Геральт ехал верхом на Плотве, сохраняя привычно холодное выражение лица. Его золотистые кошачьи глаза внимательно сканировали лесную чащу. И пусть он знал, что ни одно чудовище не посмеет сунуться в лес мага, долгая жизнь научила его простой истине: глупость не знает границ.
Здесь, в лесах Речных земель, воздух был густо напоен запахами мокрой земли, лесной сырости и звериного помета. Вокруг высились огромные темно-коричневые стволы. Странно, но подлеска почти не наблюдалось, а под копытами Плотвы стлалась надежная, твердая дорога.
Геральт знал: маг перекроил весь этот лес, словно бог, заново созидающий мир. Вспоминая их первую встречу — тогда это был всего лишь тринадцатилетний мальчишка, — ведьмак до сих пор с трудом верил, что ребенок такого роста мог сжечь вервольфа одним небрежным взмахом волшебной палочки.
Внезапно ощутив, будто прошел сквозь тонкую водянистую пленку, Геральт вскинул голову. Ввысь устремлялась исполинская черная башня — словно столп, подпирающий сам небосвод. Казалось, она сложена из черненого камня, от которого исходило ощутимое тепло.
Ведьмак знал наверняка: еще пять лет назад на этом месте не было никакой Черной Башни, тем более такой громадной и величественной. Однако не прошло и пяти лет, как это грандиозное строение возникло в мире. Подобное казалось совершенно немыслимым, но Геральт понимал — для магии нет ничего невозможного.
Извилистая дорога к Черной Башне была вымощена изящными полированными плитами и окаймлена безупречным садом. Вокруг били фонтаны, а статуи обнаженных дев смотрели на путника с манящей откровенностью.
И хотя Геральт уже привык к этому зрелищу, он вынужден был признать: парень знал толк в жизни. Ни Башню, ни такой сад не могли бы позволить себе даже самые могущественные и богатые Великие Дома.
Остановившись перед гигантскими каменными вратами, Геральт спешился и похлопал кобылу по изящной шее — чуть сильнее обычного. Шкура у лошадей толстая, так что слишком легкое касание они принимают за укус комара.
— Хорошая девочка, — произнес Геральт чуть мягче, что было редкостью для холодного и бесстрастного ведьмака.
Он расстегнул седельные сумки и принялся извлекать оттуда бесчисленное множество предметов. С виду обычные, котомки казались бездонными. В свое время Геральт отвалил магу немалую сумму за эти чары.
Выгрузив абсурдное количество поклажи, для которой обычно потребовалась бы целая телега, Геральт ударил кулаком в створку. Раздался громкий, гулкий стук, словно эхо древности.
Ждать ведьмаку пришлось недолго. Врата отворились, и перед Геральтом предстал молодой мужчина. На нем была изысканная фиолетовая рубашка, расшитая серебром, поверх которой сидел роскошный черный жилет, подчеркивающий поджарую, но все еще стройную фигуру. Руки скрывали черные перчатки, а на губах играла улыбка.
На вид ему можно было дать не больше двадцати. Кожа, не знавшая солнца, отличалась аристократической бледностью, а черные, словно вороново крыло, волосы шелковистыми прядями ниспадали на глаза. Но главным в его впечатляющем облике были сами глаза — темно-зеленые, сияющие подобно драгоценным изумрудам.
Геральт полагал, что маг родом из Эссоса, возможно, потомок древней Валирии: простолюдины и прочие людские племена редко обладали столь совершенной красотой. Впрочем, ведьмака это не заботило.
— Геральт, старина! Заходи, выпьем! — Кадмус искренне обрадовался прибытию ведьмака — одного из немногих, кого он мог назвать добрым знакомым, если не другом. — Я создал напиток, после которого тебе и в голову не придет снова хлебать ту конскую мочу, что в ходу на Севере.
Геральт лишь хмыкнул и указал на поклажу. Не обращая внимания на равнодушие гостя, Кадмус с довольным видом осмотрел емкости с ценнейшими ингредиентами. Там были не только трофеи, добытые с чудовищ, но и редкие травы, растущие лишь в далеких и опасных землях.
Выхватив волшебную палочку, Кадмус сделал легкое движение кистью. Все банки тут же плавно взмыли в воздух и исчезли с глаз. Будь на месте мага кто-то другой, Геральт ни за что бы этого не допустил, но чародею он доверял. К тому же, ведьмак прекрасно знал цену добыче и не боялся, что его обведут вокруг пальца.
Кадмус провел Геральта на верхний этаж башни, в свои личные покои, и подал ведьмаку бокал ирландского виски собственного приготовления.
— Узри напиток богов. Можно добавить лед, но советую пить чистым, — с улыбкой прокомментировал маг, наливая и себе.
Геральт, не мешкая, пригубил. Несмотря на крепость, вкус оказался не резким, а куда более богатым и ароматным, чем у любого пойла, что ему доводилось пробовать раньше. Жидкость настолько мягко пролилась по горлу, что ведьмак тут же сделал еще один глоток.
Удовлетворенный реакцией ведьмака, Кадмус отпил из своего бокала и с усмешкой посмотрел на гостя:
— Дарю одну бутылку. Наслаждайся, потому что следующую придется покупать.
— Любая работа должна быть оплачена, — пророкотал Геральт своим низким хриплым голосом.
Кадмус улыбнулся, но лицо его тут же приняло серьезное выражение.
— Поручение, которое я тебе дал.
Геральт тоже помрачнел и ответил глухим, тяжелым тоном:
— Я нашел лишь следы. Похоже, твари почуяли, что я иду за ними, и скрылись. Но они есть. От них несет смертью и льдом.
Кадмус уставился на темно-золотистую жидкость в бокале, плавно вращая кистью и наблюдая за водоворотом на дне. Он сощурился, ничуть не удивленный услышанным. Заданием, которое он поручил Геральту, была глубокая разведка на Севере — за Стеной.
Разумеется, Кадмус рассчитывал заполучить упыря или даже Белого Ходока, но, похоже, «синий некромант» пока не желал быть обнаруженным. Причина же, по которой сам маг не отправился в эту вылазку лично, была проста: он слишком любил жизнь, чтобы вступать в бой с существом неведомой и чудовищной мощи.
Подобный риск — удел глупцов, а маги не должны уподобляться некоему Гарри Поттеру, у которого, кажется, напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.
— Ничего страшного. Рано или поздно они подойдут к Стене ближе, и тогда прятаться у них уже не выйдет.
Кадмус взглянул на Геральта и спокойно поинтересовался:
— Не было ли у тебя странных гостей? Ворона или, быть может, Дитя Леса?
Геральт нахмурился и отрицательно качнул головой. Уж ворона-наблюдателя он бы точно приметил, а вот насчет Дитя Леса уверенности не было. В конце концов, эта легендарная раса умела буквально растворяться в лесной чаще.
«Похоже, Зеленовидец медлит или пока не может говорить», — подумал Кадмус, прищурившись. Это тоже не удивляло. Трехглазый Ворон, он же Бринден Риверс — человек занятой, ведущий свою вечную войну с Королем Ночи.
Тряхнув головой, Кадмус взмахнул рукой, и в ладонь Геральта шлепнулся увесистый кожаный кошель.
— Тысяча золотых драконов. Плата за столь дальнее путешествие, — произнес он с нотками веселья и облегчения в голосе.
Геральт принял деньги и удовлетворенно кивнул. Работать с магами было приятно: они щедро платили и не страдали невежеством простолюдинов, которые с неохотой отсыпали горсть медных звезд за убийство чудовищ.
Шутка ли — тысяча золотых драконов за одно задание. С такими деньгами можно и меч дополнительно посеребрить, и закупиться эликсирами на все случаи жизни.
— Слышно что-нибудь интересное в последнее время? — между делом спросил Кадмус. Его заинтересовало внезапное оживление на дорогах, которое он заметил совсем недавно.
— Король готовит турнир в Харренхолле. В честь помолвки принца Эйгона и леди Маргери из дома Тиреллов, — ответил Геральт равнодушно, не выказывая ни малейшего интереса к торжеству.
— Тот самый принц, о котором шепчутся, что он «месит глину»? — с любопытством спросил Кадмус, мысленно сокрушаясь о незавидной доле Маргери. Выйти замуж за геев в двух разных вселенных — это не просто невезение; казалось, сама судьба желала ей вечной неудовлетворенности.
— А чего еще ждать от дорнийца? — Геральт пожал плечами, ничуть не удивившись. Репутация Дорна как обители похоти и разврата была известна даже в Эссосе.
Кадмус усмехнулся и не стал развивать тему. Беседа потекла своим чередом, но маг прищурился: он подумал, что это отличная возможность наконец-то выйти на главную сцену этого мира.
Обновлено: 22.01.2026