Сианьский университет, последние числа мая.
Группа из восьми студентов сонно кивала, слушая напутственную речь директрисы. Лица каждого из них обладали аристократической бледностью и большими темными кругами вместо глаз – верный признак отличников, что проводят ночи напролет обстреливая мертвяков со Стены.
В этом году их университет попал в программу обмена, традиционно проводимую Императорским. Обычно это означало «полдня позора в обмен на ценный опыт», но нынешний состав команды был на редкость силен, распаляя внутри директрисы пламя амбиций.
– Сокрушите их! Намотайте кишки на кулак и вгоните в глотку до самого желудка! Убить, поднять в виде нежити и снова убить!
– Да, мадам Джи…
– Как скажете, мадам Джи…
Студенты рассеянно поблагодарили женщину за наставления и, сладко позевывая, отправились по домам. Чертов учебный год наконец-то закончился! Куда больше, чем какое-то соперничество университетов, их привлекала возможность выспаться.
Среди ребят было две подружки – черноволосая девушка с полным набором костяных украшений и низенькая блондинка, чьи таланты в целительстве не могла скрыть никакая одежда.
– Сестра Ань, твое выражение лица меня пугает… Снова думаешь о чем-то постыдном?
Блондинка смущенно отвела глаза. Студенты, на которых случайно пал её взор, тут же поспешили убраться.
– Сколько вы уже с ним не виделись, почти полгода? Надеюсь, он там не бегает за юбками, иначе я натравлю на него всех мертвяков сразу!
Всего за один семестр Чу Лин крепко привязалась к волшебнице, чья милая и невинная аура могла тронуть даже самые холодные сердца. С поступления в Сианьский силы некромантки росли как на дрожжах, и она всерьез раздумывала отметелить парня подруги – просто на всякий случай.
– Брат Шу не такой, – возразила Ань Кинг. – Он сказал, что не отпустит меня, даже если я буду умолять об этом, стоя на коленях.
Чу Лин беспомощно вздохнула.
– На всей чертовой Земле лишь ты одна считаешь это романтичным...
***
Пекин, полудикая зона.
Сезон птичьей миграции завершился, и солдаты были счастливы вернуться к обычному графику – днем заниматься всякой фигней, а по ночам спать либо просаживать в городе честно заработанное. Прошедший кризис тяжелым грузом отложился в их памяти и кошельках, обогащая ночную жизнь столицы.
Офицер Яо завершила утреннюю медитацию и вместе с подчиненными отправилась завтракать. На подступах к столовой её взгляд невольно упал на обочину тропинки – любимое место бывшего коллеги, который оказался не совсем коллегой.
– Хм?
Неожиданно, место оказалось занятым. Молодой парень, чья фигура была наполовину скрыта за перегруженным походным рюкзаком, неподвижно стоял к ним спиной, направив взор в сторону столовой.
Топот солдатских ног заставил его обернуться.
– Рядовой Шу? – недоверчиво произнесла девушка.
– Ха-ха… давно не виделись, офицер Яо. Как ваши дела? – неловко улыбнулся юноша.
Вылечившись и расплатившись с долгами по призыву, Шу Бао первым делом помчался собирать цветочки.
С плащом тени он по ночам пробирался в часть и уходил под утро с полным рюкзаком добычи. Сейчас луг был практически полностью обчищен, что и заставило его задержаться подольше, выжимая последние капли ресурсов.
– Незаконное проникновение на территорию военной части...
Совладав с первоначальным удивлением, офицерша вдруг вспомнила про устав, требующий от нее немедленно арестовать нарушителя.
– Тихо, тихо, я здесь по работе. У меня важное донесение от магического суда! – поспешил успокоить её юноша, одновременно дав команду Монетке.
Теоретически он мог смыться с помощью магии, но это бы испортило его едва наладившиеся с армией отношения. К счастью, у него был план на такой случай, поэтому юноша позволил конвоировать себя к острому на язык подполковнику.
– …а потом эти престарелые гомики изнасиловали навозную муху, чей ребенок обдолбался крысовухой и придумал эту треклятую организацию!
Выслушав интересные подробности о создании магического суда, Шу Бао серьезно произнес:
– Ради безопасности послание хранится у моего зверя в контрактном пространстве. Позволите призвать?
Подполковник пренебрежительно махнул рукой, и юноша выдернул Монетку из призывного измерения, вместе с таинственным черным пакетом.
– Согласно нашему расследованию, офицер Яо…
Присутствующие офицеры напряглись, с подозрением глядя на коллегу. Та недоуменно насупила брови, тщательно пытаясь вспомнить, чем заслужила внимание спецслужбы.
Довольный эффектом драматической паузы, Шу Бао вынул из пакета охапку невероятной красоты растений и продолжил:
– …просто лапочка и нуждается в ежедневном дарении цветов!
Офицер Яо пораженно уронила челюсть.
Прочие офицеры уставились на юношу со смесью восхищения и испанского стыда.
Подполковник звонко хлопнул себя ладонью по лицу.
– Ну, в общем-то, это все. Был рад снова со всеми повидаться, ребят.
В то утро Шу Бао успешно предотвратил межведомственный конфликт. В качестве бонуса выучил много новых ругательств.
***
– На новые учебники заработали, теперь можно и поучиться!
Загнав скупщикам лиги последнюю партию бутонов, юноша сразу направился в университет.
Императорский встретил его журчанием искусственных ручейков, шелестом аккуратно подстриженной листвы и звонким смехом студентов, предчувствующих каникулы. По сравнению с прошлым семестром, многие из них решили не возвращаться домой, да и вообще не выходить за пределы университетского городка.
Включив телефон, вырубленный им на время ночной вылазки, Шу Бао был удивлен большим количеством пропущенных от заведующего Мина. Перезвонил.
– Студент, какого черта трубку не берешь! В кабинет директора, живо!
– Уже бегу!
Гадая, связано ли это с его почти двухмесячным отсутствием, юноша поспешил к главному зданию. Сам в то же время пребывал в серьезных раздумьях:
«Свалить все на магический суд? Или лучше на вояк?»
Внутри его уже дожидались директор Сун Хэ, группа студентов его возраста и незнакомый профессор. Среди студентов он узнал примерно половину, включая своего товарища Цзян Юя и мисс Ронг, наследницу одного из величайших кланов страны.
Неодобрительно взглянув на опоздавшего, глава Императорского отхлебнул свежезаваренного чая и произнес:
– Как я уже говорил, программа межуниверситетского обмена опытом гораздо значительнее, чем кажется на первый взгляд. Кто-нибудь из вас знает, почему?
Шу Бао незаметно огляделся, пытаясь понять, во что его втягивают. На дисциплинарное взыскание не похоже, хотя лица у всех торжественней некуда.
– Проявившие себя на межуниверситетском обмене имеют высокий шанс попасть в будущую национальную сборную, – заявила девушка в голубых одеждах клана Му.
Насколько помнил Шу Бао, её звали Му Тиньин, родом из главной ветви. Кузина его официального лучшего друга Му Бая, что пропал без вести после катастрофы.
– Технически, это верно, но надо смотреть шире, – покачал головой директор. – Мисс Ронг, а вы что скажете?
– Наш университет – это лицо столицы. Проигрыш неприемлем, поскольку даст региональным силам сигнал об упадке центра, порождая сепаратистские настроения, – твердо произнесла девушка и незаметно покосилась на Шу Бао.
Помимо столицы, Императорский также символизирует клановую систему, о чем она тактично промолчала.
– Немного преувеличенно, но, в целом, прекрасный ответ, мисс Ронг, – похвалил директор.
– Именно поэтому каждый из вас получает неделю культивации в Императорской бездне, одном из мощнейших магических источников Азии!
Студенты пораженно уставились на главу школы. Сун Хэ играет очень грязно, и им это нравится!
Обновлено: 12.02.2026