Тишину Цинчжоу сменило непривычное напряжение. Горожане заметили перемены в Оружейной управе: число стражников в сияющих латах утроилось, их взгляды стали зорче, а любого, кто приближался, грубо отгоняли. Попасть внутрь можно было лишь по особому жетону после досмотра. Ходили слухи, что одного пытавшегося проскользнуть без знака избили и бросили в темницу.
Все гадали: что же такого секретного происходит за стенами управы? Ответ знал лишь Сяо Мин. Подъехав к воротам, он передал коня стражнику. Внутри как раз шла подготовка к заливке расплавленного металла в форму.
Хотя в Цинчжоу научились выплавлять качественную сталь, не вся она годилась для пушек. До появления специальных стальных сплавов орудия отливали из трёх материалов: меди, бронзы или чугуна. Медь была слишком дорогой — почти как золото. Бронза требовала редких олова и свинца, которых в крае не хватало. Оставался чугун. Пусть он уступал, но именно чугунные пушки доминировали с XV до конца XVIII века — надёжность и доступность перевешивали недостатки.
— Ваша светлость, скоро начнём, — доложил Чэнь Ци.
Чугунная форма стояла у плавильной печи. Открыв заслонку, можно было направить поток огненного металла. Но спешить было нельзя. Отливка пушки требовала ювелирной точности. Одна ошибка — и потеря времени, ресурсов, задержка для следующих орудий.
Под надзором князя мастер начал покрывать внутреннюю поверхность формы первым слоем. Смесь тончайшей рисовой шелухи и просеянного песка (каждый компонент просеивали десятки раз для идеальной однородности) защищала от пузырей и спаек. Иначе пушка намертво пристанет к форме, и обе детали придётся выбросить.
Затем наносился второй слой — порошкообразный уголь. Его задача — цементация. Углерод проникал в наружный слой чугуна при заливке, повышая твёрдость и снижая риск разрыва ствола. Оба слоя требовали идеально ровного нанесения.
Осмотрев работу, Сяо Мин указал на недочёты. Мастер исправил их. Форму стянули железными обручами и прогрели, чтобы чугун не остыл слишком быстро, нарушив цементацию.
Завершающий этап — установка керамического сердечника. Вместо традиционной глиняной сердцевины Сяо Мин приказал сделать керамическую. Это позволяло закачать воду внутрь для быстрого охлаждения канала ствола, повышая его прочность — метод, известный как "принудительное охлаждение".
— Начинаем? — нетерпение звенело в голосе князя.
Чэнь Ци кивнул, его руки слегка дрожали. Месяц труда — и вот рождается первая пушка Цинчжоу. Чувство было сродни отцовскому ожиданию.
— Зали-и-вайте! — срывающимся голосом скомандовал он.
Створка печи распахнулась. Раскалённый добела чугун хлынул по желобу. Жар обжигал лица даже в пяти шагах. Ближайшие мастера обливались потом, но в их глазах горел азарт. Чэнь Ци передал обещание князя: сто лянов серебра каждому за успех! Для простых ремесленников это — жизнь, изменённая в один миг.
Металл медленно заполнял форму. Когда он почти достиг края ствола, мастер начал аккуратно простукивать форму молоточком, уплотняя чугун. Как только металл сравнялся с кромкой, другие мастера запустили процесс охлаждения. Через отверстия в керамический сердечник начали закачивать колодезную воду.
Для подачи воды использовали... высушенные свиные кишки! Резиновых шлангов в эту эпоху не существовало, а кишки животных издревле заменяли их. Даже в современности их применяют для колбас — прочность и эластичность проверены веками.
Вода в сердечнике требовала постоянной замены, пока внутренний слой металла не затвердеет. Наверху мастера сменяли друг друга у насосов.
Выждав, пока внешний чугун схватится, под руководством Сяо Мина начали разбирать форму. Ствол пушки ещё пылал жаром, его поверхность покрывали застывшие наплывы и "усы". Мастера по зачистке тут же принялись срубать их, придавая стволу гладкость и округлость.
Сяо Мин глубоко выдохнул. Самое страшное позади. Оставалось дождаться полного остывания.
— Ваша светлость, — голос Чэнь Ци дрожал от волнения, — неужели она так могущественна, как вы говорили? Когда испытаем? Увидим, насколько превзойдёт наши жалкие "огненные трубки"?
— Испытания лишь подтвердят очевидное, — уверенно ответил князь. — "Трубки" Великого Юй — грубое подобие. Они уступают даже варварским требюшетам, не то что нашей пушке.
Обновлено: 18.01.2026