Я соизволил переместиться поближе к главным вратам столицы. Магия телепортации штука капризная: ей подавай отсутствие препятствий, сухую почву под ногами и, желательно, полное отсутствие лишних глаз. Было бы крайне неловко материализоваться в толще камня, из которого возведена стена, так что настройки точности всегда выдают меня где-то поблизости от цели, в безопасной зоне.
План на сегодня предельно прост: осмотр достопримечательностей и набег на лавки с тканями. Если по пути попадется книжная лавка, буду считать, что день прожит не зря. Ну а пока я, не сбавляя шага, применяю оценку ко всему, что попадается на глаза – вдруг в будущем решу что-нибудь смастерить.
Столица величественно примостилась у подножия массивной скалы. Город плавно взбирается по склону: сначала обычные кварталы, выше, вгрызаясь в камень, высятся особняки аристократов, больше похожие на части фортификаций, а над всем этим великолепием доминирует королевский замок.
Крыши городских домов отливают оранжевым, а стена каждого здания выкрашена в тон скалы, ставшей им фундаментом. У тех жилищ, что буквально вросли в утес, крыши встречаются редко – вместо них наверху обустроены открытые галереи, словно камень просто продолжает расти ввысь.
«На всякий случай уточню: я выбрал столицу соседнего государства. Если я решу вляпаться в историю или случайно что-то сломаю, лучше делать это там, где я не планирую оседать. Да и в местных правилах приличия я ориентируюсь, скажем так, с осторожным любопытством».
Вход через главные ворота, увенчанные сторожевыми башнями, прошел без сучка и задоринки. Я просто предъявил жетон Торговой гильдии и оплатил пошлину. Поскольку при выдаче жетона мою личность уже проверяли вдоль и поперек, стражникам осталось лишь сверить регистрационный номер.
С Гильдией авантюристов все куда сложнее. Если у тебя серебряный ранг или выше – милости просим, но обладателям железных жетонов устраивают допрос с пристрастием, а медным новичкам без поручителя и вовсе вход заказан. Авантюристы, не имеющие документов, зарабатывают доверие потом и кровью, а у желторотых юнцов за душой ничего, кроме энтузиазма.
Пока я стоял в очереди, заметил, как одного мужчину с вполне добродушным лицом под белы рученьки увели внутрь башни. Видимо, его честность была лишь искусной декорацией.
Наконец, дошла очередь и до меня.
— Я в столице впервые. Скажите, могу я где-то раздобыть карту или нанять провожатого?
Я решил проявить инициативу, пока стражник корпел над бумагами.
— Вот тебе простенькая схема. Если пришел тратить деньги, дуй в Торговую гильдию, там тебя оближут и всучат кучу ненужного хлама. Или ступай на площадь, найми пацана из местных, только глаз да глаз за ними нужен – могут и в подворотню завести.
Я оплатил карту, а сдачу оставил стражнику на эль. Тот мгновенно подобрел и посоветовал поискать у колодца на площади парня по имени Леон, с серо-голубыми волосами.
Город встретил меня тесными рядами арочных входов в лавки. Я-то воображал широкие проспекты, но здесь проходы оказались даже уже, чем в Азиле. Здания плотно прилегали друг к другу, отчего на улицах царил вечный полумрак.
Впрочем, это было даже кстати. Несмотря на осень, солнце палило немилосердно, пока я мариновался в очереди. С точки зрения японца, дом должен быть залит светом, но здесь я с наслаждением нырнул в прохладную тень.
Я шел по пологому склону, стараясь не слишком откровенно заглядывать в витрины. Узкие переулки то и дело так и манили свернуть, но я упорно держал курс прямо, пока улица внезапно не оборвалась, открыв вид на залитую светом площадь.
На противоположной стороне ослепительно белело здание с колокольней, напоминающее церковь. А в самом центре площади возвышался… нет, не фонтан, а массивный колодец.
Обладателя серо-голубой шевелюры я нашел мгновенно. Вокруг него образовался вакуум – люди старательно обходили это место стороной. Судя по описанию, я ожидал увидеть ребенка, но передо мной сидел вполне взрослый юноша. Может, я ошибся оттенком волос?
— Простите, вы Леон?
— Ну, допустим.
Молодой человек поднял голову, и я невольно замер. Лицо у него было такое, будто он только что съел лимон вместе с кожурой: тяжелый взгляд исподлобья и монументальная морщина между бровями.
«Теперь понятно, почему у колодца такая мертвая зона. У парня на лице написано: „подойдешь – пришибу“. Чистейший образец пугающей харизмы».
— Стражник у ворот сказал, что вы могли бы показать мне город…
Голос мой слегка дрогнул. Кажется, я совершил стратегическую ошибку, заговорив с ним.
«Меня точно не разыграли? Ощущение, будто стражник направил меня не к гиду, а прямиком к наемному убийце на пенсии. Взгляд у этого Леона тяжелее, чем камень в фундаменте замка».
— Стражник, говоришь?
Он явно пытался вспомнить, кто из служивых решил так над ним подшутить.
— Впрочем, если я ошибся дверью, я пойду…
— Стой. Раз уж пришел – веди. У меня как раз выдалась свободная минутка, так и быть, поработаю твоими глазами.
Несмотря на внешность головореза, он оказался на редкость сговорчивым.
— Что ж, тогда список таков: главные достопримечательности, хорошие лавки с одеждой и постельными принадлежностями, качественная посуда и место, где можно прилично пообедать.
В столице выбор тканей явно должен быть богаче, чем на окраинах. Леон поднялся, и я изложил свои скромные запросы.
«Из-за его ауры мне показалось, что он огромный, но на деле он едва ли выше меня. Впрочем, я-то еще планирую подрасти. Обязательно подрасту, это даже не обсуждается».
Видимо, вольная жизнь без надзора пошла мне на пользу: за последнее время я действительно прибавил в росте. В Японии я был крепким середнячком, и здесь, кажется, система выдала мне среднее арифметическое. Интересно, это среднее между ростом Вана, Лудиля и Ишу? Тогда у меня неплохие шансы.
— Если говорить о зрелищах, то лучший вид открывается с крепостной стены. Вот только простому люду туда соваться запрещено.
«И как мне это понимать? Либо ты не относишь себя к простому люду, раз там бывал, либо ты издеваешься, предлагая запретные места. Тонкое искусство троллинга от сурового проводника».
— Для обеда еще рановато, так что начнем с одежды. У меня есть знакомый в одной весьма недурной лавке.
Похоже, вид со стены был единственным пунктом в его культурной программе. Ну и ладно. Я поплелся за ним вверх по склону. Леон оказался неплохим гидом: когда я задерживался у какой-нибудь витрины, он терпеливо ждал и давал краткие, но дельные пояснения.
— Слушай, а что это за величественное здание там, на площади?
— Это Ветвь Духов. Место, где все устроено так, чтобы радовать взоры незримых сущностей. Внутри прекрасный сад, а вода там течет беспрестанно – очень покойное место.
«Точно, здесь же культ духов в почете. Интересно, вода там освященная или просто чистая?»
— Хм, виноват. Стоило сразу отвести тебя туда.
— Ничего, загляну на обратном пути. А почему здесь дома так плотно прилегают друг к другу, что общая стена кажется правилом, а не исключением?
Я решил сменить тему, чтобы Леон не слишком посыпал голову пеплом. Он был не из болтливых, что мне импонировало, просто к роли экскурсовода ему еще предстояло привыкнуть.
— Земля внутри городских стен – ресурс дефицитный. К тому же налог здесь платится за ширину фасада, выходящего на дорогу. Куда выгоднее делить расходы на постройку стены с соседом.
Я поинтересовался другими податями, и список оказался внушительным: налог на горожан, пошлины за проход, рыночные сборы и даже налог на стеклянные окна, считающиеся роскошью. Теперь понятно, почему в кварталах попроще вместо стекол зияют узкие щели.
— Судя по всему, жизнь в столице – удовольствие не из дешевых.
— Как сказать. Коренные жители редко покидают стены, так что их это не сильно бьет по карману. В приграничных городах-крепостях порядки куда суровее.
«Значит, основную кассу делают на заезжих туристах вроде меня». Из разговора выяснилось, что в глуши все еще хуже: мало того, что крестьяне отрабатывают барщину, так еще и за использование мельницы, печи или пресса для винограда нужно платить феодалу. А если у тебя найдут личный ручной камень для помола – жди конфискации и штрафа.
Пока я впитывал эти прелести местного законодательства, мы дошли до ателье.
«Познавательная вышла прогулка. Если в этой стране у тебя сломается повозка, то все, что коснулось земли, по праву принадлежит лорду. Просто сказочное гостеприимство».
Странно, мы зашли в лавку одежды, но готовых платьев я в зале не увидел.
— Господин Ардельхайд!
Навстречу нам выбежал запыхавшийся, весьма дородный мужчина.
— Тейм, сколько лет. Я привел к тебе почтенного гостя…
— Господин Ардельхайд, прошу вас, сначала пройдите сюда!
Нас бесцеремонно препроводили в закрытую ложу. Глядя на роскошное убранство, я всерьез запереживал: а не слишком ли пыльный у меня дорожный костюм для этих кресел? Нам тут же подали чай, аромат которого стоил целое состояние.
— Я владелец этого заведения, Тейм Кар. Молю о прощении за мою излишнюю суету.
— Джин.
Хозяин, немного придя в себя, отвесил мне церемонный поклон.
— Господин Ардельхайд, мы так за вас беспокоились…
— Понимаю, виноват. Но давай отложим пустые разговоры на потом. Сначала займись гардеробом моего спутника.
Я уже приготовился стать свидетелем какой-то глубоко личной драмы, в которой я явно лишний, но Леон одним коротким распоряжением вернул беседу в деловое русло.
Владелец на секунду опустил взгляд, затем выпрямился и позвал помощников, велев им внимать каждому моему капризу.
«Проклятье! Это же элитное ателье, где шьют исключительно на заказ, начиная с выбора рулона ткани! Во что я ввязался?»
Отказываться было уже как-то неловко, и вот я, замерев как истукан, позволяю снимать с себя мерки. Краем уха я все еще пытался уловить суть диалога между Леоном и Теймом, но вопросы портного о форме пуговиц и вырезе ворота требовали всей моей концентрации. Никогда не думал, что выбор пуговиц может превратиться в экзистенциальный кризис!
Обновлено: 10.04.2026