Высоко поднятые паруса надулись от ветра, и боевой корабль, рассекая волны, покинул гостеприимную гавань, вновь отдаваясь в объятия лазурного океана.
На следующий день после окончания Банкета Героев Сюн Цзянь собрал учеников, и они покинули остров Цяньян. Изначально инструктор планировал задержаться подольше, чтобы его подопечные могли поучиться у местных мастеров и набраться опыта. Но, трезво оценив ситуацию, он понял, что клан Юйчи вряд ли оставит выходку Ли Сюанье без последствий. Чтобы не подвергать юношу опасности, было решено уйти раньше.
— На самом деле, в городе было бы безопаснее, — неожиданно произнесла Тан Тан, её голос звучал на удивление аналитично. — Как бы Юйчи Вэйлун ни ненавидел Ли Сюанье, он бы не посмел напасть в пределах Цяньяна. Все бы сразу поняли, что это месть его клана. Более того, я уверена, что в последние дни было немало желающих расправиться с ним, но кто-то незримо его оберегал. И я на девяносто процентов уверена, что это дело рук того же клана Юйчи.
Сюн Цзянь нахмурился, обдумывая её слова. В них была своя логика.
— Значит, покинув город, мы, наоборот, оказались в опасности? — с тревогой спросил он.
— Не думаю, — покачала головой Тан Тан. — Океан огромен. Стоит нам немного изменить курс, и найти нас будет практически невозможно. Меня больше беспокоит возвращение в Хайлоу. Вот там нас вполне может ждать засада.
Её анализ был настолько точным и взвешенным, что даже Ли Сюанье впечатлился. Эта девушка обладала кругозором, недоступным обычному человеку. Он всё больше убеждался, что она и есть та самая принцесса Хайтан.
— Об этом не беспокойтесь, — вмешался Сюн Цзянь. — Хайлоу — наша территория. Я заранее отправлю весточку в академию, чтобы нам выслали навстречу эскорт. Ли Сюанье сейчас дороже золота, мы должны обеспечить его безопасность и уберечь от малейшего вреда.
Ли Сюанье лишь беспомощно покачал головой. Кажется, в этой поездке он наделал слишком много шума. Если так пойдёт и дальше, его скоро начнут оберегать, как редкую панду в заповеднике. Нехорошо, совсем нехорошо…
• • •
Спустилась ночь, принеся с собой пронизывающий холод.
Неожиданно с тёмного неба посыпались крупные, как гусиный пух, снежинки. Они бесшумно ложились на палубу, окрашивая её в белый цвет, и тяжёлыми шапками оседали на мачтах, заставляя их опасно прогибаться.
— Погода в Синем море непредсказуема, снег в июне — обычное дело, — сказал Сюн Цзянь, выходя на палубу и плотнее кутаясь в меховой плащ. — Главное, чтобы температура не упала слишком резко, иначе море может покрыться льдом, и тогда у нас будут большие проблемы.
— Я слышал, однажды море уже замерзало, — вставил Вэй Юань. — Лёд стоял несколько лет, и в Стране Восходящего Солнца из-за этого чуть не начался голод.
Сюн Цзянь горько усмехнулся и кивнул.
— Да, это было несколько сотен лет назад. Какая ирония, не правда ли? Океан, который все считают источником величайшей опасности, в то же время кормит половину нашей страны. Без его даров маленькое государство Восходящего Солнца никогда не смогло бы прокормить миллиарды своих подданных.
Пока они разговаривали, снегопад усиливался. Небо и море слились в единую серо-белую мглу. На поверхности воды уже появились первые льдины, и это заставило всех напрячься. Неужели история повторяется, и море вот-вот замёрзнет?
Снег валил стеной. Не прошло и часа, как палубу покрыл метровый слой. Убирать его было бессмысленно: стоило расчистить один участок, как его тут же заносило снова. Корабль становился всё тяжелее, ватерлиния уходила всё глубже под воду. Продолжать путь было невозможно.
Поняв, что дело плохо, Сюн Цзянь развернул морскую карту.
— Дальше идти нельзя, — решительно заявил он. — В паре десятков километров отсюда есть небольшой остров. Причалим там и переждём непогоду.
Вокруг Цяньяна было разбросано множество островов, некоторые из них были обитаемы. Сюн Цзянь выбрал тот, где жили рыбаки. Ещё на подходе они увидели яркие огни, свидетельствовавшие о том, что на острове проживало не меньше тысячи семей.
Когда большой корабль причалил к берегу, Сюн Цзянь отправился договариваться с местными жителями. Ли Сюанье и остальные, собрав свои вещи, сошли на твёрдую землю. Староста острова проводил их в просторную усадьбу на южной стороне, где они могли временно разместиться.
Эта усадьба принадлежала одному богатому торговцу, который в прошлом году перебрался в Цяньян, а дом выставил на продажу. Покупателей пока не нашлось, так что поместье пустовало. Несмотря на слой пыли, для временного пристанища оно подходило как нельзя лучше.
— Уважаемые господа, ужин скоро подадут, — подобострастно говорил староста. — Если что-то понадобится, только скажите, я всё сделаю в лучшем виде.
Для простых людей практики были существами высшего порядка. Сюн Цзяню даже не пришлось называть своего имени — достаточно было лишь продемонстрировать ауру Боевого Духа, чтобы эти отрезанные от мира островитяне смотрели на него с благоговением. Самым сильным человеком на острове был рыбак, едва достигший четвёртой ступени Боевого Ученика.
— Сегодня переночуем как есть, а завтра попросим кого-нибудь прибраться, — распорядился Сюн Цзянь. Ученики разошлись по комнатам.
• • •
За ночь снега навалило столько, что он почти полностью скрыл первый этаж. Ли Сюанье открыл окно, и в комнату ворвался ледяной ветер, полоснув по лицу, словно лезвием. Он поспешно захлопнул створки и обернулся к Тан Тан, греющейся у огня.
— Что-то этот снегопад какой-то ненормальный. Ты уверена, что всё в порядке?
Тан Тан лишь презрительно фыркнула.
— Чему тут удивляться? Такая погода в море — обычное дело. Такое случается по несколько раз в год. Вот если бы он шёл полгода без перерыва, тогда вся акватория могла бы замёрзнуть. А так, стоит выглянуть солнцу, и всё вернётся в норму.
— Это правда, — добавила Кун Линсюань. — Погода в Синем море самая переменчивая. Сегодня может валить снег, а завтра будет светить яркое солнце. Когда я путешествовала по морю, то попадала и в более ужасные штормы. Например, под кислотный дождь. Он был настолько едким, что после ливня целый остров просто растворился. А ещё были дожди из гигантских градин и даже огненные ливни. Даже Боевой Почтенный, оказавшись в эпицентре, мог получить смертельные раны.
Почему Тан Тан и Кун Линсюань с самого утра оказались в комнате Ли Сюанье? Причина была проста: их комнаты на нижнем этаже были полностью завалены снегом.
Ближе к полудню сквозь снежную бурю пробился Сюн Цзянь. Отряхнув с себя снег, он схватил со стола кружку с горячей водой и сделал большой глоток.
— Я осмотрел окрестности. Снегопад не утихает, думаю, он продлится ещё дня три, а то и все пять. Но нам повезло: за усадьбой есть природный горячий источник. Кто свободен, пойдёмте после обеда, пробьём канал и заведём воду в дом, чтобы согреться.
При слове «горячий источник» у всех загорелись глаза. Делать всё равно было нечего, поэтому после обеда все отправились за Сюн Цзянем. Для нескольких практиков пробить канал в земле не составляло труда. Вскоре горячая вода хлынула во внутренний двор усадьбы, и густой пар принёс с собой долгожданное тепло, от которого снег вокруг начал таять.
— Какое блаженство… — пробормотал Ли Сюанье, погрузившись в обжигающую воду. Удовольствие было таким полным, что он едва сдерживался, чтобы не закричать от восторга.
— Братец Чуань, чего застыл? — крикнул он Тан Тан, стоявшей в стороне. — Давай к нам, вода отличная!
— Кхм, мне не холодно, спасибо, — покраснев, отвернулась она, мысленно проклиная Ли Сюанье. Какой бесстыдник! Разделся так быстро, что она даже не успела отвернуться. Просто осквернил её невинные глаза.
Обновлено: 13.02.2026