– Товарищ генерал, майор Ай Цзян Ту по вашему приказу прибыл! – молодой маг вытянулся по струнке, выполняя воинское приветствие.
Начальник военной академии, старый и опытный вояка, невольно заулыбался при виде парня. Статный красавец с загорелой кожей и безупречной выправкой, к тому же скромный, ответственный и безумно талантливый – для многих инструкторов имя Ай Цзян Ту было синонимом идеального курсанта.
– Вольно, майор. Ознакомьтесь с документами.
Генерал протянул магу стопку из двадцати личных дел, и некоторое время в кабинете раздавался лишь шорох страниц.
Со всей присущей ему серьезностью Ай Цзян Ту прочитал документы один за другим. Внутри была информация о людях из самых разных организаций, но всех их объединяли три вещи: редкий талант к магии, серьезные покровители и возраст в пределах 22-23 лет.
– Отбор ещё не начался, но мы заранее собрали информацию о перспективных кандидатах, – подтвердил его догадки генерал. – Особенно интересны номера 7, 16 и 20.
Молодой маг завис на секунду, вспоминая только что прочитанную информацию.
«Номер 7, Ян Канши. Несмотря на разгромное поражение сверстнику, она все же быстро прорвавшийся маг с душевным семечком и уникальным артефактом. Клан уже вложил в нее безумное количество ресурсов, так что в любом случае будет продавливать в сборную.»
«Номер 16, Чу Лин. Одаренный маг некромантии, в меньшей степени проклятья. Имеет поддержку чуть ли не всего Сианя, от армии и университета до Часовой башни и местных кланов. Что интересно, училась в Тянь Лань.»
«Номер 20, Шу Бао. Единственный известный маг с природным даром в призыве, предположительно два элемента на высоком уровне. По слухам, ему готовят важный пост в магическом суде. Так же учился в Тянь Лань.»
Дождавшись, пока Ай Цзян Ту переберет в памяти нужную информацию, генерал продолжил:
– Помимо 20-го, они будут твоими главными соперниками за место капитана.
Ай Цзян Ту непроизвольно приподнял брови. Короткая встреча в Тянь Лань оставила ему сильное впечатления от призывателя, да и личное дело выглядит внушительнее, будь то поддержка или собственная сила.
– С 20-ым все сложно, – вздохнул генерал, заметив непонимание парня.
– Его кандидатуру как капитана уже почти согласовали, но он так и не явился для регистрации. В конченом итоге директор Императорского признал, что местонахождение Шу Бао ему неизвестно. Последний раз парня видели почти полтора года назад, перед отправлением в дикую зону.
Лицо Ай Цзян Ту приняло странное выражение.
«Капитан Шу Бао пропал в дикой зоне, и ему срочно требуется замена?»
«Где-то я это уже слышал…»
***
Тем временем в измерении призыва.
Шу Бао с отсутствующим видом жарил мясо на костре, глядя куда-то сквозь аппетитно скворчащего кабанчика. Он уже давно потерял счет, сколько времени провел в призывном измерении. Год? Полтора? Два? Сезоны тут не менялись, так что сложно сказать наверняка.
После передышки в логове варана отряд возобновил свой путь по континенту, попутно уничтожая другие стаи и усиливаясь за их счет. Коршун, а вслед за ним и соловей, достигли уровня главнокомандующих, Черничка же продвинулась до младшего.
После пустыни шли Багровые степи, где они застали сражение двух «армий» во главе с полководцами. За степями – Территория ста тысяч гор, богатая на врагов и ресурсы. Во время отдыха в Темном лесу отряд попал в засаду ночных ракшас, после чего лечился грибами – как позже выяснилось, галлюциногенными. За лесом шли смешанные биомы. Потом травяное море. Снова горные хребты.
Единственный костюм давно износился и был заменен на наряд из лиан и перьев, любезно предоставленных подчиненными.
Каждый день многочасовые перелеты, каждый день сражения. Крылатые товарищи гибли, покидали стаю по тем или иным причинам и заменялись новыми. Помимо горстки ветеранов, весь состав успел смениться два или три раза.
«Может и мне пора вить гнездо… тьфу, блин, я же не птица!»
Вялотекущие размышления юноши прервал стук копыт. Толстая пятиметровая туша неслась на него во весь опор, угрожая пронзить насквозь парой острых бивней. Старший вожак, может даже высший.
– Хрю-ю-ю! (Ты убил моего отца!)
– Ну что за бездельники, упустили одного… – вздохнул юноша и резко вскинул руку.
Десять серебряных звездочек встали на места, и ладонь из сжатого пространства схватила кабана, лишая возможности двигаться. Одновременно с этим в руке появился арбалет, болт из которого снес врагу пол головы. На весь «бой» ушло меньше секунды – не самая честная тактика, зато какая эффективная!
Разобравшись с незваным гостем, Шу Бао как ни в чем ни бывало дожарил вырезку из главнокомандующего и забросил в пространственный карман. Несмотря на нестандартную конфигурацию звезд, юноша все же смог освоить этот прием, и с тех пор его кочевая жизнь стала гораздо легче.
С четвертыми духовными границами и 100-звездочной туманностью, его карман не уступал контейнеру для морских перевозок. Вода и еда, самодельные инструменты, запасной наряд из перьев и горы собранных Монеткой ресурсов – все надежно спрятано прямо у него под рукой.
Единственный минус – старательная Монетка заполнила уже две трети от доступного объема, и рано или поздно хранилище будет забито под завязку.
«Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться?»
– Каррр, каррр! – послышались вдруг энергичные крики воронов-разведчиков.
В последний раз они были так возбуждены, когда обнаружили природный источник с относительно слабым владельцем. Шу Бао тут же подозвал Черничку и полетел проверить, что они там нашли на этот раз.
– Кар-р-р! (Братва, это просто отвал перьев!)
– Каррр… (Я как будто вернулся в яйцо…)
Первым, что бросилось в глаза Шу Бао, была широкая дорога. Не асфальтированная, разумеется, а просто вытоптанная бесчисленным множеством копыт и лап.
По дороге медленно брела группа бизонов. Половина из воронов-разведчиков Шу Бао сидела у них на пути, с выражением блаженства на лице. Добравшись до птиц, бизоны недовольно зафыркали, после чего просто обошли их и направились дальше по дороге.
– Срань господня… – расширились глаза у Шу Бао.
Даже на Земле такое мирное взаимодействие монстров редко встретишь, что уж говорить о континенте запустения, где кровавая бойня является главным элементом культуры.
Не смея поверить в собственную догадку, юноша медленно подошел к обочине дороги и прислушался к ощущениям. Его неполные резервы стали с черепашьей скоростью восстанавливаться. Более того, накопленная за прошедшие месяцы ментальная усталость пошла на убыль!
– Ветер благословения, путь паломников… – прошептал юноша, с трудом сдерживая слезы.
Чертовы полмиллиона километров. Сотни убитых главнокомандующих и десятки тысяч вожаков со слугами. Как минимум год кочевой жизни. И вот, наконец, поход близится к завершению!
Объяснения Пан Лая, услышанные словно целую жизнь назад, мгновенно всплыли в памяти:
«Пять тысяч километров, максимум десять, и Путь паломников приведет тебя к границе континентов.»
Известие переполошило всех подчиненных. Бесконечные перелеты уже сидели у них в печенках, и только уважение к силе лидера, вкупе с его щедростью на ресурсы и удачными рейдами, сдерживало птиц от дезертирства.
Спешно доклевав остатки кабаньей стаи, отряд полетел над «путем паломников», наслаждаясь дующим в лицо ветром благословения. По пути они обгоняли многочисленные стаи, что упорно брели в ту же сторону. Убивать никого не хотелось, хотя при необходимости могли бы.
Наконец, после нескольких дней пути, отряд вылетел к берегу океана. Лазурная гладь воды расстилалась до самого горизонта, а на суше плотными рядами расположились монстры.
Самые сильные лениво посапывали прямо на путях паломников, коих сюда вело с десяток, слабые ютились на окраинах, а совсем задохлики лежали где придется. Между собой монстры не сражались – максимум отпихивали мелюзгу от хороших мест для развития, где находиться им было не по статусу.
– Е**ть вас тут… – пораженно выдохнул Шу Бао, оглядывая прибрежное воинство.
Навскидку тут было двадцать с небольшим полководцев и около двух-трех тысяч главнокомандующих самых разных видов. Число вожаков и слуг призыватель даже не брался гадать, но счет явно шел на сотни тысяч.
Обновлено: 12.02.2026