Первое орудие было успешно отлито, и атмосфера в Управлении арсенала накалилась, словно уголь в доменной печи. На лицах каждого ремесленника сияли улыбки. Целый месяц они не знали отдыха ни днём ни ночью, сбросив за это время по десять с лишним фунтов, — всё ради выполнения задачи, поставленной Циским князем. Теперь оставалось только дождаться испытательного выстрела. Успех означал бы, что Управление арсенала наконец-то в полной мере овладело технологией производства пушек.
— Ваше высочество, давайте всё же испытаем! — умолял Чэнь Ци, опасаясь, что Сяо Мин не разрешит им наблюдать за первым выстрелом. — Мастера просто изнывают от нетерпения. Это всё равно что родить ребёнка, но так и не увидеть, красив он или уродлив! — Его поддержали и другие ремесленники из Управления: — Да-да, ваше высочество, позвольте нам взглянуть! — В их глазах горело ожидание мощи орудия. Тела мастеров были покрыты потом и металлической пылью, а в воздухе витал специфический запах, смесь металла и пота.
При таком единодушном прошении Сяо Мин, разумеется, не мог отказать. Он лишь пошутил с Чэнь Ци. Испытания требовали участия этих самых мастеров — только так можно было вовремя обнаружить недостатки и внести исправления. — Ладно, — согласился князь. — Но сегодня уже не успеть. Нам нужен подходящий полигон, да и пушка эта очень тяжёлая — транспортировка станет проблемой. Кроме того, нужны снаряды. — Говоря о снарядах, он нарочито выделил голосом эту фразу.
Снаряды, разумеется, должны соответствовать калибру орудия. Слишком большие не войдут в ствол, а слишком маленькие приведут к резкому падению эффективности пороха — вплоть до того, что снаряд может упасть буквально под ноги. До изготовления самой пушки в Управлении арсенала не могли точно рассчитать требуемый калибр снаряда, потому и не рисковали их производить заранее.
Сяо Мин с досадой размышлял об этом. В нынешние времена не существовало точной системы мер, и продукция не могла быть абсолютно точной. Пока приходилось изготавливать снаряды, ориентируясь непосредственно на диаметр ствола, иначе их просто не удалось бы зарядить. «Пора создавать эту самую точную систему мер, — решил он про себя. — Тогда производство пушек и снарядов можно будет вести раздельно, строго соблюдая заданные размеры». Это было необходимо и для будущего развития цинчжоуской промышленности, особенно когда токарные станки начнут массово выпускать детали — тут уж без стандартных мер никак не обойтись.
Хотя Чэнь Ци и другие горели нетерпением, к испытаниям требовалась серьёзная подготовка — не только снаряды, место и транспорт. Была ещё одна проблема, выходившая за пределы компетенции Чэнь Ци: порох. Вспомнив об этом, Сяо Мин покинул Управление арсенала и направился прямиком в химическую лабораторию Лу Туна.
Лабораторию, как и арсенал, охраняли солдаты в несколько рядов. Каждый, кто имел отношение к производству пороха, находился под строжайшим наблюдением. Хранить в тайне оружие, от которого зависит безопасность удела, — дело само собой разумеющееся. Лу Тун и его подопечные уже привыкли к такому режиму. Хотя производство пороха было проще, чем литьё пушек, задача Сяо Мина требовала пороха высокого качества, так что работа у химиков тоже была не из лёгких. Любая партия гранулированного пороха, не прошедшая контроль, отправлялась на переделку.
В этом месте, дабы избежать опасности, категорически запрещалось проносить любые металлические предметы. Все инструменты здесь были в основном деревянными — на случай случайной детонации пороха.
— Ваше высочество! Вы как сюда попали? Это же опасно! — Воскликнул Лу Тун, увидев Сяо Мина, его лицо выражало тревогу. Эта химическая лаборатория была не той, что при Академии Бовэнь, иначе князь всерьёз опасался бы, что однажды Лу Тун может взорвать всё учебное заведение. Нынешняя лаборатория располагалась за пределами Цинчжоу, по соседству с промышленной зоной, но на расстоянии нескольких сотен метров, окружённая несколькими рядами высоких стен.
— Если вы не боитесь опасности, то чего же мне бояться? — Улыбнулся Сяо Мин.
Лу Тун на мгновение замер. Он никогда не общался с другими удельными князьями, но был уверен, что этот — особенный. В Циском князе не чувствовалось и тени высокомерия или отчуждённости; напротив, Сяо Мин всегда был прост и доступен, вызывая симпатию. Опомнившись от своих мыслей, Лу Тун ответил: — Ваше высочество, часть гранулированного пороха, который вы приказали изготовить, уже готова.
— Правда? Сколько? — Заинтересовался Сяо Мин.
Лу Тун провёл князя через передний двор прямиком во внутренний. При проектировании это место задумывалось и как лаборатория, и как завод: передняя часть была производственной, а собственно лаборатория располагалась сзади. Вся территория была застроена двадцатью зданиями разного размера, каждое со своей функцией. Склад тоже находился во внутреннем дворе, и туда Лу Тун свозил весь произведённый порох. Указав на один из мешков в хранилище, он сказал: — Вот он, ваше высочество. Хватит?
Мешок, на который указал Лу Тун, был примерно в половину человеческого роста и такой толщины, что его едва можно было обхватить руками. Похоже, в нём было не меньше ста цзиней гранулированного пороха.
— Категорически недостаточно! — Твёрдо заявил Сяо Мин. — Нужно ускорить темпы. Если не хватает людей — скажи, я немедленно пришлю дополнительных рабочих. Производство надо увеличивать! — Войны в древности, как правило, были долгими, орудия делали множество выстрелов, и одного этого мешка не хватило бы даже на одно орудие.
Лу Тун кивнул: — Слушаюсь, ваше высочество. Велю ускориться. Только вот... материалы...
— Материалов для пороха тоже не хватает? — Нахмурился Сяо Мин.
— Именно так, — подтвердил Лу Тун. — Селитра в основном добывается в нескольких селитряных пещерах Шу. В других местах её месторождений нет. Незадолго до вашего прихода как раз ушёл начальник военного управления Чэнь. Он сказал, что всю селитру, что была на рынке, уже скупили, и больше ни один купец не везёт её в Цинчжоу.
От этих слов Сяо Мина словно холодной водой окатило. Основные месторождения селитры в государстве Великом Юй действительно находились в Шу, в нескольких открытых пещерах. Из-за лёгкости добычи и небольшого спроса селитре в Да Юй не придавали особого значения, и нигде больше её специально не добывали. Сяо Мин когда-то изучал карту ресурсов в научной базе данных и знал, что в пределах его удела тоже есть месторождения селитры. Он поручил Цянь Дафу их найти, но до сих пор никаких известий не было. Винить Цянь Дафу он не мог: в эту эпоху, кроме открытых месторождений, найти залежи, скрытые под землёй, было всё равно что искать иголку в стоге сена. Цянь Дафу по его приказу искал множество полезных ископаемых, скитался по горам и долам, трудился не покладая рук, но пока что результаты были мизерными, а селитры так и не нашли. Теперь же, когда источник селитры оказался под угрозой, это стало для Сяо Мина тяжёлым ударом.
Видя, как лицо князя омрачилось, Лу Тун после короткой паузы осторожно спросил: — Ваше высочество, вы не думаете, что это... не иначе как козни Шуского князя?
Обновлено: 18.01.2026