Как и ожидалось, конференция началась с натянутой атмосферы. С самого начала делегаты Трёх Северных Территорий не собирались приносить клятву верности Империи. Однако им всё равно нужно было подготовиться, если они хотели бросить вызов Империи. По их поведению было ясно: они хотят затянуть начало войны до окончания сельскохозяйственного сезона.
— Обсуждение так и не сдвинулось с мёртвой точки и пробуксовывало аж до самого конференционного ужина.
— Гернот-сан тоже там был?
— Членов городского совета тоже пригласили на ужин, так что я присутствовал.
— А что за еду подавали?
Гернот с лёгким разочарованием посмотрел на Синобу, которая аж загорелась от интереса. На самом деле разочарованы были и представители имперской стороны.
— Это... была очень простая еда. Ячменный хлеб, солёная жареная рыба и мясо прямо на костях. И ещё — куча картошки.
— Разве на конференцию не полагается подавать что-то роскошное?
— Обычно да. Тем более что сам Его Величество, прежний Император, принимал гостей. Участники очень ждали, что будет грандиозный пир...
— А получилось облом, да?
— Вот именно...
Элеонора из Гильдии водных перевозок вообще не притронулась к своей тарелке. Остальные члены совета ели через силу.
— Так ведь делегаты с севера должны были взбеситься из-за такой еды?
— Наоборот. Эти упрямцы, что весь день не шли на уступки, за ужином вдруг разговорились и даже стали вести себя дружелюбно.
— Вот это да!
— И всё благодаря Его Величеству, прежнему Императору.
Когда во время ужина Император взялся есть руками, все представители Империи были в шоке. Обычно считалось, что так едят только дикари с Севера. Но раз уж сам Император, человек с наивысшим статусом, ест вот так — пришлось и всем остальным последовать его примеру.
— Но почему вообще решили устроить ужин в северном стиле?
— Потому что... похоже, это позволило сбить противников с толку.
Для Гернота это тоже было необычным опытом. Твёрдый плоский хлеб использовали вместо тарелок — его можно было есть. Ломали кусочек хлеба, обмакивали в суп, и он становился мягче.
— Кстати, условия выхода из состава Империи обсуждали не на собрании, а за ужином.
— Разве это не плохо?
— Отнюдь.
План прежнего Императора сработал. Он сумел усадить за стол переговоров племена, которые до сих пор только злились, что над ними потешаются в столице. Правда, у этого был и оборотная сторона: противники тоже получили шанс на хитрую игру.
— Племена Севера презирают Империю, называют её старой свиньёй. Их требования были просто чудовищные. Если бы Империя приняла их без изменений, её бы осмеяли и Восточное Королевство, и прочие соседи.
— Значит, северяне Империю сильно недооценивали.
— Ну да, так и есть.
Тут за спиной у Синобу вдруг возник Тайсё и вставил своё веское замечание.
— Извините, что прерываю рассказ на самом интересном месте, но ваша паста готова, — вмешался Тайсё.
— Да-да-да, наконец-то! Можно мне ещё табаско и сыра? — засиял Гернот.
— Гернот-сан... Вы так хорошо разбираетесь, — удивилась Синобу.
Ну, это-то было очевидно. Он мечтал о встрече с этим блюдом так долго! Настоящие гурманы, вроде него, всегда были привязаны к каким-то любимым вкусам. Столько месяцев терпения — и вот, награда! Кто бы тут не сорвался?
Вкусно!
Гернот едва не подпрыгнул на месте, едва сделав первый укус. Сдержать себя и не завопить от восторга ему удалось лишь чудом — всё-таки член Городского совета.
Хотя паста чуть отличалась от версии Синобу, вкус всё равно был безупречен. Настоящая вершина кулинарного искусства.
Гернот ел взахлёб, даже не обращая внимания, что пачкает рот. «Надо было заказывать две... нет, три порции!» — металась в голове запоздалая мысль.
Разве можно было остановиться на одном блюде? Именно благодаря этой пасте он жил и двигался вперёд — и сейчас чувствовал это как никогда ясно.
Все эти месяцы он неустанно искал хоть какую-то замену Неаполитану, перебирая блюда одно за другим. Его единственным утешением были коробочки с угрём. Но это было всё не то. Ни одно блюдо не могло сравниться.
Поэтому, когда ему поручили дело Бахшофа, он внутренне чуть ли не танцевал от радости.
Теперь он мог официально заказывать пасту и не выглядеть подозрительно. Даже письма в вечно вредный винный департамент теперь казались ему не такими уж обременительными — всё ради пасты!
Когда тарелка опустела буквально за считанные мгновения, Гернота накрыло ужасающее чувство опустошения. Встреча с мечтой закончилась, осталась только пустая тарелка...
Он поймал себя на мысли, что тайно желает, чтобы появилось ещё пару дел вроде Бахшофа. И стало как-то неловко.
— Ээ, Гернот-сан, если вам так нравится Неаполитан, мы можем готовить её для вас в любое время, знаете? — с улыбкой предложил Тайсё.
— П-правда, Тайсё-сан?!
— Д-да, правда. Только если не будет слишком много посетителей...
— Вы не врёте? Это не хитрость, чтобы выманить что-то у налогового инспектора?
— Честное слово.
Гернот кашлянул, огляделся и скорчил важную мину.
— Н-ну... паста действительно весьма достойная. Если как-нибудь зайду в «Нобу», закажу её ещё раз.
Пока он пытался сохранить видимость беспристрастности, Ева молча протянула ему носовой платок.
— Гернот-сан, у вас рот весь испачкан.
— Ах, благодарю вас. Какая заботливая девушка.
— Э-э, ну... Так что там было дальше с конференцией? — напомнила Ева.
Подтолкнутый вопросом, Гернот продолжил рассказ:
— Условия, выдвинутые делегатами из Трёх Северных Территорий, были крайне тяжёлыми. Империя должна была ежегодно выплачивать им золотом за защиту границ.
— Это вопрос чести, да? — понимающе кивнула Синобу.
— Именно. И вот, когда показалось, что лед тронулся, по приказу Его Величества подали главное блюдо.
— Главное блюдо?
— Целого запечённого телёнка.
По древним северным традициям вождь сам разрезал мясо и угощал своих людей. Это было не просто застолье, а священный ритуал для гордых северян, определяющий истинного лидера.
— Выходит, Его Величество специально устроил это, чтобы показать своё превосходство?
— Я тоже так подумал. Наверное, и северяне подумали то же самое. Но случился... инцидент.
— Инцидент?
— Телёнок оказался слишком тяжёлым, и его уронили.
— Какая жалость...
— Все вздохнули — и северяне тоже. Но...
— Но?
— По приказу Его Величества тут же вынесли ещё одного телёнка.
И этот был ещё более роскошным. Теперь, оглядываясь назад, Гернот понимал, что всё это было продумано заранее. Но тогда в зале стояла полная тишина — все, включая враждебных делегатов, онемели от восхищения.
— Когда Его Величество лично начал разделывать телёнка, северяне притихли. Наверное, впервые почувствовали всю мощь имперских богатств.
Гернот ожидал удивления на лицах Синобу и Тайсё, но оба странно переглядывались и почему-то смотрели на Еву.
— Разве это не впечатляет? Благодаря мудрости Его Величества удалось предотвратить кризис!
— Д-да, потрясающе, — с натянутой улыбкой кивнула Синобу.
Почему-то их внимание было приковано к платку в руках Гернота, а у Евы на лице застыла странная улыбка.
— Что-то не так с этим платком? На ощупь он очень хорошего качества...
И тут Гернот замер.
На белоснежном шелковом платке, в четырёх уголках, было вышито гербовое изображение — трёхглавый дракон и коготь ястреба.
Только один человек на всём континенте имел право использовать этот герб: глава рода Гордого Ястреба, породнившийся с императорским домом Трёхглавого Дракона.
— Э... э... это же герб бывшего императора...
Он вытирал рот платком с личным гербом бывшего императора!
Великолепное приключение, недоступное простым смертным... Гернот, который после этого дела испытал глубокое уважение к императорской семье, едва не упал в обморок.
— Е-Ева-доно! Я обязательно постираю платок и верну его! Обязательно!
— Д-доно? А, да, пожалуйста, возвращайте...
Заплатив за еду, Гернот, сам того не замечая, пулей вылетел из «Нобу».
— Ч-что за жуткое заведение...
Он поклялся всем сердцем: никогда, ни при каких обстоятельствах не требовать от этого трактира лишних налогов.
Обновлено: 15.02.2026