Неподалёку вражеские солдаты услышали звуки эрху, затем смех и пение. На фоне этого их скудная еда и жалкие костры казались ещё унылее.
Вражеские воины сидели в кругу, сжимая грубые кружки, но на их лицах не было и тени радости. Ветер задувал в палатку, колебля пламя свечей, словно их тревожные мысли.
— Скажите, ради чего мы воюем до сих пор? — прошептал молодой солдат хриплым голосом.
Другой, жуя сухую лепёшку, пробормотал:
— Чтоб им пусто было! Когда этому конец?
Солдаты вышли из палатки, глядя на звёзды и дальние огни сигнальных костров. В их глазах читалась растерянность.
Никто не ответил. Большинство были простыми крестьянами, некоторые не достигли и двадцати. Дома их ждали старухи-матери и малые дети, а поля давно заросли бурьяном.
— Я просто хочу домой... но разве смогу? — старший солдат горько усмехнулся, касаясь свёртка с письмом от ребёнка, впервые выведшего иероглифы.
— Говорят, у них после праздника раздают серебро. А нам что? — кто-то пробормотал, вызвав неодобрительные взгляды.
Тишину ночи нарушал лишь ветер и тихие вздохи. Никто не знал, когда закончится война и зачем они сражаются. Все понимали: лучше бы держать в руках мотыгу, а не меч.
В командирской палатке вражеский предводитель хмурился, слушая шум.
— Как они не боятся, что мы нападём? — прошипел он. — Этот шум сводит меня с ума.
Но в его глазах мелькнула тоска.
Боевые действия не утихали, но в канун Нового года солдаты в городе получили небольшую передышку.
Ду Чэнъань стоял на городской стене и смотрел вдаль. Вражеский лагерь за пределами города был едва виден, в темноте мерцали редкие костры, словно притаившийся хищник.
Он обернулся, взглянул на солдат, слушая их смех, но на его лице не было и тени облегчения. Спокойно окинув взглядом окружение, он остановил взгляд на Лу Минчуане, стоявшем неподалёку.
Тот прибыл недавно, привезя подарки для солдат. Ду Чэнъань не питал к нему особых симпатий.
— Ты Лу Минчуань? — подошёл он с чашей вина в руках. Тон его не был едким, но сквозь слова пробивалась холодная отстранённость.
Лу Минчуань поднял взгляд и спокойно ответил:
— Именно так.
Ду Чэнъань усмехнулся и сел рядом.
— Когда прибыло подкрепление, ты отказался открыть ворота?
Лу Минчуань на мгновение замер, затем кивнул:
— Верно, тогда у начальника уезда был строгий приказ: ни при каких обстоятельствах не открывать ворота.
Ду Чэнъань фыркнул:
— Это был приказ или просто твоя трусость?
Лу Минчуань отхлебнул вина, сохраняя невозмутимость.
— Военный приказ не обсуждается. Неподчинение могло привести к последствиям хуже, чем прорыв врага в город.
— Значит, ты просто верный служака, слепо выполняющий приказы. Настоящая преданная собака, — в голосе Ду Чэнъаня прозвучала насмешка.
Лу Минчуань не смутился. Его взгляд устремился в пламя костра, а голос прозвучал тихо, но твёрдо:
— Враги стояли у самых ворот. Если бы я открыл их, погибло бы ещё больше людей. У меня не было выбора.
Ду Чэнъань кивнул и одним глотком осушил чашу.
— Господин Ду, я пришёл не только с праздничными подарками, но и с просьбой.
— С какой? — нахмурился Ду Чэнъань.
— Вчера, во время штурма, среди атакующих, кажется, были люди в форме, отличной от нашей.
Ду Чэнъань поставил чашу.
— Так значит, вы пришли с главным писцом Цинем?
— Да, он наш хозяин, — улыбнулся один из невольников Куньлунь, сделав глоток вина и нервно посмотрев на стоявших рядом солдат.
Тех самых разбойников-беглецов, которых встретил Цинь Сили. После падения Лянчжоу они не могли вернуться домой и несколько дней ждали, пока не наткнулись на Цинь Сили.
— Если поможете мне попасть в город, я дам вам новый статус.
Договорившись, они двинулись к Лянчжоу, но по пути встретили подкрепление из Пинчжоу. Цинь Сили представился главным писарем Лянчжоу и сказал, что ведёт своих рабов на помощь городу.
Ду Чэнъань промолчал. Личность Цинь Сили было трудно проверить, поэтому, немного подумав, он разрешил им присоединиться к отряду.
В конце концов, у Ду Чэнъаня была целая армия. Раздавить Цинь Сили и его людей было бы проще, чем раздавить муравья.
Но воинская дисциплина запрещала убивать невинных, и они поспешили к Лянчжоу.
Теперь невольники Куньлунь и солдаты вместе праздновали Новый год, проведя день в веселье. Клеймо беглых воров на их телах было отчётливо видно, но все делали вид, что не замечают. В праздник главное — радость и веселье.
— Эй, если господин Ду не обращает внимания, то нам-то что беспокоиться? — сказал один из солдат. — Мы вместе сражались, а значит, стали братьями по оружию. Не стоит зацикливаться на таких вещах. Когда враг отступит и мы победим, может, вам даже дадут почётный статус.
Услышав это, невольники улыбнулись.
— Лучше всего жить спокойно. Кто захочет скитаться без конца?
— Хорошие времена уже близко. Надо только потерпеть, — рассмеялся солдат. — Эй, вы умеете играть в стрелы в сосуд? Или, может, в жонглирование шарами?
— Не очень, — ответил один из невольников, слегка смутившись.
— Да ладно, не беда! Я научу, это очень просто...
И компания с шумом принялась за игру.
Но внезапно шумную атмосферу лагеря нарушили крики. Несколько солдат подбежали, обнажив мечи, и закричали:
— Как смеют разбойники проникнуть в наши ряды?
Не успели договорить, как другая группа солдат тоже выхватила оружие, встав на защиту невольников.
— Братья, в чём дело? Мы же мирно играли. Обнажать мечи — это уже перебор!
Невольники тоже рассердились. Их предводитель громко заявил:
— Мы слуги главного писца Циня! С какой стати нас называют разбойниками?
Солдаты зашумели, переглядываясь. Напряжение росло.
Обновлено: 21.01.2026