— Подрались?! — В резиденции все переглянулись. Всего два дня назад Лу Фэй и Ло Синь, казалось, нашли друг в друге родственные души, будто выросли в одной рубашке. Сяо Мин спокойно оставил Ло Синя на попечение Лу Фэя, планируя заняться порохом, а потом устроить пир для сближения. И вот такой поворот!
— Так точно, ваше высочество! Сегодня утром солдаты подзуживали, мол, давайте посмотрим, кто из полковников искуснее в бою. Оба, похоже, загорелись — и схватились.
— А что? В армии поединки — дело обычное, — Сяо Мин выдохнул с облегчением, решив, что солдат паникует.
— Ваше высочество, сначала всё шло нормально. Но Ло Синь проиграл и заявил, что Лу Фэй победил лишь благодаря доспехам, что у того и намёка нет на благородство выходца из знатного рода. А полковник Лу Фэй, как вы знаете, терпеть не может, когда тычут его происхождением. Тут же набросился на Ло Синя, мол, тот лишь примазался к славе отца, а сам — пустышка. Вот и сцепились по-настоящему.
Услышав это, Сяо Мин поверил. Как ни крути, Ло Синь был выходцем из чанъаньской знати. Хоть и презирал прошлые выходки Сяо Мина, но и сам не был чужд барских замашек. А это как раз то, что больше всего бесило местных командиров вроде Лу Фэя. Сначала слава друг друга притянула, но при близком знакомстве выяснилось — характеры не совместимы.
— Эх, только и умеют, что проблемы мне создавать, — вздохнул Сяо Мин и в сопровождении Чжао Луна и Чжао Ху направился в лагерь Цинчжоуской армии.
Ло Синя он приветствовал — это была добрая воля главнокомандующего Ло Цюаня, нельзя было её отвергать. Да и сам факт появления офицера Императорской гвардии здесь, вероятно, молчаливо одобрил Сяо Вэньсюань. Мысли об отце-императоре вызывали смешанные чувства — его решение на аудиенции явно было вынужденным. Но если двое сцепились насмерть, ему придётся встать на сторону Лу Фэя — своего проверенного командира. Хотя, конечно, идеально было бы их помирить и привлечь Ло Синя на свою сторону. Это был шанс заручиться поддержкой главнокомандующего Ло, чей авторитет в Гвардии был непререкаем.
В лагере Цинчжоуской армии Лу Фэй и Ло Синь яростно бились. Кулак в кулак, без пощады. Хотя Ло Синь выглядел похуже. Отскочив после очередного удара на три шага, он выплюнул: — И я считал тебя мужчиной! Пользуешься доспехами — просто позор!
После долгой схватки Ло Синь понял: противник был словно железная бочка. Каждый удар по нему отдавался болью в собственных костях. Стиснув ноющие кулаки, он кипел от злости.
Лу Фэй лишь усмехнулся: — Полковник Ло, не гони пургу! На поле боя что, голым задом на варваров кинешься? Смешно! По твоим словам сразу видно — с настоящей варварской элитой не сталкивался. Эти сволочи куда подлее меня! Никогда в лоб не пойдут — только стреляют из луков. Догоняешь — бегут. Остановишься — опять стреляют.
— Враньё! На моих руках варварской крови не меньше твоей! — взревел Ло Синь.
Лу Фэй уже готовился парировать, но заметил Сяо Мина и резко замолчал, приняв невинный вид.
— Ну что, господа? Два дня не виделись — и вот такая картина? — Сяо Мин окинул взглядом Ло Синя с подбитым глазом и разбитой губой.
Лу Фэй снял шлем, явив миру бесстыжую ухмылку, и нагло огрызнулся первым: — Ваше высочество, полковник Ло задирается! Презрительно смотрит на нас, простолюдинов!
— Чушь! Я лишь сказал, что драться в доспехах — подло! — парировал Ло Синь.
— А я говорю — сказал! — рявкнул Лу Фэй.
У Сяо Мина голова пошла кругом. — Господа! Вы — полковник Цинчжоуской армии и полковник Императорской гвардии! На глазах у солдат ведёте себя как уличные хулиганы! Не боитесь насмешек?
Только теперь они огляделись. Солдаты поодаль еле сдерживали смех.
— Чего уставились?! — гаркнул Лу Фэй. — Тренироваться, я сказал! Кто ошибётся в строю — шкуру спущу!
Солдаты мгновенно вернулись к занятиям.
— Здесь не место разговорам. Идёмте со мной, — приказал Сяо Мин.
Он привёл их в рощицу за лагерем.
— Ланэр, — обратился он к Ло Синю, — в Цинчжоуской армии происхождение не в почёте. Поэтому полковник Лу и взорвался. Прошу, не суди строго.
Ло Синь, гордый от природы, и так не горел желанием быть здесь. После стычки с Лу Фэем его терпение лопнуло. — Ваше высочество, не стоит объяснять. Если Цинчжоуская армия меня не ждёт — я вернусь в Чанъань.
— И чёрт с тобой, барин! — буркнул Лу Фэй, уставившись в небо.
Сяо Мин бросил на него убийственный взгляд. — Ладно тебе! Весь Цинчжоу знает, что ты, Лу Фэй, — отпетый скандалист! Ланэр хоть и не прав, но ты тоже ангелом не был. Продолжишь в том же духе — забудь о заказных латах!
Лу Фэй встревожился. Всё можно было пережить, кроме потери лат! Он к ним привык, особенно к индивидуальным — даже стрелы их брали с трудом. Будучи по натуре и скандалистом, и приспособленцем, он вдруг расплылся в улыбке: — Полковник Ло, прости! Я, Лу Фэй, виноват. В следующий раз сниму латы — и снова померяемся силами!
— Хм! Кто с тобой ещё раз свяжется? Прощайте! — Ло Синь развернулся, чтобы уйти. Лу Фэй, уступивший лишь ради лат, даже не подумал его останавливать.
— Ланэр! — вдруг громко сказал Сяо Мин. — Вспомни, зачем главнокомандующий Ло прислал тебя в Цинчжоу! Если не выдержишь и такой мелкой обиды — возвращайся к отцу. Будь полковником в Чанъане, предавайся утехам. И пусть командиры Цинчжоуской армии презирают тебя, барчука! Они будут правы. Пока они льют кровь с варварами, ты выберешь отступление.
Ло Синь замер на месте. Зачем он приехал в Цинчжоу? Разве не ради мечты изгнать варваров с родной земли?
«Луна над крепостью Цинь, над заставой Хань...
Воинов нет с похода дальнего...
О, если б герой Лунчэна встал ныне,
Не смели бы кони степные пройти горы Иньшань!» — Сяо Мин тихо, но страстно прочитал строки Ван Чанлина.
Тело Ло Синя дрогнуло. Стихи, прочитанные с таким жаром, всколыхнули в нём кровь. Горечь и стойкость ханьского народа, веками отражавшего нашествия, отозвались в его душе.
— «О, если б герой Лунчэна встал ныне, Не смели бы кони степные минуть Иньшань!» — прошептал Ло Синь, обернувшись. — Многие говорят о литературном таланте вашего высочества... Теперь вижу — не зря.
Обновлено: 18.01.2026