Ван Шицзе провёл в Чанъане с мылом уже семь-восемь дней. Поначалу новинка не вызвала ажиотажа у знатных барышень. Но сегодня всё изменилось: у лавки Ванов выстроилась очередь из управляющих, служанок и слуг знатных домов — все за мылом.
По столице поползли слухи: все наложницы дворца используют мыло! Глубоко запрятанные в теремах барышни не выдержали. Если Императрица пользуется — это стало магическим приказом к покупке. А когда первые партии опробовали — на следующий день очередь удвоилась, пополнившись молодыми повесами.
— О, брат Ли!
— Брат Чжао, давно не виделись! Ты тоже за...?
— Брат Ли тоже?
— Эх, коли мы братья по духу — нечего стесняться! — Ли-гунцзы махнул рукой. — Сестра вчера купила мыло, попробовала — и будто бес вселился! Целый вечер на него пялилась. Утром я стащил... э-э, взял попробовать — и обомлел! Везу кусок госпоже Лю из «Багряного Павильона».
— Ты украл у сестры?! — изумился Чжао-гунцзы. — А я ещё не пробовал. Досадно!
— Пф! Учёный муж не крадёт — он берёт! — возмутился Ли-гунцзы.
В этот момент дверь лавки распахнулась. Ли-гунцзы рванул вперёд, увлекая за собой Чжао. Ван Шицзе стоял ошеломлённый. Он не ожидал такого ажиотажа. И уж точно не думал, что кроме знатных дев, основными покупательницами станут куртизанки.
Тем временем на юге Ли Кайюань пожинал успех. Если знать концентрировалась в Чанъане, то богатейшие купцы осели на юге, особенно в Цзиньлине, чьё великолепие уже не уступало столичному. «Цинчжоу» и духи, давно прославившись, раскупались на ура. А духи были его эксклюзивом — ни у Ван, ни у Цинь их не было. Мыло тоже не заставило ждать: вести о дворцовом ажиотаже опустошили склад за дни.
Теперь весь Цзиньлин обсуждал три диковинки. Даже за обедом в таверне Ли Кайюань подслушал хвастовство молодых щёголей:
— Знаете, что это? — один из них поднял флакон духов, демонстрируя соседям.
Те, недавно прибывшие, не знали новостей.
Щёголь самодовольно вытащил пробку, обведя флаконом вокруг:
— Чувствуете?
— Божественно! — ахнули хором.
— Знаете госпожу Шуан из «Дома Тысячи Цветов»?
— Ту красавицу... с запахом? — уточнил кто-то.
— Она! Из-за него она годами не могла стать первой куртизанкой. Но с этими духами — запах исчез! Теперь за ней толпами бегают богатые сынки.
— Неужели духи заглушают любой смрад? Не верю!
— Проверим? — Щёголь протянул флакон скептику.
Тот брызнул на себя:
— У меня та же беда. Жертвую собой ради науки!
…
Цинчжоу, резиденция князя Ци. В отличие от прошлых лет нынешняя зима кипела жизнью. У ворот, прежде пустынных, теперь стояли вереницы карет. Всего за два месяца слава мыла, духов и «Цинчжоу» накрыла север и юг. Чуящие прибыль купцы роем слетелись в Цинчжоу. И каждый стремился нанести визит князю.
Цзывань ежедневно принимала горы подарков. Сяо Мин с утра до вечера принимал купцов, но их поток не иссякал. Ван и Цинь встревожились: конкуренты откусывали их долю! Они осыпали князя подношениями, а купцов пугали, били и гнали — без толку. Жажда прибыли гнала торговцев вперёд, как мотыльков на огонь.
— Ваше Высочество, кладовые ломятся от подарков! — Цянь Дафу стонал от счастья. Дворня, объедаясь диковинными сластями, едва успевала встречать гостей.
— Освободите другие комнаты, — невозмутимо ответил Сяо Мин.
Люйло набила рот солодовой патокой. Теперь она не знала нужды в сладостях — каждый купец привозил угощения.
— Мфф... мффф! — невнятно пробурчала она.
— Это же резиденция князя! Какой беспорядок! — Пан Юйкунь, призванный помочь с купцами, качал головой.
Люйло шмыгнула за спину Цзывань, боясь нотации.
— Не будьте строги, главный советник, — успокоил Сяо Мин. — Люди радуются.
— Ваше Высочество, не в упрёк, — Пан Юйкунь сохранял серьёзность. — Но что вы ответите купцам? Если согласитесь — пострадают не только Ван и Цинь, но и ваша компания!
— Главный советник, надо смотреть шире, — терпеливо сказал Сяо Мин. Воспитанный на конфуцианских канонах, Пан Юйкунь презирал купцов — паразитов, живущих на перепродаже. Но после долгих споров с князем он смирился с их полезностью.
Подарки Сяо Мин брал неспроста. Опора лишь на Ван, Цинь и свою компанию казалась прибыльной, но была близорукой. Их сил хватало лишь на ограниченные регионы, не позволяя раскрыть полный потенциал мыла.
Князь задумал лицензировать технологию: пусть купцы строят мыловарни в Цинчжоу, резко наращивая производство. Это высвободит его ресурсы для куда более важных задач — например, покорения звёзд.
Условия были просты:
Щёлочь остаётся монополией князя — купцы покупают её у него.
Производство — только в уделе Ци. За его пределами щёлочь не продадут.
Эта модель давала князю:
Сверхприбыль от продажи щёлочи (выгоднее, чем готовое мыло). Высвобождение рабочих рук для развития химии. Расцвет Цинчжоу за счёт притока купцов. Реакцию Ван и Цинь Сяо Мин предвидел. Они ещё не понимали новой бизнес-модели. Но после разговора осознают: это выигрыш для всех.
Обновлено: 18.01.2026