Его слова обрушились на арену, расколов звенящую тишину, словно удар молота по хрусталю. В наступившем оглушительном безмолвии каждое слово Ли Сюанье прозвучало как святотатство, как вызов самим основам миропорядка.
В этот миг, окутанный ореолом несравненного гения и защищённый благосклонностью принца, Ли Сюанье не чувствовал ни капли страха. Он стоял непоколебимо, словно его спину поддерживала незримая имперская мощь, и во взгляде его читалась дерзкая уверенность, способная заставить засомневаться даже богов.
Но Ли Сюанье не был глупцом. Он прекрасно понимал, что одними словами невозможно по-настоящему угрожать такой глыбе, как Юйчи Вэйлун. Боевой Почтенный — это не просто титул, это живое воплощение силы, гора, которую не сдвинуть словесными камнепадами. Он знал, что для Третьего Принца пожертвовать ничтожным Цзян Жухо — всё равно что стряхнуть пылинку с плеча.
Однако заставить члена императорской семьи пойти на открытый конфликт с могущественным кланом Юйчи, одним из столпов власти в регионе, было задачей совершенно иного порядка. Такой шаг был бы не просто неразумным, а откровенно нереалистичным.
— Третий Принц совершенно прав, — Ли Сюанье сделал вид, что глубоко задумался, и на его лице отразилось искреннее сожаление. — Пожалуй, стоит пересмотреть условия.
Он нахмурил брови, изображая мучительные внутренние терзания. Его вид говорил сам за себя: с одной стороны, он не хотел так просто спускать всё на тормозах городскому лорду, с другой — отчаянно не желал наживать себе столь могущественного врага. Лицо юноши превратилось в маску нерешительности и борьбы с самим собой.
Зрители на трибунах, наблюдая за этой сценой, обливались холодным потом. В их глазах читалась безмолвная мольба: «Великий господин Ли, умоляем, прекратите это представление! Неужели вы не видите, какое лицо сейчас у Юйчи Вэйлуна?!»
Выражение лица городского лорда было страшнее грозовой тучи. Казалось, воздух вокруг него потрескивал от сдерживаемой ярости. С тех самых пор, как Юйчи Вэйлун достиг ступени Боевого Почтенного, во всей необъятной стране Восходящего Солнца не нашлось ни единой души, осмелившейся бы так открыто унижать его. Нельзя же быть настолько самонадеянным, даже имея за спиной покровительство принца! Гордыня, порождённая талантом, не должна переходить в откровенное безумие!
Внезапно Ли Сюанье словно принял окончательное решение. Его лицо прояснилось, и он, повернувшись к Юйчи Вэйлуну, произнёс тоном, полным великодушия:
— Что ж, в конце концов, городской лорд Юйчи допустил свою ошибку неумышленно. Сюанье — человек не злопамятный и вполне разумный. Если городской лорд прямо здесь, на глазах у всех, принесёт мне свои извинения, то сегодняшний инцидент можно считать исчерпанным.
Это требование всё ещё было неслыханно дерзким, но по сравнению с предыдущим ультиматумом казалось огромным шагом назад, почти уступкой.
Услышав это, Третий Принц втайне усмехнулся. Какой же интересный малый! Обладая запредельным талантом, он не страдал твердолобостью и упрямством, присущим многим гениям-практикам. В этом он был полной противоположностью его прямолинейному, как копьё, второму брату.
Принц мгновенно разгадал замысел Ли Сюанье. Если бы юноша сразу потребовал извинений, он бы их никогда не получил. Разве мог человек такого статуса, как Юйчи Вэйлун, унизиться до извинений перед юнцом, едва достигшим ранга воина? Но Ли Сюанье разыграл партию блестяще. Он сознательно выдвинул невыполнимое требование — отстранение от должности, — чтобы затем, под давлением принца, «пойти на уступку» и предложить извинения в качестве компромисса.
Этот хитроумный манёвр поставил Юйчи Вэйлуна в безвыходное положение. Ли Сюанье демонстративно сделал огромный шаг назад, и если бы теперь городской лорд, кичась своим положением, отказался склонить голову, он бы потерял нечто гораздо большее, чем просто лицо. Он бы выставил весь клан Юйчи сборищем мелочных и безответственных гордецов. Откажи он сейчас — и клеймо труса, неспособного признать ошибку, прилипло бы к нему навсегда.
«Ах, какой же коварный лисёнок!» — с восхищением подумал принц.
То, что было очевидно Третьему Принцу, прекрасно понимал и сам Юйчи Вэйлун. В этот момент он был готов разорвать Ли Сюанье на куски голыми руками, но под тысячами устремлённых на него взглядов даже Боевой Почтенный не мог игнорировать давление толпы.
Спустя мгновение, которое показалось вечностью, Юйчи Вэйлун сделал полшага вперёд. Его лицо было твёрдым, как камень, лишённым всяких эмоций. С трудом заставив себя, он слегка склонил голову перед Ли Сюанье.
— Сегодня я, Юйчи Вэйлун, проявил недальновидность и вынес неверное суждение в отношении Ли Сюанье. Я признаю, что не справился со своими обязанностями. Прошу юного друга Ли Сюанье проявить снисхождение. В другой день я непременно лично навещу вас, чтобы принести свои извинения ещё раз.
«Какое блаженство!»
Ли Сюанье ощутил волну чистого, незамутнённого восторга, словно вкусил легендарный персик бессмертия. На его лице расцвела довольная улыбка, но он намеренно молчал, заставляя Юйчи Вэйлуна стоять перед ним в полупоклоне. Прошло семь или восемь долгих, напряжённых вдохов, прежде чем он небрежно кивнул.
— Городской лорд Юйчи воистину обладает выдержкой великого полководца. Сюанье восхищён.
Эти слова, произнесённые ровным и бесцветным тоном, прозвучали как последняя капля яда. Юйчи Вэйлун с неимоверным усилием подавил желание испепелить наглеца на месте. Резко взмахнув рукавом, он развернулся и стремительно покинул арену. Оставаться здесь дольше означало окончательно растоптать свою честь.
Внутри и снаружи Колизея бесчисленные пары глаз ошеломлённо уставились на Ли Сюанье. Этот юноша… он действительно заставил Юйчи Вэйлуна, самого Юйчи Вэйлуна, склонить голову и извиниться!
• • •
Сюн Цзянь, сияя от гордости и волнения, подбежал к Ли Сюанье и, осторожно поддерживая его, отвёл на скамью для участников. Он тут же достал флакон с Исцеляющими Пилюлями и протянул юноше.
— Ли Сюанье, парень, ну ты и хитрец! Так долго скрывал свой козырь! Бесшумно сконденсировать Аватар Изначального Духа… Если эта новость дойдёт до Хайлоу, весь город сойдёт с ума!
Вэй Юань с бледным, искажённым лицом смотрел на Ли Сюанье. В его голове не укладывалось происходящее. Как такое возможно? Мало того, что Ли Сюанье не скрывал свою силу, так он ещё и оказался несравненным гением, обладателем Аватара, каких не видели сотни лет! Даже такая величина, как Юйчи Вэйлун, был вынужден перед ним отступить! Какая властность, какое безумие!
На фоне этого величия кем выглядел он сам, злорадствовавший, когда Ли Сюанье попал в беду? Ничтожеством.
Сюй Инъин тихо подошла и взяла Вэй Юаня за руку.
— Брат Юань, не терзай себя. Люди рождаются разными. Нам просто нужно идти своим путём и стараться изо всех сил.
Тем временем Ли Сюанье проводил чиновника из Цяньяна, который только что вручил ему официальное приглашение.
— Банкет Героев?
Он с лёгким удивлением повертел в руках искусно украшенный свиток, но особого интереса не проявил. Императорская семья его ничуть не волновала, и мыслей о том, чтобы заискивать перед сильными мира сего, у него не было. Уж лучше потратить это время на открытие нескольких сундуков.
— Третий Принц созывает Банкет Героев, приглашая всех гениев и выдающихся воинов Альянса Десяти Морей! — вмешался Сюн Цзянь. — Это большое событие, Ли Сюанье. Тебе стоит пойти. К тому же, принц сегодня помог тебе выбраться из трудной ситуации, было бы правильно лично выразить ему благодарность. Но запомни одно: среди членов императорской семьи нет простаков. Хоть о Третьем Принце и ходят слухи, будто он законченный повеса, но любой, кто вырос во дворце, если он не умственно отсталый от рождения, не может быть глупцом. В общении с такими людьми будь предельно осторожен.
Ли Сюанье кивнул, принимая совет к сведению. Тут он заметил подошедшую Тан Тан и тут же схватил её за руку с наигранной обидой:
— Братец Чуань, ну ты и негодяй! Смотрел, как твой названый брат страдает, и даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь! Исчез в самый ответственный момент! Моё сердце разбито!
— Кто сказал, что я не помогал? — фыркнула Тан Тан, не поддаваясь на его провокацию. — Я как раз отлучался, чтобы заказать для тебя гроб. Из лучшего красного сандала, со сдвижной крышкой, всё как ты любишь.
Ли Сюанье потерял дар речи.
«И как я раньше не замечал, что у этой девушки такой ядовитый язык?» — пронеслось у него в голове.
• • •
Косые лучи заходящего солнца окрашивали черепичные крыши в золотисто-багряный цвет. Уставшие, но возбуждённые зрители, словно косяки сардин, вытекали из Колизея, оживлённо обсуждая события дня. Имя Ли Сюанье было у всех на устах.
В повозке «Рёв Тигра» с плотно опущенными занавесками, запряжённой огромным ленивым котом, Ли Сюанье развалился на мягкой меховой подстилке. Снаружи доносились обрывки разговоров, в которых он то и дело слышал своё имя.
— Слава — тяжкое бремя, — с горькой усмешкой произнёс он. — Внезапно свалившийся на меня нимб кумира вгоняет в трепет. Боюсь, наш сегодняшний поход в весёлый квартал придётся отменить. Братец Чуань, мне так жаль, ты ведь так долго этого ждал.
— Да кто вообще ждёт похода в весёлый квартал?!
Тан Тан уже окончательно потеряла терпение. Этот невыносимый парень со своими вечными пошлыми шуточками был просто невыносим.
Обновлено: 13.02.2026