29 декабря 1128 года по галактическому календарю флот Золотой Империи собирается вернуться в город золота, столицу Империи. Празднование коронации нового императора, Сорана Эдриха, продлится полмесяца. После возвращения в столицу у офицеров и солдат флота будет возможность отпраздновать, и те, кто сожалел о том, что пропустил коронацию императора, всё больше стремятся вернуться домой.
В отличие от этих имперских солдат, которые готовятся к возвращению, Шанг и Пинг, которых в данный момент держат на транспортном корабле, ощущают совершенно иное настроение. К сожалению, из первоначальных пятьдесяти шести марсиан осталось всего восемнадцать, и тридцать восемь человек погибли, ожидая шанса на побег. Шанг Пинг уважал смелость этих людей, но не мог восхищаться их поведением, полагающимся лишь на храбрость и совершенно не осознающим свои силы. Конечно, Шанг Пинг лишь смело думал об этом, не осмеливаясь произнести это вслух, иначе его сверстники, получившие с детства марсианское образование, немедленно задушили бы его, презрительно называя "предателем духа Марса".
Тем не менее, среди оставшихся он неожиданно встретил Чжоу Тина, друга из Мадоффской военной академии, который закончил полгода позже. Он попал в истребительный отряд Двенадцатого флота, и Джозеф также вошел в этот отряд. К сожалению, Джозеф погиб в предыдущем сражении, и Чжоу Тин оказался захвачен, как и Шанг Пинг. Для расстроенного друга Шанг Пинг не знал, стоит ли утешать его своей удачей в жизни или же беспокоиться о будущем, которое теперь предстоит вместе в плену.
— Шанг Пинг, о чем ты думаешь? — спросил Чжоу Тин, сидя рядом. Во время войны мальчику, которого в школе прозвали "принцессой", тоже пришлось вкусить порох.
— Да так, ничего особенного, — ответил Шанг Пинг, смотря на обеденную тарелку перед собой. Могу сказать, что флот Золотой Империи довольно неплохо обращался с пленными, как минимум, они обеспечивали их тремя приемами пищи. После неудачной безрассудной попытки побега им осталась лишь более тесная комната.
— Мне это не привычно, — сказал Чжоу Тин, указывая на хлеб и куски мяса на тарелке, а также на яркие овощи, и положил вилку.
— Хотя это не выглядит очень аппетитно, на вкус все равно неплохо, — остался при своем мнении Шанг Пинг. Он напомнил Чжоу Тину, что как пленник, у него действительно нет права быть привередливым. Кроме того, вероятно, люди на этом транспортном корабле знают некоторые привычки в питании музеян, иначе перед ними были бы лишь несколько капсул с питательными веществами и стакан воды.
Солдаты Золотой Империи, похоже, не имели особых предпочтений в еде. Главное — обеспечить свои физические потребности, а какова пища — это уже не их забота. По крайней мере, Шанг Пинг видел, как Сорана Эдриха ели эту капсулу.
В сравнении с ними, жители музеян, которые до сих пор сохраняли привычки питания времен Земли, даже самые строгие и простые марсиане выглядели бы роскошно и расточительно.
Однако, если бы Шанг Пинг мог понять разницу в привычках Золотой Империи во время войны и мира, он бы никогда не подумал подобным образом.
— Вот и доказательство, что люди, которые однажды попали в плен, быстро адаптируются. — Враждебные слова раздались от другого захваченного солдата. Шанг Пинг, казалось, не услышал их и продолжал есть свой обед, аккуратно откусывая каждый кусочек, при этом выражение на его лице не изменялось. Чжоу Тин взглянул на Шанга и, казалось, понял что-то. Он замолчал, взял хлеб и откусил кусок.
— Что? Чувство вины? Ты трус! — вскрикнул солдат, усматривая в колебаниях Шанга его малодушие, его словесные нападки становились всё более агрессивными. Его растерянность, страх и тревога о будущем, возникшие с пленом, выливались в ярость, направленную на тех, кто когда-то сражался рядом.
— О, тот полковник Эдгар, который сбежал, пряча хвост, твой приемный отец. Неудивительно, что он такой же трусливый! Позор Марсу!
— Достаточно! — Чжоу Тин наконец-то швырнул вилку от злости. — Замолчи!
Ярость Чжоу Тина лишь разозлила Блэйка, и двое-трое окружающих, казалось, были готовы вмешаться.
Шанг Пинг, наконец, закончив свой последний кусок овощей, вытер рот, убрал тарелку в сторону, встал, сделал несколько шагов к Блэйку, прежде чем кто-либо успел среагировать, и сильно ударил Блэйка в лицо. Затем, прижав его к полу локтем, другой рукой он держал вилку, острие которой оказалось в нескольких миллиметрах от глаз Блэйка. С презрительным взглядом он смотрел на Блэйка, который явно был в шоке, но уголки его губ едва заметно приподнялись, хотя в черных глазах не было ни намека на улыбку.
— Что ты собираешься делать?! — закричали люди вокруг Блэйка, стремясь броситься прямо к нему, но были остановлены Чжоу Тином.
— Тебя зовут Блэйк, верно? — Мягко произнес Шанг Пинг, как будто не осознавал, что ему стоило бы приложить чуть больше усилий, и Блэйк немедленно отправился бы смотреть на Мадоффа Уайта, которого он больше всего почитал.
— Блэйк, как взрослый, ты должен понимать, что некоторые слова лучше не произносить, а некоторые вещи неподходящи для обсуждения, верно? — Шанг Пинг нарочно добавил немного силы, с удовлетворением наблюдая, как лицо другого становится синим. — Напоминаю, сейчас ты пленник, как и я! Если ты так храбр, как говоришь, почему бы тебе не умереть вместе с теми парнями?! Да, я ценю свою жизнь, но это не повод, чтобы ты на меня напирал! И кроме того, у тебя нет оснований нападать на командующего космическим флотом! Без него все мы погибли бы! Как ты думаешь, мы схватили этих парней с лазерными пушками и ударными пушками просто для того, чтобы сказать "привет"?
Тон Шанга не был высок и звучал довольно ровно, но напряжённая атмосфера в комнате постепенно улетучивалась благодаря его словам.
Блэйк несмело расширил глаза. Если бы он мог сказать что-то сейчас, вместо того чтобы быть прижатым к полу, он определенно громко бы возразил Шангу, но у него не было шанса.
— Снова напоминаю, Блэйк, как пленник ты должен осознавать свое положение. Вместо того, чтобы изливать на меня, тоже пленника, свои никчемные жалобы, лучше подумай, как вернуться в Марс. Вернуться домой! Должны же быть родные, которые ждут тебя дома?
Вернуться на Марс? Вернуться домой?
— Мы можем вернуться? — произнес другой солдат, который до этого момента оставался молчаливым. По сравнению с Блэйком он казался безжизненным, еда и вода на его столе так и не были тронуты.
— Ты меня об этом спрашиваешь? — Шанг Пинг, похоже, нашел что-то смешное в этом вопросе, смотря на всех в комнате. — Ты не думаешь, что я могу дать вам ответ, а ты считаешь, кто я, Бог?
— Шанг Пинг...
— Единственный, кто может спасти вас, это вы сами! Однако если вы продолжите жалеть себя или сдадитесь, тогда даже если бы и был Бог, он не смог бы вас спасти.
Шанг Пинг наконец отпустил Блэйка, который немедленно охватил шею и громко закашлял, глядя на Шанга с оттенком страха и обиды.
— Что, ты хочешь, чтобы я действительно сломал тебе шею? Или ты хочешь, чтобы я выколол тебе глаза?
Шанг Пинг поднял вилку и показал направление. Блэйк немедленно отвернулся, его тело тряслось от страха. Но он всё же не желал сдаться: — Ты лишь ухищряешься, оправдывая свою трусость!
Шанг Пинг тихо засмеялся, и Чжоу Тин, беспокойно похлопал Шанга по плечу, — Ты в порядке?
Ответили ему почти бездонные тёмные глаза. Тьма мгновенно рассеялась, вновь став ясной, однако у Чжоу Тина от этого стало поистине страшно.
Это Шанг Пинг? Или он никогда не по-настоящему знал этого мальчика?
Из-за влияния предыдущей черной дыры флота возникли некоторый трудности с прыжками в пространство. Харлан Эдрих, выслушав совет инженера-капитана, решил остановиться на одной из снабженческих планет на время, чтобы отремонтировать некоторые боевые корабли перед возвращением в столицу.
Ремонт не занял много времени, но заставил этих солдат Золотой Империи, спешащих к возвращению, чувствовать легкое беспокойство. Этот маленький инцидент среди пленников каким-то образом дошел до капитана транспортного корабля. Побег предыдущих пленников был незначительным по численности и масштабу. Однако если оставшиеся дюжина человек посмели бы так поступить, капитан транспортного корабля определенно не избежит насмешек со стороны коллег.
— Разве эти бездари инопланетные не могут вести себя нормально? Или их всех следует казнить.
Несмотря на свою почти безупречную внешность, этот капитан, у которого было лицо, что можно было описать как красивое, часто использовал грубые слова, которые заставляли даже хорошо воспитанных солдат хмуриться.
Тем не менее, Тесса всё же был квалифицированным капитаном транспортного корабля. Он приказал разделить дюжину пленников, чтобы они не могли ссориться. Для флота, стремившегося вернуться в столицу, этот приказ был весьма уместным, и дюжина пленников не могла создать серьезных проблем, но Тесса не ожидал, что этот приказ станет причиной его сожаления.
Всего через несколько минут после разделения этих марсиан, шестеро дерзких марсиан воспользовались моментом, чтобы завладеть оружием охранников. Если бы не тот факт, что эти марсиане не умели пользоваться оружием имперских солдат, то этот инцидент мог бы оставить незабываемую тень на военной истории Тессы.
— Черт возьми! Убейте их!
Тесса был в ярости. Несмотря на то, что он полагал, что у этих захваченных солдат есть определенные боевые способности и их можно было бы превратить в служителей империи, эти непокорные элементы исчерпали последние капли его терпения.
На флагмане Харлан Эдрих, услышав о "мелочи", которая чуть не довела Тессу до безумия, вдруг захотел увидеть этих воинов, захваченных из далекой галактики. Харлану были знакомы эти марсианские воины. Он с ними сражался дважды, хотя ситуации были односторонними, но мужество противника было невозможно отрицать. Кроме того, поведение Шанга Пинга во время его пленения очень заинтересовало Харлана. По крайней мере, Шанг Пинг сумел перерезать горло Джованне, что сделало империю более заинтересованной в этих пленниках.
Сойдя с флагмана, он увидел, как более дюжины марсиан вышвырнули с транспортного корабля. Шестеро, участвовавших в предыдущем инциденте, были убиты на месте, включая Блэйка. Шанг Пинг, Чжоу Тин и другие столкнулись с последствиями. Шанг Пинг, уже предчувствуя свою судьбу, смог лишь крепко схватить Чжоу Тина за руку и ясно почувствовать его дрожь. Они могли погибли в бою, храбро сражаясь. Однако эта неотвратимая смерть разбудила в человеке наиболее глубокий страх. Если продолжать задерживаться, Шанг Пинг, будет пытаться выжить из последних сил и найти способ сбежать. В текущей ситуации солдаты Золотой Империи явно намеревались убить их. Нельзя было с безразличием сказать, что небо у них не вызывает страха, так как смерть уже стала реальностью.
Шанг Пинг начал серьезно обдумывать, сможет ли он, перед лицом смерти, утащить за собой несколько противников.
Шаги Харлана остановились, потому что среди этих людей он увидел знакомую фигуру.
— Благодаря удаче, я принесу замечательный подарок Его Величеству Императору.
Обновлено: 08.04.2026