Шутки шутками, но Ли Сюанье не осмеливался воспринимать ситуацию всерьёз. Да, у него был комплект доспехов Императрицы, но из десяти предметов он собрал всего два. Это давало ему лишь двадцать очков благосклонности.
А что такое двадцать очков? Это чуть лучше, чем отношение к полному незнакомцу. В его понимании, пока уровень симпатии не достигнет шестидесяти, объект в принципе недоступен для романтических отношений. Восемьдесят — это максимум держаться за ручки. Девяносто и выше — вот это уже серьёзно. А сто — это любовь до гроба, на веки вечные.
Так что Ли Сюанье не питал иллюзий. Он не верил, что с его жалкими двадцатью очками Императрица Цюнхуа вдруг воспылает к нему неземной страстью. Это было бы просто смешно. Впрочем, двадцать очков — это всё же лучше, чем ноль. Если он не станет её провоцировать, то, возможно, она и впрямь не обратит на него внимания.
— Сестрица Сюань, не волнуйся, — успокаивающе сказал он Кун Линсюань. — Если мы сейчас развернёмся и побежим, то как раз можем вызвать её гнев. Лучше просто продолжим плыть своим курсом, делая вид, что мы обычные прохожие. На нашем корабле флаг торгового дома Ли, а не правительственный стяг. А Цюнхуа, насколько я знаю, нападает только на официальные суда.
Кун Линсюань, поразмыслив, согласилась. В его словах была логика. К тому же, «Цюнхуа» была невероятно быстра, их титановый корабль в скорости ей уступал. Попытка сбежать из-под носа у пиратской королевы была бы не только трудной, но и глупой затеей, которая могла бы всё испортить.
— Ты прав, братец Е. Это я не подумала, — она быстро взяла себя в руки, приняв его решение.
Они неторопливо продолжили свой путь, держась на безопасном расстоянии от гигантской плавучей крепости. Но, к их удивлению, «ЦюнхуА» тоже медленно пришла в движение, и её курс в точности совпадал с их собственным — вглубь океана. Этот путь вёл прямиком к Башне до Небес. Неужели Императрица Цюнхуа тоже направлялась туда?
Внезапно Ли Сюанье заметил, как с борта «Цюнхуа» взмыла тёмная тень. Это оказался гигантский филин, чьи крылья были больше, чем у любого орла в горах. Размах его крыльев достигал десяти метров. Через мгновение он уже парил над их кораблём и сбросил на палубу деревянный бочонок, наполненный лучшим вином и экзотическими фруктами.
Бочонок с глухим стуком приземлился на палубу. Из него выпорхнул и закружился в воздухе листок белой бумаги. Ли Сюанье поднял голову, но филин уже улетал прочь. Он с любопытством поймал листок. На нём не было ни единого слова. Только яркий, алый отпечаток женских губ.
«Что?!» — пронеслось в его голове.
Не может быть. Она что, флиртует со мной? Неужели двадцать очков благосклонности дают такой эффект? Или... эта Императрица Цюнхуа просто распутная женщина? Пожалуй, это более вероятно. Королева пиратов, правящая тысячами ли морских просторов, вряд ли окажется скромной и нежной барышней.
Ли Сюанье в одно мгновение почувствовал горькое разочарование. Он терпеть не мог слишком доступных женщин. Ещё недавно он ломал голову, как бы собрать полный комплект доспехов Императрицы, а теперь, похоже, можно было об этом забыть.
• • •
В это же время на вершине горы, что возвышалась на палубе «Цюнхуа», у окна сидела женщина несравненной красоты. Она смотрела на удаляющийся титановый корабль, и её щёки пылали румянцем. Её глаза, подобные языкам пламени, казалось, прожигали пространство, позволяя видеть каждое движение Ли Сюанье.
— Ах, как неловко... но я просто не могла сдержаться!
Кто бы мог подумать, что эта застенчивая, похожая на влюблённую школьницу красавица и есть гроза морей, наводящая ужас на всех, — Императрица Цюнхуа.
— Госпожа, вы сегодня такая странная, — удивлённо проговорила её служанка, Зелёная Старушка. — Обычно вы говорите, что все мужчины на свете — негодяи, а сегодня сами проявили симпатию к незнакомцу. Это так на вас не похоже.
Она служила Императрице много лет, но никогда не видела на её лице такого девичьего выражения. Неужели бесчувственная и холодная Цюнхуа наконец-то влюбилась?
— Я и сама не знаю, почему так вышло, — сгорая от стыда, Цюнхуа прикрыла лицо руками. — В тот миг, когда я его увидела, моё сердце забилось, как пойманная птичка. Я никогда не испытывала ничего подобного. Если я не ошибаюсь... это и есть любовь.
— Любовь...
Услышав это слово из уст своей госпожи, Зелёная Старушка почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног, а мир вот-вот рухнет.
— Госпожа, может, мне пойти и схватить этого мужчину для вас?
Императрица Цюнхуа испуганно замахала руками.
— Ни в коем случае! Я боюсь его напугать. Я видела флаг торгового дома Ли из города Хайлоу на его корабле. Раз я знаю, откуда он, то смогу потом не спеша с ним познакомиться.
Зелёная Старушка снова ощутила головокружение. О небеса, безжалостная убийца, Императрица Цюнхуа, боится напугать мужчину и не смеет показаться ему на глаза! Неужели это и есть сила любви?
• • •
Огромная волна скрыла «Цюнхуа» из виду, и корабль-крепость окончательно исчез за горизонтом. Ли Сюанье и Кун Линсюань одновременно выдохнули с облегчением. К счастью, они не привлекли внимания грозной пиратки.
Но...
Кун Линсюань посмотрела на отпечаток губ на бумаге и удивлённо произнесла:
— Никогда бы не подумала, что Императрица Цюнхуа — такая легкомысленная особа. Братец Е, не поддавайся её чарам. Смотри, как бы она не похитила тебя и не сделала своим любовником, иссушив до последней капли.
Ли Сюанье покрылся холодным потом. Он и не подозревал, что Кун Линсюань, эта ледяная богиня, тоже может быть такой... опытной в подобных вопросах.
Спустя несколько дней плавания вдали показалась Башня до Небес. Даже на расстоянии она выглядела невероятно величественно, превосходя все самые смелые ожидания Ли Сюанье. Гигантский столп, казалось, пронзал облака и уходил в самый космос.
Башня круглый год была окутана густым туманом, и разглядеть её целиком было почти невозможно. Лишь когда их титановый корабль подошёл ближе, Ли Сюанье в полной мере ощутил всё величие этого древнего сооружения.
Первый уровень башни имел сто двадцать четыре входа, достаточно больших, чтобы в них могли заплыть даже самые крупные корабли. Размеры одного только первого этажа поражали воображение. Пространство внутри, казалось, искажалось, образуя бесконечный лабиринт. Легенда гласила, что один смельчак потратил двадцать лет на исследование первого уровня, но так и не смог обойти все его уголки.
Титановый корабль медленно вошёл в один из каналов и, подхваченный течением, оказался внутри башни. Перед ними открылась просторная бухта, где уже стояло несколько кораблей. Некоторые выглядели совсем новыми, другие же, казалось, простояли здесь не один год, а то и десятилетия.
— Башня полна опасностей, — тихо сказала Кун Линсюань. — Многие слабые воины приходят сюда в поисках сокровищ, но находят лишь свою смерть. На дне одной только этой бухты покоится не меньше тысячи затонувших кораблей. Некоторые предприимчивые люди даже не пытаются исследовать башню, а просто занимаются подъёмом затонувших судов — и на этом сколачивают целое состояние.
Обновлено: 13.02.2026