Остальная часть слушаний в Сенате прошла без происшествий. Когда они выходили из здания, Тони посмотрел на Джона и сказал:
— Это было здорово.
Джон на мгновение растерялся, но быстро сообразил.
— Как ты догадался? — спросил он с удивлением.
— Ты забыл, что я на твоём уровне? Хотя мой контроль над стихиями не такой тонкий, как у тебя, я всё равно могу почувствовать небольшие колебания во время слушаний, — ответил Тони.
Джон рассмеялся и промолчал. После этого они вдвоём вернулись домой. Последние два дня выдались изнурительными, и оба совершенно не высыпались. Как только приехали в особняк, сразу же отправились спать.
Следующий день начался как обычно. Тони занялся начертанием новых рун, а Джон сосредоточился на практике нового метода медитации и оттачивании элементальных способностей.
Под влиянием Джона Тони уже не вел себя так безрассудно, как в кино. Хронология событий оставалась почти неизменной. День рождения Тони прошёл без серьёзных происшествий, но давление со стороны военных усилилось в разы.
После долгих обсуждений братья приняли решение передать один из костюмов Тони военным США — а именно Роудсу. Хотя сенатор Стерн пытался манипулировать Роудсом, оба знали: Роудс — хороший парень, искренне заботящийся о Тони. Джон добавил несколько убедительных слов, и костюм был передан Роудсу.
Этот шаг значительно снизил давление военных, хотя Сенат был недоволен. Впрочем, они мало что могли с этим поделать.
Что касается ЩИТ, их внимание переключилось на другое — на Инициативу Мстителей.
Однако отравление Тони палладием по-прежнему оставалось серьёзной проблемой. Токсичность крови резко возросла, и он всё больше тревожился. Джон в душе тихо проклинал Ника Фьюри.
С момента слушаний в Сенате прошло уже шесть месяцев, но никто из ЩИТ так и не связался с Тони. Это бездействие нервировало Джона ещё сильнее.
— Неужели я слишком сильно изменил будущее? — задумался он.
В тот день Джон сидел в своей лаборатории, скрестив ноги, и выписывал одну из трёх рун, полученных из круга телепортации. Его пальцы уверенно двигались, руна становилась всё плотнее и замысловатее с каждым штрихом. На лбу выступили капли пота, а цвет лица стал бледнее.
Когда руна почти была завершена, случился несчастный случай — она внезапно растворилась в воздухе.
Открыв глаза, Джон беспомощно вздохнул. Прошло уже больше полугода с момента начала работы над руной, но все попытки заканчивались неудачей. Тем не менее каждая неудача учила его чему-то новому.
Сейчас он освоил 98 % руны. Ещё чуть-чуть — и он сможет вписать её в своё духовное море.
Сложность начертания рун зависела от их элементального класса. Простые элементы — огонь, вода, дерево — можно было начертить за день. А вот более сложные — электричество, металл и эта руна — занимали гораздо больше времени. С ростом уровня сложность росла в геометрической прогрессии.
Джон сохранял терпение. Как первопроходец на этом пути, он не собирался допускать ошибок. Он не будет торопиться.
Тем временем жизнь Тони возвращалась в нормальное русло, если не считать того, что ему пришлось расстаться с одним из своих костюмов. Он не сильно волновался, доверяя Роудсу, который ответственно подошёл к этому делу.
После шести месяцев напряжённой работы Тони успешно вписал новую элементальную руну в своё духовное море. Он продолжал искать решение проблемы отравления палладием, но пока безрезультатно.
Однажды, работая в мастерской, он услышал о гонке в Европе. По прихоти решил принять участие. На следующий день Тони вместе с Пеппер, Хэппи и Натали (Наташей) отправился в Европу, не предупредив Джона, который был занят медитацией.
Прибыв в Европу, они сразу отправились на место проведения мероприятия, так как Наташа всё уже подготовила.
— Знаете, это Европа. Что бы ни случилось в ближайшие 20 минут — просто смиритесь с этим, — сказал Тони, пока они шли.
— Смириться? С чем? — удивлённо спросила Пеппер.
Наташа вмешалась: — У нас есть фотограф из ACM, если вы не против.
— Когда это произошло? — озадаченно спросил Тони.
Они вошли в зал, где собрались гости. Тони коротко познакомился с Илоном Маском и обменялся любезностями, после чего вернулся к разговору с Пеппер. Беседу прервал внезапно появившийся Джастин Хаммер.
После бессмысленного разговора с Джастином Тони откланялся и ушёл в ванную.
Там он стал серьёзным. Достал прибор, чтобы проверить уровень токсичности в крови. Результаты подтвердили худшее: 67 %.
Положив прибор в карман, Тони успокоился и вышел из здания.
Джастин, разговаривавший с Кристиной, продолжал хвастаться:
— Тони и я... Тони... Я люблю Тони Старка. Он любит меня. Мы не конкуренты. Его исчезновение создало огромные возможности для «Хаммер Индастриз», понимаете? Всё, что мы с Тони делаем...
Не успел Джастин закончить, как Тони появился на экране телевизора за ним — уже в гоночной экипировке, давая интервью.
— Ну и что толку владеть гоночным автомобилем, если ты не управляешь им? — пошутил Тони.
Джастин, испуганно спросил: — Он действительно водит машину?
Пеппер, наблюдавшая за происходящим по телевизору, тут же позвонила Наташе.
— Натали! Натали! — срочно позвала Пеппер.
На другом конце Наташа быстро подошла к телефону: — Да, мисс Поттс?
— Что ты об этом знаешь? — потребовала Пеппер, голос её стал резким.
Наташа нахмурилась, глядя на экран. — Я впервые слышу об этом.
Разочарование Пеппер было очевидно. — Этого не может быть!
— Понимаю, — спокойно ответила Наташа. — Чем могу помочь?
— Где Хэппи? — сразу перешла к делу Пеппер.
Обновлено: 19.01.2026