Отдыхая, Леонтена дю Лув подняла взгляд к лазурному небу и заметила пару черных коршунов.
Она сидела на сундуке с доспехами и вытирала пот со лба.
Солнечные лучи заливали пшеничные поля на склоне холма, окрашивая волнующиеся колосья в янтарные оттенки. За холмом высились крепостные стены — там, на стратегической высоте, располагалась Старая столица, важнейший опорный пункт на севере Империи.
Хотя Леонтена всегда считала себя не слабой физически, особенно по меркам женщин, сейчас она была измотана до предела. Всё из-за недавнего происшествия.
До этого дела шли вполне гладко, пока на нее не напали трое разбойников. Леонтене удалось отогнать их любимым верным мечом, но вот её лошадь, испугавшись шума, сбежала.
Бросить сундук с фамильными доспехами было немыслимо. Пришлось привязать к нему пеньковую веревку и, таща за собой эту тяжесть, двинуться на запад вдоль тракта.
Она встретила по пути повозку, но та была битком набита багажом. Разумеется, для хилой на вид женщины с сундуком места не нашлось — кто станет брать на себя лишнюю обузу?
Проведя всю ночь в пути и горько проклиная узколобость имперцев, не желающих помочь ближнему, Леонтена, наконец, добралась до холма, откуда открывался вид на Старую столицу.
Жара и духота никуда не делись, но приятный ветерок немного скрашивал страдания.
Легкий бриз напомнил Леонтене родные морские берега Восточного королевства.
Досадно было ставить лагерь, когда цель уже видна. Собрав последние силы, она поднялась. Сегодня ей хотелось спать в постели нормальной постоялой комнаты.
Когда она добралась до восточных ворот Старой столицы, солнце уже клонилось к закату.
Стражник с короткими усиками насторожился, увидев наемницу, волочащую за собой сундук с доспехами, и не спешил её впускать.
Время шло, ворота могли закрыться с наступлением темноты. Леонтена сразу поняла — дело пахло взяткой.
— Ты, значит, хочешь немного подзаработать? — с подозрением спросила она.
— Работа такая, знаешь ли, — пожал плечами усатый. — Пустить в город подозрительного типа, а потом отчитываться перед начальством — мне такое ни к чему.
— Ты уж прости, но я бы не сказала, что меня "пустили" внутрь.
— Сейчас все сложно, — вздохнул стражник. — Из-за конференции с северными территориями поток людей и товаров сильно вырос. Поэтому и отшивают всех, кто хоть капельку подозрителен.
Это было правдой. Леонтена вспомнила перегруженную повозку, что проехала мимо — торговля с Севером явно оживилась.
Граф Виндельмарк, один из главных северных лордов, недавно распустил большую часть своих наемников, выплатив им половину оговоренной суммы. Желая поскорее потратить заработанное, бывшие воины спешили домой, наводняя постоялые дворы вдоль трактов.
— В таком случае, может, все-таки пропустишь меня? — спокойно предложила Леонтена.
— Наемница ты, это видно. Но ты, случайно, не рыцарь?
— Острый глаз, — усмехнулась она.
— Такой сундук с доспехами носят только в твоих краях. Да и вообще, он скорее в тягость, чем в пользу.
— Вот так разоблачили мою родину, — пожала плечами Леонтена. — У вас тут все стражники такие проницательные?
Стражник ухмыльнулся, принимая от нее серебро за обычную пошлину плюс маленькую "премию".
— Да где там. Только Николас такой любезный и находчивый во всей Старой столице.
— C’est la vie, — с ленцой протянула Леонтена. — Раз уж ты так вежлив, подскажи заодно хороший кабачок. А то я голодная до смерти.
Николаус, услышав её веселый тон, широко улыбнулся.
— Знаю отличное местечко. Лучше просто не найти.
Следуя его указаниям, Леонтена вскоре вышла на оживленную улочку.
Тут теснились склады и дешевые гостиницы, но в целом атмосфера была дружелюбная. Местечко для наемницы вполне подходящее.
Среди каменных зданий выделялась одна странная постройка — деревянная, с выбеленными стенами.
На широкой вывеске черными буквами значилось: "Таверна Нобу", а под ней странные иностранные знаки.
— Вот оно, то самое заведение, что он рекомендовал, — пробормотала Леонтена с недоверием.
Она даже подумала, что хозяева могли платить стражникам за рекламу.
Но раз уж она дошла до сюда — искать что-то другое было лень. Леонтена решительно распахнула дверь.
— Добро пожаловать!
— …обро.
Первое, что её удивило — внутри было удивительно прохладно.
Как устроено это чудо, она не знала, но жары и духоты здесь словно и не бывало. И пахло здесь... потрясающе.
В зале было довольно людно, но как раз освободилось местечко у стойки.
Леонтена села и подняла руку, подзывая девушку-официантку.
Сначала выпить, потом еда. А там уже и до дел доберется.
— Ваш отоси, — с улыбкой поставила перед ней черноволосая девушка маленькую мисочку с тушеными моллюсками.
Леонтена сразу узнала их — жизнь на берегу моря давала о себе знать.
Запах был восхитительный, словно моллюски тушили в алкоголе.
— Ничего себе. Даже амюз-гёль подают, — с уважением пробормотала она.
— Спасибо! Сегодняшний отоси — торигай. Очень вкусный, — радостно объяснила официантка.
— Торигаи, значит...
Леонтена без церемоний взяла моллюск пальцами и закинула его в рот.
Текстура напоминала курятину, а вкус — нежный, без малейшего неприятного запаха.
Жаль, порция маленькая.
— Отличная закуска. Можно мне эля?
— Конечно!
Девушка поклонилась — движение её было аккуратным и грациозным.
Леонтена, бывавшая при дворах, знала цену хорошим слугам.
— Ваш "Нама"! — объявила она, ставя кружку на стойку.
— "Нама"? Не слышала о таком сорте. Это местный эль?
— Нет, это лагер.
Леонтена припомнила: да, о лагере что-то говорили, будто его варят особым способом. Раньше Империя держала его производство под строгим контролем, но, кажется, недавно ограничения сняли.
— Вот это да, — сказала она, сделав первый глоток.
Прохладный лагер приятно стекал в горло, даря блаженное облегчение уставшему телу.
— Вкусный "Торияэзу Нама", правда? — спросила вдруг новая официантка, молоденькая девушка с бежевыми волосами.
— Я так понимаю, "Торияэзу Нама" — это прозвище?
— Да, все завсегдатаи так называют наш лагер.
Если у заведения есть свои постоянные клиенты, значит, место хорошее.
— Что будете заказывать, клиент-сан?
— Только не картошку. Сколько её можно! За время службы на Севере я этой картошки наелась на всю жизнь.
Леонтена передернулась. Граф Виндельмарк кормил наемников честно, но основой пайка были именно проклятые клубни.
— Кстати, что это за запах такой?
— А! Вас интересует мой ушиёдзиру или переделанный буайбес от Тайсё?
На доске у стойки неровно были выведены надписи: "Особый ушиёдзиру от Хельмины" и "Особый буайбес от Тайсё".
По голосованию ушиёдзиру лидировал.
— С ушиёдзиру я знакома. А что за "особый буайбес"?
— Овощи слегка обжаривают, потом тушат с морепродуктами и томатами!
Леонтена сразу поняла. У них на родине было нечто похожее, только называли это просто "тушеная морская рыба с помидорами".
— Тогда я беру буайбес! И ещё кружку "Торияэзу Нама"!
— Спасибо! — с радостью ответила Хельмина и унеслась на кухню.
Сидя за стойкой, Леонтена задумалась. Была бы она другой женщиной — может, носила бы теперь красивые платья и принимала гостей в светских салонах.
Но ей уже двадцать шесть. Рыцарский путь был выбран — и дороги назад не было.
— Простите за ожидание!
Буйабес оказался густым, ароматным, пропитанным вкусом креветок и морепродуктов.
Немного отличался от родного блюда, но всё равно отдавал родиной.
— Вкусно!
— Это потому что мы переварили лишние ингредиенты от ушиёдзиру с помидорами, — призналась Хельмина.
Они разговорились. Оказывается, девушка родом из рыбацкого городка и... была дочерью кальмароловца!
Леонтена, улыбаясь, слушала её простые истории. А в сердце невольно шевельнулась тоска — может быть, когда-нибудь и она вернется домой и приготовит тушеную рыбу для своего мужа.
— Вы наемница? — вдруг спросила Хельмина.
— Да. Наемница, — кивнула Леонтена и допила свой лагер. — Похоже, меня раскусили, да?
– Ну, только наёмники таскают с собой сундуки с доспехами.
– Верно, – усмехнулась она.
По-хорошему, следовало бы сначала снять комнату и сдать туда сундук, но сегодня она была слишком голодна. Конечно, в трактирах при постоялых дворах тоже кормили, но сейчас для неё важнее было утолить голод, а уж вкус еды – дело десятое.
– На самом деле, я ищу одного человека, – призналась она.
– Человека, говорите?
– Ага. Ради этого я и приехала в Старую столицу.
На севере следы войны уже начали затягиваться. Получив жалованье, она могла бы вернуться в Восточное королевство — таков был план.
Но всё-таки свернула в сторону Старой столицы... слишком многое ещё держало её здесь.
– Если наёмник-сан ищет кого-то, у меня есть кое-какие связи. Может, смогу помочь.
– Ого, связи, значит. Это обнадёживает. Я была бы тебе очень благодарна, если бы помогла.
– Это кто-то вроде благодетеля? Или старого друга?
– Нет, это немножко другое, – сказала она, чуть улыбнувшись.
Леонтейн с удивлением поняла, что разговорилась, сама того не заметив.
Думала, что давно уже вытравила из себя всякую женственность...
Но сладко-горькое чувство, внезапно нахлынувшее в груди, ясно давало понять: что-то в ней всё-таки уцелело.
– Того, кого я ищу... можно сказать, что-то вроде возлюбленного.
Обновлено: 15.02.2026