Глава 83 — Глава 83. Лянь По состарился — но разве не может есть?

— Ха-ха-ха! — внезапно раздался в толпе громкий смех. — Газетчик — военный лазутчик? С вашей-то немощью, неспособной и курицу зарезать, выдержать тяготы пути?! Все обернулись. Смеялся седовласый, но моложавый старик-крестьянин с корзиной трав за плечами, будто услышав величайшую нелепицу.Учёного это задело: — Старина! По какому праву насмехаешься?! Старик поднял руки: — Виноват, виноват! Просто я подумал иначе. В объявлении сказано: нужны грамотные. Почëтных званий не требуют. Значит, дело лишь в умении читать. Судя по всему, это что-то вроде зачитывания указов у городских ворот. Присутствующие закивали. Первый учёный тоже признал: — Резонно. В Великой Юй при вывешивании указа специальные глашатаи читали его народу вслух. — Но разве это не пустая трата талантов? — возмутился другой учёный. — Мы же десятилетия корпели над книгами! — Верно! Слишком низменно! — Газетчик — ерунда. А вот главный советник — стоит подумать. — … Толпа загудела. Старик лишь покачал головой. Эти юнцы задирают носы, но ничего не стоят. Из-за такого высокомерия многие так и кончают ни с чем, влача жалкое существование. Он и сам был таким. Лишь к пятидесяти пяти годам прозрел — но поздно. — Вы не идёте? Я пойду! — решительно шагнул к объявлению и перед стражником вписал своё имя. Главным советником в его годы быть не светило. Но «газетчик» — просто подработка за серебро. Лучше, чем травы собирать. — Эй, старик! Ты грамотен? — крикнул кто-то. Кто-то присмотрелся и узнал: — Ба! Да это же Фань Цзэн, «вечный студент»! Говорят, каждый год штурмует экзамены — и всё без толку. — На вид — все шестьдесят. И впрямь неудачник. — Пф! А ещё смеялся над нами! — ехидно бросил первый учёный. Лицо Фань Цзэна побагровело от гнева, но он лишь вздохнул и молча зашагал домой, в квартал Анканфан. Войдя в дом, он швырнул корзину на пол: — Хм! Погодите! Доживу до восьмидесяти — и всё равно получу звание! Из дома вышла старуха. Увидев рассыпанные травы, набросилась: — Тьфу, чтоб тебя! Травы-то на что? На хлеб менять! Старый хрыч! Это была его жена — известная на всю округу сварливая баба. Он же был тихоней и вечно терпел её брань. — Завтра не пойду за травами! — огрызнулся он. — Стану газетчиком! Старуха вспыхнула пуще: — Не пойдëшь? На чëм же жить будем? Газетчик? Что за штука? Да тебя и навоз собирать не возьмут — старый, беззубый! — Ты… — фыркнул он. — Бабьи мозги! Не знаю, что за должность, но в объявлении сказано: грамотным — один лян серебра в месяц! — Один лян?! — глаза старухи загорелись. Фань Цзэн, бедный и без званий, в молодости женился на самой сварливой в округе. Дома он вечно терпел ругань. — Да, лян, — подтвердил он. Ляна в месяц хватило бы на безбедную жизнь. Старуха сообразила: — Ну что ж, иди. Хоть польза от твоих книг будет. Но если не возьмут — обратно за травами! Фань Цзэн оробел. Но силы для сбора трав таяли. Семья бедствовала. Сын готовился к экзаменам, а денег на дорогу в Чанъань не было. Пожертвую лицом ради шанса, — решил он. Поужинав наскоро, на рассвете он отправился в Военное управление — первым. Как он и думал, несмотря на вчерашнее презрение, немало учёных пришли. Молодые стыдились признаться в заинтересованности при всех, но наедине с собой рассудили здраво. Прождав час, Фань Цзэн задремал. Его разбудил стук копыт. Подняв голову, он увидел прекрасного юношу в тëмно-синем парчовом халате, с нефритовой подвеской у пояса. За ним следовали два свирепых телохранителя — видавшие виды ветераны. — Князь Ци! — Да, это его высочество! — … Некоторые узнали Сяо Мина. Фань Цзэн замер. Сам князь пришëл на набор газетчиков? Значит, должность важна! Надежда угасла. Когда князь приблизился, учёные в волнении поклонились: — Приветствуем ваше высочество! Слезши с коня, Сяо Мин сказал: — Господа, не стоит церемоний. Сам факт вашего прихода — знак доверия ко мне. Прошу, следуйте за мной. Он был рад толпе — значит, в Цинчжоу есть кадровый резерв. Пусть и срочный. Пройдя в управление, они увидели Пан Юйкуня. Князь и главный советник сели. — Прежде всего, — начал Сяо Мин, — объясню, кто такой «газетчик». Он ненавидел пустословие и говорил прямо: — Чтобы понять «газетчика», нужно знать, что такое «газета»… Перед двумя сотнями претендентов он разъяснил: в его эпохе «газетчиками» были разносчики-дети, здесь же так назвали чтецов и распространителей. Говоря, он показал первый экземпляр газеты, отпечатанный в Управлении механизмов за ночь. — Вот она, газета. Можете передавать и смотреть, — протянул лист ближайшему. Он удивился, увидев седого старика. Тот заметил его взгляд и потупился, углубившись в чтение, раскачиваясь в такт. Пан Юйкунь тоже разглядел старика, но одобрительно кивнул, услышав чтение: — Дикция отменная. Вот только возраст… Фань Цзэн насторожил уши. Сяо Мин улыбнулся: — Цзян Цзыя встретил Вэнь-вана в восемьдесят. Лянь По состарился — но разве не может есть? Я не вижу помех. Услышав это, Фань Цзэн воспрял духом и зачитал громче.