«Пытается купить мою лояльность? Похоже, сейчас мне вручат щедрый подарок», — с кристальной ясностью подумал Ли Сюанье, наблюдая за действиями Императорского Наставника. Его догадка была настолько очевидной, что походила на знание.
И действительно, не успели они сделать и нескольких шагов по роскошным коридорам Восточного Императорского Дворца, как Фу Хундао остановился. Он с важным видом полез в своё пространственное сокровище и извлёк оттуда жемчужину из истинного кристалла, сияющую так ярко, что казалось, будто старик держит в ладони осколок звезды.
— Юный господин Ли, — торжественно произнёс он, — это скромный приветственный дар от Его Высочества Третьего Принца. Прошу вас, непременно примите его.
— Это… Четырёхцветный кристалл с причудливым узором?
При виде сокровища, что держал Фу Хундао, сердце Ли Сюанье пропустило удар. Он был искренне поражён. Третий Принц, этот, казалось бы, списанный со счетов игрок, оказался невероятно щедрым.
Четырёхцветные кристаллы в мире каменных ставок считались редкостью за гранью воображения. Страна Восходящего Солнца никогда не славилась богатыми залежами, а руда истинных кристаллов была и вовсе дефицитным товаром. На рынке даже трёхцветный камень был диковинкой, которую днём с огнём не сыщешь. Четырёхцветные же практически не появлялись в обороте. Если такой артефакт и существовал, то оседал в сокровищницах великих кланов, где его хранили как зеницу ока.
Ли Сюанье инстинктивно попытался использовать «Технику Прозрения», чтобы подтвердить подлинность камня, но его ждал сюрприз. Система не смогла проанализировать свойства кристалла, выдав лишь строку вопросительных знаков.
И тут его осенило. Вот почему за всё время игры в каменные ставки он ни разу не видел и следа четырёхцветного кристалла! Его «Техника Прозрения» была слишком низкого уровня, чтобы распознавать что-либо выше трёх цветов.
— Совершенно верно, — подтвердил Фу Хундао, видя изумление на лице юноши. — Его Высочество высоко ценит потенциал юного господина Ли. Считайте этот кристалл наградой за ваши выдающиеся таланты. Не стоит ни о чём беспокоиться. С вашими способностями вы более чем достойны этой ценности. Третий Принц не станет ничего требовать взамен, это лишь знак его восхищения.
Глядя на испещрённое морщинами лицо старика, расплывшееся в довольной улыбке, Ли Сюанье испытал смешанные чувства. Такая щедрость без малейшего намёка на ответную услугу… Разве такое возможно в мире большой политики? Он прекрасно понимал, что это не просто подарок, а золотая клетка.
Приняв этот четырёхцветный кристалл, он молчаливо вступал в лагерь Третьего Принца в грядущей борьбе за престол. И хотя от него действительно не требовали ничего конкретного прямо сейчас, сама эта позиция уже накладывала огромные обязательства. Когда в будущем Третий Принц начнёт свою игру, сможет ли Ли Сюанье, облагодетельствованный таким даром, остаться в стороне?
Этот кристалл был бесценен. Даже если продать весь клан Ли со всеми потрохами, вырученных денег могло не хватить на покупку этого крошечного камня. Но вместе с тем это была и горячая картофелина, которую, взяв в руки, уже не так-то просто выкинуть.
Впрочем…
Всё это касалось кого-то другого. Что же до самого Ли Сюанье…
— В таком случае, передайте мою благодарность Его Высочеству, — почти без колебаний ответил он, принимая кристалл. На его юном, ещё не до конца сформировавшемся лице промелькнула хитрая лисья ухмылка.
Фу Хундао был поражён такой решительностью. Этот юнец и впрямь был интересен. С виду ещё совсем зелёный, а обладает выдержкой и расчётливостью, не свойственной его годам. Для других борьба за трон была опасной игрой, которой все старались избегать, а он, казалось, и в ус не дул. Это означало одно из двух: либо Ли Сюанье был полным простаком и не осознавал рисков, либо… он обладал абсолютной уверенностью в собственных силах.
«Надеюсь, всё же второе, — подумал про себя старик. — Я уже одной ногой в могиле и, возможно, не доживу до того дня, когда Третий Принц взойдёт на трон. Но этот мальчишка… хоть его фундамент пока и слаб, но с таким феноменальным талантом, как Аватар Изначального Духа, лет через десять он может принести Его Высочеству неожиданно щедрые дивиденды».
«А мне-то какое дело, кто станет императором? — размышлял в то же время Ли Сюанье. — Впрочем, если на этом можно будет неплохо заработать, я не прочь и поучаствовать».
Старик и юноша, каждый со своими мыслями, обменялись понимающими улыбками.
• • •
Банкет Героев начался с наступлением сумерек. К удивлению многих, два самых ожидаемых гостя — Линь Цюшань и Ян Поцзюнь — так и не появились. Даже могущественный клан Юйчи прислал лишь пару второстепенных отпрысков, явно для галочки.
В конце концов, репутация Третьего Принца была слишком уж незавидной. Ему перевалило за тридцать, а на его счету не было ни единого значимого достижения. В сравнении с его братьями он был слаб и не имел прочной опоры. Не у каждого хватило бы духу, как у Ли Сюанье, без тени сомнения сделать ставку на заведомо проигрышного кандидата.
Клан Юйчи, может, и хотел бы поддержать принца, но тот сам всё испортил. Заступившись на арене за Ли Сюанье, он навлёк на себя гнев Юйчи Вэйлуна. И хотя до открытого разрыва не дошло, было очевидно, что в ближайшее время клан Юйчи будет держаться от него на расстоянии. В столь смутные времена даже такие гиганты должны были действовать осторожно, предпочитая бездействие рискованным шагам.
Далеко за полночь несостоявшийся Банкет Героев подошёл к концу. Отсутствие гениев вроде Ян Поцзюня и Линь Цюшаня было неприятным, но не критичным. А вот демонстративное пренебрежение со стороны клана Юйчи, должно быть, сильно ударило по самолюбию Третьего Принца.
Глядя на удаляющуюся спину Ли Сюанье, принц тяжело вздохнул:
— Сестрица Хайтан, ты и впрямь так веришь в этого юношу? Аватар Изначального Духа — это, конечно, редкость. Он непременно станет Боевым Святым в течение двадцати лет, но… двадцать лет — это слишком долго. Даже если я смогу ждать, боюсь, мои братья не дадут мне столько времени.
В тусклом свете фонарей из тени выступила изящная фигура, чья красота могла бы затмить луну. На её губах играла лёгкая улыбка.
— Аватар Изначального Духа? Это сущие пустяки. Его истинный потенциал невозможно описать словами. Если моя догадка верна, то он — тот, кого в легендах называют… Сын Бога!
— …
• • •
【Динь! Вы успешно открыли Серебряный Сундук и получили Карту Призыва Милого Питомца x1】
Ли Сюанье замер. Опять карта призыва? В прошлый раз из неё появился «Братец Ма» — пингвин, в котором не было ни капли милоты, зато его навык «Донат» был до смешного силён. Интересно, что за чудо явится ему на этот раз?
Переместившись в Личное Пространство, он кивнул Тору в знак приветствия и без промедления активировал карту.
Яркая вспышка на мгновение ослепила его. Когда зрение вернулось, перед ним сидело… хаски?
— Хы-хы-хы-хы… — пёс сидел на полу, склонив голову набок и высунув длинный розовый язык. Весь его вид кричал: «Я считаю себя очаровательным, так что и ты обязан считать меня таким же!»
Вот только Ли Сюанье видел перед собой лишь квинтэссенцию собачьей глупости.
Почему просто хаски? Может, в нём есть что-то особенное? Он поспешно применил «Технику Прозрения».
【Платиновый Хаски: Король среди хаски, обладатель чистейших и превосходнейших генов породы. Можно сказать, хаски из хаски. Если у него и есть особый талант, так это быть ещё глупее, чем обычный хаски.】
— Что за чёрт… — Ли Сюанье был ошеломлён. Так это и вправду просто собака, без каких-либо способностей? «Особенно глупый» — это что, теперь считается милой чертой? У Братца Ма хотя бы характер был прескверный, что порой вызывало улыбку.
— Хаф! — Хаски гавкнул пару раз, а затем начал кататься у его ног, подставляя серое пушистое брюхо.
Да он ещё и кобель!
— Ты чем тут хвастаешься, дурень?! — Ли Сюанье не знал, смеяться ему или плакать. Он подозвал Тору, чтобы та забрала это недоразумение.
Как бы то ни было, с появлением этого шумного и энергичного пса в его Личном Пространстве станет немного веселее. Тору целыми днями скучала здесь в одиночестве, так что хаски сможет составить ей компанию.
— Хозяин, сегодня на ужин будет жаркое из собачатины? — спросила Тору, взяв пса за поводок и сделав идеальный реверанс горничной.
Ли Сюанье потерял дар речи.
Что питомец, что горничная… Неужели ему никогда не попадётся кто-нибудь надёжный?
Обновлено: 13.02.2026