Атрис задумал поймать крупную рыбу, чтобы расположить к себе Рэнки Уэдона. Это было рвение, достойное истинного Главы.
Работы по восстановлению крепостной стены близились к завершению. Это стало результатом того, что на протяжении почти десяти дней они не жалели своих молодых сил.
— Атрис.
— Что?
— Его там нет.
Атрис, словно подтверждая репутацию надежного человека, часто советовался с Надисой.
Решение поймать рыбу тоже возникло из-за её предложения — мол, не стоит ли сначала проявить искренность?
Надиса была рада, что её мнение ценят, но не ожидала, что Атрис так серьезно ударится в рыбалку и плавание.
Чувствуя себя человеком, который понукает другими, Надиса вызвалась мыть посуду, хотя это было не её дежурство.
В этот момент Мавен Роса, отправившаяся наверх, чтобы отнести еду, вернулась в том же виде, в котором уходила.
— Говорю же, его нет в комнате!
— Быть не может.
Атрис, отвечавший сегодня за рагу, оставил половник в кастрюле. Его взгляд, призывавший не валять дурака, был весьма острым. Мавен не могла этого не заметить.
— Да честное слово! С чего бы мне морить старика голодом?
— Рэнки Уэдон никогда не пропускал приемы пищи.
— Откуда мне знать? Я зашла в комнату, а его там нет!
Мавен прикрикнула, возмущенная тем, что её подозревают. В этот момент вмешался Гриса, переносивший сухую посуду.
— Если подумать, сегодня и впрямь как-то подозрительно тихо.
— Вот видишь! О чем я и говорю!
Рэнки Уэдон не мог уехать в отпуск, покинув замок в дождливый день.
Даже если бы он решил куда-то отправиться, он, как человек долга, обязан был предупредить их.
Задумавшись, Атрис опустил засученные рукава и застегнул пуговицы. Мавен обиженно поджала губы, видя, что он собирается проверить всё лично.
— Сходишь — и сам убедишься, что его нет.
— Нужно осмотреть замок. Есть вероятность, что он где-то упал и потерял сознание.
— В таком случае, давайте поищем вместе.
Гриса тоже вызвался помочь, но Атрис покачал головой.
— Он может прийти сюда поесть. Я быстро всё осмотрю и вернусь. В конце концов, этот замок не настолько велик, чтобы нельзя было обыскать его в одиночку...
Бам! Дверь распахнулась, приковывая к себе взгляды.
Как назло, грянул гром. В окне сверкнула молния, и в открывшийся проем ввалилось нечто, похожее на мокрые водоросли.
— Рэнки?..
С листьями в волосах, по пояс в грязи, он был насквозь мокрым с головы до пят, будто только что вылез из реки.
Только после повторного раската грома члены Отряда Когтя смогли перевести дух. Грязевым монстром оказался Рэнки Уэдон.
— Напугал до смерти.
Хиасин, накалывавший вилкой фрукты, нарушил гнетущую тишину. Блуждающий взгляд Рэнки остановился на собравшихся.
— Что вы все здесь прохлаждаетесь?
В этот миг Надиса выронила миску. Соскользнув из рук, она со звоном разлетелась на осколки.
— Надиса.
Пока она искала метлу, Атрис носком сапога отодвинул осколки в сторону.
— Уберешь позже. А вы, Рэнки, что несете? Вы сами распорядились готовить еду к каждому приему пищи.
Атрис, казалось, усомнился в его душевном здоровье.
Однако Рэнки бодро подошел и схватил Атриса за грудки.
— Лопи не видно весь день, а вы, олухи, и пальцем не пошевелили! Чем вы вообще занимались?!
Все сразу поняли, о ком идет речь. Лопи — верный охотничий пес, который каждый день следовал за Рэнки по пятам.
Атрис, уже привыкший к таким захватам, спокойно обернулся к ошеломленным товарищам и скомандовал:
— Разбиться на группы и найти Лопи. Ужин подождет.
Отдав четкий приказ, Атрис взял Рэнки за руку и медленно заставил его отпустить воротник.
Старик на миг растерялся, но тут же снова начал неистовствовать.
— Найдите Лопи сегодня же! Или я напишу письмо, чтобы вашу миссию признали проваленной.
Атрис, стараясь держаться подальше от Рэнки, от которого пахло тиной, ответил с холодной улыбкой:
— Мы не отвечали за кормежку Лопи. Он точно был здесь сегодня утром?
Днем они были на побережье, а с началом дождя вернулись в замок для внутренних работ. Соответственно, о местонахождении Лопи, который часто гулял сам по себе, им ничего не было известно.
Судя по всему, Рэнки сам бродил в поисках пса, который не пришел на зов.
— Эй! Господин Рэнпи! Если хотите найти Локи, вам придется пойти с нами.
— Что?
— Вы лучше всех знаете эту собаку. Нужно же понимать, что мы ищем. Как искать то, о чем понятия не имеешь?
Хиасин Ас, с перепачканными фруктовым соком губами, ловко «избил» Рэнки словами. Атрис, не желая участвовать в издевательстве над стариком, вздохнул.
— Ошибся, Хиасин Ас. Господин Рэнки и пес Лопи.
— А я разве не так сказал?
— Раз я поправляю, значит, не так.
Закончив короткую перепалку, Атрис обратился к Рэнки в довольно властном тоне:
— В его словах есть смысл. Мы ничего не знаем. Будем признательны, если вы пойдете с нами.
Рэнки стиснул зубы, услышав слова Атриса, в которых смешивались вежливость и дерзость.
Казалось, он вот-вот взорвется, но упрямый старик не знал слова «сдаваться».
— Я соберусь. Ждите меня внизу.
Он неохотно согласился и ушел. В столовой повисла тишина, нарушаемая лишь бульканьем рагу. Голос Хиасина, прилегшего на стол, поставил финальную точку:
— Этот дед просто невыносим.
Хиасин озвучил то, о чем думали все.
— Полностью в моем вкусе.
«Ну конечно». Члены Отряда Когтя ощутили странное единение, когда мысли передаются одним лишь взглядом.
Дождь лил стеной. Во время полета под дождем главной задачей было сохранение видимости.
Намокший капюшон давил на шею и мешал обзору. Надиса с беспокойством смотрела на Рому, который из-за нехватки мяса в рационе выглядел слабее обычного.
Рэнки Уэдон, летевший позади Атриса, так описывал утренние события:
«На рассвете, когда я принес ему еду, он был в порядке. А днем, когда я захотел пойти на прогулку, его уже не было. Он не из тех, кто гуляет в одиночку. Наверняка его кто-то увел».
Говорят, на псов с хорошей родословной всегда находились охотники. Обитавшие в округе шайки нищих порой воровали собак, чтобы продать их на ночном рынке. Если пса уже продали, шансов найти его практически не было.
Рэнки Уэдон торопил их, утверждая, что дорога к рынку всего одна.
— Я буду направлять, а вы пока взлетайте выше и осмотрите окрестности.
Атрис, как Глава, первым натянул поводья и взмыл вверх.
Остальные последовали за ним, почувствовав поднятый им ветер, но Уэдон пришел в ужас от этого беспорядочного полета.
— У вас что, даже команд нет?! Когда взлетаете или снижаетесь вместе! Должны же быть сигналы!
Благодаря его крикам Атриса можно было найти даже в таком ливне. Оставалось только посочувствовать барабанным перепонкам Главы.
Атрис, несмотря на бесчинства сидящего сзади Рэнки, спокойно подал знак рукой и начал снижение. Он рассудил, что они поднялись слишком высоко.
Увидев, как отряд, повинуясь жесту, начал снижаться, словно костяшки домино, Рэнки в отчаянии забил себя кулаком в грудь.
На этот раз он обернулся назад и закричал:
— Двигайтесь по сигналу! Неужели нужно просто повторять всё за тем, кто впереди?!
— Эй! У нас и так голова кругом, так что помолчите хоть немного!
— Голова кругом от такого пустякового дождика? И как вы собираетесь летать на войне? А?!
В глазах Рэнки, верившего, что мирное время ведет к деградации личных навыков, это был жалкий полет.
Мавен, встретившись с ним взглядом, в ярости пришпорила своего зверя. Её Роуз с красноватой чешуей была такой же громогласной, как и хозяйка.
— Рома.
В этом лабиринте полета Надиса почувствовала, что скорость падает.
Даже учитывая, что они давно не летали, Рома двигался медленнее остальных.
Из-за того, что Надиса постепенно отставала, Синера, сидевшая сзади, тоже начала выбиваться из строя. Надиса ослабила поводья, давая знак Роме прибавить ходу.
Однако Рома, будто понимая приказ, но желая воспротивиться, ощетинил треугольные чешуйки.
Сопротивление Ромы, который обычно понимал чувства хозяйки лучше неё самой, было из ряда вон выходящим. Внезапная перемена в нем — а ведь он обожал обгонять других — заставляла о многом задуматься.
— Эй, вы!
В этот момент Рэнки Уэдон издал вопль. Рассеянное внимание отряда тут же сосредоточилось на земле.
Хотя внизу виднелись лишь верхушки хвойных лесов, Рэнки уверенно указал пальцем в одну точку.
Колебания были недолгими.
— Снижаемся!
Головы шести радов нырнули вперед.
Над тенями радов, падающих подобно цветочным лепесткам, разразился шторм.
Обновлено: 04.04.2026