. Внутри томилась начинка из обжаренных лесных грибов и трав. Кожица вышла хрустящей и ароматной, а мясо – нежным и сочным.
Грибы я использовал те, что собрал еще осенью в горах, когда гулял в тени раскидистых деревьев, а после залил их маслом. В семействе Диноссо меня обучили трем способам заготовки: в масле, в соли и сушке. Теперь на полках моей кухни красуются ровные ряды банок. Дорогущие стеклянные флаконы среди них смотрятся несколько иронично, но что поделать.
Тут и сушеные вареные каштаны, и орехи, и сухофрукты, и разносолы. «Может, позже наведаться к морю, прикупить сардин и сделать анчоусы в масле?»
Пирог с инжиром гордо возлежал в центре стола. Это была улучшенная версия того десерта, что мне дарили раньше. Секрет его в хрустящей крошке – смеси муки, сахара и ледяного масла, которая после печи так упоительно рассыпается во рту.
«В такой холод только и заниматься выпечкой. Хотя мороженого тоже хочется, но ради него придется раскочегарить огонь в камине до небес, иначе окоченеем. Эх, мне бы холодильник. А если зимой запасти побольше льда в хранилище, сработает?»
— Ты выглядишь довольным.
— А как же. Когда еда удалась, на душе сразу светлеет.
Азу в это время принимал водные процедуры в тазу у стены. Вообще-то этот столик с кувшином и чашей предназначен для умывания рук и лица, но в этом доме он служит личной купальней и столовой для духов.
Поскольку я попросил духов-помощников не мозолить глаза гостям, на втором этаже для них приготовлено то же самое. Впрочем, духи огня терпеть не могут воду, так что для них в камине вовсю пляшет пламя.
Если в доме есть вода, огонь и дерево, этого обычно хватает для большинства сущностей. Хотя у каждого свои причуды: кто-то предпочитает свечи камину, а кому-то подавай газировку вместо обычной влаги.
Ну что, пора пробовать тарт? Дворецкий, почуяв мой взгляд на десерте, тут же поднялся. Он взял нож и уже приготовился вонзить его в золотистую корочку…
— Ой-ё!…
— Что случилось?!
Прямо на тарт с глухим звуком свалилось нечто неописуемо пестрое. Вспышки алого, желтого и глубокого, почти черного синего цвета.
Явление духа народу, не иначе. Эти создания обожают проказничать с тем, что привлекло их взор, хотя обычно они проходят сквозь предметы, не касаясь их. Есть вещи вроде стекла или особых металлов, которые служат для них стеной, но в остальном мир для них прозрачен.
Однако, стоит им перевозбудиться, как они начинают невольно задевать окружающее или устраивать маленькие магические хлопки, круша всё подряд.
«Похоже, это как раз наш случай».
— Что за чертовщина? Наверное, перепад температур.
Сделав вид, что изучаю место происшествия, я мертвой хваткой вцепился в голову виновника беспорядка.
Деревянное блюдо уцелело, а вот самому тарту не повезло – удар пришелся точно в центр, превратив шедевр кулинарии в груду крошек.
Красный и желтый духи – те самые ребята, что помогали мне отваживать лишних гостей и вели к дому. А вот этот чернильный оболтус явно лишний в нашей компании.
Дворецкий застыл в немом изумлении, а Аш смотрел на меня так, будто ждал объяснений, которые я не спешил давать.
— Я сейчас принесу замену и чистые полотенца.
Я лучезарно улыбнулся, продолжая изо всех сил сжимать макушку духа.
Этот темный экземпляр был заметно крупнее моих помощников. Те легко помещались на ладони, а этот походил на небольшую куклу – как раз под размер моей кисти. И хотя в мире духов размер не всегда означает силу, чаще всего они пропорциональны.
Алую фигурку звали Роуз, а желтого лисенка, кажется, Корн. Они честно старались сдержать напор, так что позже я их обязательно отблагодарю чем-нибудь вкусненьким.
«Ну а тебя, дебошир, ждет смертная казнь через маринование».
На кухне я без лишних церемоний впихнул его в глубокую емкость с отрубями. Я как раз собирался заняться засолкой, так что овощей внутри еще не было – только идеальная среда для перевоспитания. Дух на мгновение притих от такой наглости, чем я и воспользовался: захлопнул крышку и намертво замотал её веревкой.
Когда посудина снова начала подозрительно подпрыгивать, я водрузил сверху тяжелый гнет. Выбраться из этого плена у него не выйдет – эмалированная сталь надежно держит оборону. Сочетание металла и глазури для духов ничуть не лучше, чем каменная стена.
Вымыв руки, я подхватил свежий десерт и чистые салфетки.
— О, благодарю.
Пока я усмирял мятежника, дворецкий – сомневаюсь, что это был Аш – успел навести на столе идеальный порядок.
Правда, сиротливая кучка обломков инжирного тарта на краю стола вызывала лишь легкую грусть.
— Увы, инжир пал смертью храбрых. Но на замену прибыл пирог с грецкими орехами в меду и клюквой.
«А с тем хулиганом в банке я разберусь чуть позже. Наверняка он из тех, кто предпочитает уголь и песок тихим водным процедурам».
Обновлено: 10.04.2026