Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Над морем раскинулась радуга, переливаясь всеми цветами, словно застывшая в воздухе дивная песня.
Попрощавшись с Ли Вуцзи и Бай Суин, чьи взгляды были полны и гордости, и тревоги, Ли Сюанье и Кун Линсюань прибыли в порт. Там их уже ждал новый флагман семьи Ли — тяжелый титановый корабль, чья тёмная броня хищно поблескивала в лучах заката. Поднявшись на борт, они ощутили, как мощный двигатель ожил, и судно, плавно разрезая волны, устремилось в открытое море.
— Какой великолепный корабль, — с восхищением произнесла Кун Линсюань, проводя ладонью по холодному металлическому борту. Её глаза, привыкшие оценивать оружие и броню, светились неподдельным уважением. — Полностью выкован из титана. Чувствуется рука мастера-оружейника. Пусть это и не полноценный артефакт, но его механизмы и конструкция намного превосходят обычные суда.
Она сделала несколько шагов по палубе, прислушиваясь к гулу двигателей.
— Скорость поразительная, а прочность корпуса, должно быть, невероятна. Даже если на нас нападёт крупный морской зверь, можно не беспокоиться.
Ли Сюанье усмехнулся, наслаждаясь её реакцией.
— Такие корабли строят только в Имперской столице. Цена по предзаказу — сто миллионов кристаллов, а срок постройки — целых три года. Естественно, за такие деньги получаешь соответствующее качество.
Конечно, этот корабль купила не семья Ли. Его много лет назад заказал клан Хай, и лишь недавно судно прибыло в город Хайлоу. Хай Лунгуй даже не успел прикоснуться к своей новой игрушке, как покорно передал её в руки Ли.
Нужно отдать должное, старик Хай Лунгуй обладал завидной проницательностью. С его силой он мог бы и дальше сохранять видимость независимости, но он смотрел в будущее. Он понимал, что потенциал Ли Сюанье безграничен, и лучше сейчас унизиться и задобрить его и клан Ли, чем ждать того дня, когда они станут настолько могущественны, что смогут стереть клан Хай с лица земли одним щелчком пальцев.
Кун Линсюань с улыбкой покачала головой.
— Подумать только, каким гордым и властным был Хай Лунгуй. А ты так его напугал, что он добровольно стал вассалом семьи Ли. Я слышала, они даже передали вам свой самый прибыльный бизнес — торговлю лекарственными травами.
— Хай Лунгуй далеко не глуп, — заметил Ли Сюанье, глядя на удаляющийся берег. — Чем больше он отдаст сейчас, тем больше получит в будущем. Такие беспринципные люди, готовые унижаться и пресмыкаться, порой оказываются куда полезнее тех, кто строит из себя образец добродетели.
— Ты ещё так молод, а уже видишь людей насквозь, — с лёгкой горечью в голосе произнесла Кун Линсюань.
Ли Сюанье озорно подмигнул ей.
— Я не только в мужчинах разбираюсь, но и в женщинах. Сестрица Сюань, хочешь, чтобы я и тебя «прочитал»?
— Прекрати паясничать, — она легонько шлёпнула его по плечу, но в уголках её губ промелькнула тень улыбки. — Мы скоро покинем прибрежные воды и войдём в глубокое море. Лучше смотри в оба.
С этими словами она отвернулась и начала обходить палубу, проверяя всё ли в порядке. Ли Сюанье лишь пожал плечами. Всем хороша его названая сестрица, вот только слишком уж холодна и неприступна.
• • •
Двести ли от берега считались зоной мелководья. Здесь было относительно безопасно, и именно тут курсировало большинство торговых и рыболовецких судов. Но за континентальным шельфом начиналась бездна — глубоководье, где морское дно скрывалось в непроглядной тьме. Даже мастера ранга Боевого Святого не рисковали опускаться в самые тёмные его уголки. Это была самая опасная часть океана, где обитали чудовища, превосходящие размерами даже Кита-Владыку.
К счастью, эти гиганты редко поднимались на поверхность в поисках пищи. Куда большую угрозу представляли патрули Морской Расы. Учитывая их ненависть к людям, любой человеческий корабль, вторгшийся в их владения, немедленно подвергался атаке. Несмотря на свою силу, Ли Сюанье и Кун Линсюань понимали, что на вражеской территории не стоит наживать себе лишних врагов.
— Кстати, разве Башня до Небес не святыня клана Облачных Духов? — спросил Ли Сюанье. — Нас туда просто так пустят?
— У башни много уровней, — начала объяснять Кун Линсюань. — Два нижних открыты для всех желающих. Воины из Альянса Десяти Морей, и даже из Великой Чжоу и Великой Юй, приходят сюда в поисках удачи и возможностей. Награды за прохождение башни невероятно щедры. Достаточно добраться до второго уровня, чтобы уйти с богатой добычей. А если повезёт попасть на третий, то награда будет просто ошеломительной.
Она сделала паузу, вспоминая что-то.
— Когда-то у нас существовал Небесный Рейтинг, в котором отслеживались успехи воинов в покорении башни. Попасть в первую сотню считалось великой честью, а первая десятка состояла из живых легенд. Несколько человек из нашей Страны Восходящего Солнца входили в их число. Самым выдающимся был Линь Чаньмо, живший три тысячи лет назад. На пике своей силы он покорил шесть этажей и занял седьмое место в рейтинге. После нашего императора-основателя он был единственным, кто добился такого успеха.
— Невероятно, — пробормотал Ли Сюанье, чувствуя, как в нём просыпается азарт. Эта башня была чем-то особенным. — Значит, легенды не врут? Пройдя башню, можно и вправду попасть в Царство Богов?
Кун Линсюань улыбнулась.
— Легенды трудно проверить. Но история башни уходит вглубь веков, самые древние упоминания датируются ста тысячами лет назад. Говорят, её возвели могущественные практики из центральных земель континента. В ней не меньше сотни уровней, но до сих пор никому не удалось подняться выше девятого. Даже Боевые Святые не могут пройти дальше, а воины ранга Изначального Духа рискуют там жизнью.
Её голос стал тише, наполнившись благоговением.
— Первое место в рейтинге вот уже семь тысяч лет занимает основатель нашей страны, император Тан Цюэ. Никто так и не смог превзойти его. Хоть императора давно нет с нами, его слава до сих пор защищает нашу страну от хищных взглядов северных и южных соседей.
Император Тан Цюэ! Настоящая легенда, человек, что играючи создал целую страну. И даже он не смог покорить десятый этаж. Тайна этой башни была поистине велика.
Внезапно их разговор прервал оглушительный взрыв. Далеко на горизонте в небо взметнулся столб огня. Ударная волна докатилась до них, подняв гигантские волны, похожие на цунами. Даже облака на небе раскололись на части.
— Что это? Извержение подводного вулкана? — вскрикнул Ли Сюанье.
Они бросились на смотровую площадку и напрягли зрение. Вдали сражались два корабля. Один уже был объят пламенем, а второй поражал своими размерами. Он был круглым, как остров, с возвышающимися на палубе зданиями и даже настоящей горой. Это была плавучая крепость.
— О нет, это «Цюнхуа»! Корабль Императрицы Цюнхуа! — лицо Кун Линсюань стало серьёзным. — В этих водах она страшнее любого морского чудовища.
Она много путешествовала и знала, кого нельзя злить в открытом море. Императрица Цюнхуа была абсолютным табу. Сильная, непредсказуемая, безжалостная. От Морской Расы ещё можно было уйти, но тот, кто осмеливался перейти дорогу ей, был обречён на бесконечную погоню. Власти Страны Восходящего Солнца годами пытались изловить её, назначив за её голову астрономическую награду, но так ничего и не добились.
— Императрица Цюнхуа? — переспросил Ли Сюанье, озадаченно моргая.
В его голове пронеслась шальная мысль: «Постойте-ка, это же моя будущая наречённая!»
Обновлено: 13.02.2026