Подъём давался мучительно медленно. То, что раньше казалось вечностью, теперь стало реальностью.
Шаг за шагом он поднимался, пока высеченные стены не сменились открытым пространством, заполненным искателями приключений. Он вернулся на поверхность.
Множество взглядов устремилось на израненного капитана, шёпот сопровождал его путь, но Рагнар не обращал на это внимания, покидая Бабель.
Солнце клонилось к горизонту. Он потерял счёт времени, проведённому в Подземелье, а медленный темп передвижения только усугублял ситуацию.
— Лучше сдать это, — пробормотал он, направляясь к Гильдии.
Первый день в подземелье оставил противоречивые чувства. С одной стороны, он одолел четырёх гоблинов — пусть и слабых, но всё же представлявших угрозу. С другой — дважды был на волосок от смерти, что, вероятно, станет обыденностью для искателя, но пока что сводило с ума.
Такова была цена этой профессии — нравится ему это или нет.
Рагнар вошёл в здание Гильдии, снова привлекая взгляды, и направился в зону обмена.
Перед ним был прилавок с глухой перегородкой, а внизу — пустой ящик.
Он не сразу понял, что делать, пока с той стороны не раздался голос:
— Пожалуйста, поместите добычу в ящик.
— А-ага... — Он замешкался, но затем вытащил четыре кристалла из кармана и положил их в ящик, который тут же скрылся за стеной.
Капитан замер в ожидании, пока ящик не вернулся, наполненный монетами.
Это была его награда. Вся боль и испытания дня обернулись этим.
Не то чтобы он собирался отказываться. Поблагодарив невидимого служащего, он забрал заработанные валлы и уже собирался уйти,
как вдруг кто-то преградил ему путь. Знакомое лицо, искажённое беспокойством, а из рук выпала коробка, которую она несла.
— М-мистер... Р-Рагнар, что... что случилось?!
— Мисс Эстерисиана, здрасьте, — он наклонился, чтобы поднять выпавшую коробку. — Я вернулся из Подземелья.
— Это я вижу! Но я не ожидала, что ты вернёшься в таком состоянии! Ты... ты хотя бы следовал моим советам? — эльфийка забрала коробку обратно.
Рагнар подробно рассказал о своём первом спуске — о двух стычках с гоблинами, о том, как едва не погиб. Чем больше он говорил, тем тревожнее становился взгляд Эстер.
— Потом появились они. В общем, вот как всё было.
— Я... — девушка открыла рот, но слова застряли. Глаза наполнились слезами, которые так и не пролились. — Я рада, что ты вернулся. Значит, мои советы были хорошими... даже если ты ими не воспользовался. — Она нервно рассмеялась.
— Эй, не всеми же! Я хоть немного вспомнил твои наставления во время боя... вроде бы... — Он почесал затылок. — Всё равно спасибо за помощь, мисс Эстерисиана.
— Я рада, что мой подопечный смог выйти победителем, — сотрудница Гильдии улыбнулась. — А теперь прости, мне нужно отнести это внутрь.
Он уже собирался уходить, когда та снова окликнула его:
— О, мистер Рагнар? — Он обернулся к улыбающейся эльфийке. — Пожалуйста, зови меня просто Эстер.
— Хорошо. Спасибо, мисс Эстер.
Измождённый капитан покинул Гильдию и направился в Фимбульветр, где ему предстояло объясниться с обеспокоенной богиней.
Дорога домой заняла немало времени. Шёпот горожан, комментирующих его ранения, не остановил его, но заставил задуматься. Как отреагирует Скади? Запретит ли возвращаться в Подземелье? Он вспомнил, как она волновалась при их расставании утром, но всё же не стала его удерживать.
Он всё ещё не понимал свою богиню, но, возможно, усталость мешала ясно мыслить.
Переступив порог медового зала, он увидел Скади, вытирающую пыль с пола.
— Богиня Скади, я вернулся.
— Здравствуй, Рагнар. Я как раз думала, когда ты... — Её голос оборвался, когда она повернулась и увидела своего израненного ребёнка.
Ни слов, ни упрёков. Она бросила метлу и бросилась к нему, схватив за плечи.
— Рагнар... — прошептала она. — Я волновалась... Боялась, что ты...
— Я... обещал... — Веса собственного тела было достаточно, а тут ещё и богиня навалилась.
— Что? — Она моргнула и отступила на шаг.
— Я сказал, что обещал. Вернуться живым и сильнее. — Он развёл руки в стороны. — Может, так не выглядит, но я стал лучше, чем был утром. Просто... немного потрёпанный.
— Ты должен мне всё рассказать. Нет... сначала нужно сменить эти бинты. Хотя нет, тебе следует... — Богиня закусила губу, не зная, что сказать. Её эмоции метались от тревоги к радости. — Рагнар, я счастлива, что ты вернулся. Но сначала перевяжем раны. А потом ты мне всё расскажешь, хорошо?
— Да... расскажу. — Скади улыбнулась и помогла ему устроиться на скамье.
Остаток дня он провёл в Фимбульветре, подробно описывая богине всё, что случилось в Подземелье: схватки с гоблинами, охвативший его страх, встречу с другими искателями. Несмотря на ранения, он считал это победой. Даже против слабых врагов он смог выстоять — то, что ещё вчера казалось невозможным.
Рагнар понимал: чтобы стать сильнее, нужно продолжать тренироваться. Но именно на это он и подписался. Первая победа, хоть и далась дорогой ценой, навсегда останется в его памяти.
Когда день подошёл к концу, Рагнар собрался спать. Попрощавшись с богиней, он уже собирался закрыть дверь, но вдруг заколебался.
— Богиня Скади?
Услышав своё имя, она обернулась: — Да?
Капитан на мгновение замолчал, подбирая нужные слова. — Я просто хотел сказать... спасибо. За помощь в Орарио, за то, что приняла меня в свою семью. Я постараюсь быть осторожнее.
Скади улыбнулась. — Нет, это я должна благодарить. За то, что вернулся. — Они обменялись кивками и разошлись по своим комнатам.
Прошла неделя с первого похода Рагнара в Подземелье, и за это время он сумел добраться до второго этажа. Каждое утро он покидал Фимбульветр, чтобы вернуться после полудня с новыми синяками, порезами и пятнами крови.
Скади волновалась. Хотя юноша упорно шёл к своей цели, видеть его израненным, но вновь отправляющимся в подземелье, было невыносимо. Даже несмотря на то, что он приносил семье доход и тяжёлым трудом выплатил долг Гильдии, её сердце сжималось, когда он шатаясь входил в медовый зал.
Поэтому она разработала безупречный план, который наверняка убедит Рагнара остаться сегодня дома.
— Пожалуйста, не ходи сегодня в Подземелье.
— Э-э? — Рагнар поднял взгляд от бинтов, которые разматывал с рук. — Почему?
— По двум причинам. Во-первых, если ты будешь постоянно спускаться в подземелье, то в конце концов выдохнешься и потеряешь сознание. Я вижу, как ты возвращаешься каждый день с новыми травмами. Да, ты искатель приключений и выносливее обычного человека, но я была бы рада, если бы ты иногда отдыхал. — Скади подняла палец, подчёркивая свою мысль.
— В этом есть смысл, богиня. Но как я стану сильнее без тренировок? — Он пожал плечами, бинт всё ещё свисал с его ладони.
— Я рада твоей целеустремлённости, но не позволяй ей ослеплять тебя и прив... — Слово застряло в горле, и она прокашлялась. — Пожалуйста, береги себя.
— Ладно, ты победила, Скади. — Рагнар поднял руки в знак поражения. — А в чём вторая причина?
— Во-вторых, — она подняла второй палец, — если ты забыл, сегодня Денатус, и я буду занята почти весь день.
— Денатус? Что это вообще такое?
— Собрание богов, мальчик. — В разговор вступил третий голос.
Обновлено: 19.01.2026