На следующий день атмосфера в Боевом Зале заметно изменилась. Воздух буквально наэлектризовался от напряжения и духа соперничества. Каждый ученик тренировался с удвоенным усердием, выжимая из себя последние соки.
Особенно это касалось Тан Тан. Она даже пропустила утреннее собрание, запершись в своей комнате для глубокой медитации. Очевидно, несмотря на внешнее безразличие, она страстно желала попасть на Турнир Отбора Альянса Десяти Морей.
Заразившись этим общим настроением, Ли Сюанье тоже решил взяться за ум.
Его прогресс за последнее время был ошеломляющим, но он прекрасно понимал, что этот рост был слишком резким. Его фундамент оставался шатким. В вопросах понимания природы энергии и теории боевых искусств он уступал даже таким середнячкам, как Хань Дунли.
Он знал, как поглощать энергию Неба и Земли, как закалять тело и как усиливать резонанс с миром. Но всё это было на уровне инстинктов и мышечной памяти. Если бы его попросили объяснить теорию, стоящую за этими процессами, он бы не смог связать и двух слов.
По сути, с момента попадания в этот мир Ли Сюанье ещё ни разу серьёзно не изучал систему культивации Континента Десяти Тысяч Миров.
Потратив полдня на бесплодные попытки разобраться самостоятельно, он накопил лишь больше вопросов. В итоге он обратился за советом к инструктору Сюн Цзяню. Выслушав сбивчивые объяснения ученика, инструктор покачал головой и отправил его в библиотеку Академии, посоветовав на время забыть о практике и заняться теорией.
Ли Сюанье, который никогда не питал любви к чтению, был вынужден смирить свой нрав. Он зарылся в пыльные свитки и книги, страница за страницей впитывая знания, делая заметки и пытаясь осмыслить прочитанное.
Несколько дней затворничества в библиотеке не прибавили ему физической силы, но зато значительно расширили кругозор. Его понимание природы Истинной Энергии стало глубже, а многие интуитивные догадки обрели теоретическую базу.
Разумеется, он не забывал и о своей главной работе — открывании сундуков.
Правда, удача в эти дни явно отвернулась от него. Никаких редких артефактов или навыков. Улов состоял в основном из пилюль и одного «Камня Усиления» на выносливость, который он тут же инкрустировал в свою «Мягкую Броню-Оберег».
В перерывах между учёбой Ли Сюанье, снова надев маскировочный халат, совершил рейд по всем игорным домам и лавкам камней в Хайлоу. Он скупил все перспективные лоты, обеспечив аукционный дом клана Ли свежим запасом Истинных Кристаллов.
Для самого Ли Сюанье эти кристаллы были почти бесполезны. С его картами опыта барьеры между уровнями рушились сами собой, и дополнительная энергия ему не требовалась. Куда выгоднее было пустить эти камни в оборот, укрепляя финансовую мощь семьи.
Благодаря этим вливаниям аукционный дом Ли процветал. Прибыль текла рекой, вызывая зубовный скрежет у конкурентов. Попутно действия Ли Сюанье спровоцировали в городе настоящую лихорадку каменных ставок, что сыграло на руку и клану Чу, чей бизнес тоже пошёл в гору.
• • •
Время пролетело незаметно, и наступил конец месяца.
Это был день больших соревнований в Боевом Зале, день, когда решалась судьба пяти путёвок на Турнир Отбора.
Плац Академии гудел от возбуждения. После нескольких дней интенсивных тренировок ученики выглядели обновлёнными. Их глаза горели, а ауры стали плотнее.
Даже вечный аутсайдер Хань Дунли совершил прорыв, достигнув 7-й ступени Боевого Ученика и наконец-то покинув дно рейтинга.
Тан Тан тоже не теряла времени даром. Она стояла в стороне, и от неё исходил едва заметный холод. Казалось, она уже одной ногой переступила порог 10-й ступени.
Все были готовы выложиться на полную.
Ли Сюанье огляделся, но не увидел знакомой фигуры. Кун Линсюань отсутствовала. В такой важный день её отсутствие казалось странным.
Подойдя к Сюн Цзяню, он задал вопрос и получил неожиданный ответ. Оказалось, что «Ледяная Богиня» уже получила свою квоту досрочно. Несколько дней назад она покинула Хайлоу и в одиночку отправилась на Остров Цяньян, чтобы подготовиться к турниру на месте.
Ли Сюанье понимающе кивнул. Это было в её духе — ни с кем не прощаясь, молча уйти вперёд, сохраняя свой образ недосягаемой и холодной одиночки.
— Маленький монстр, ты что, опять прорвался?!
К нему подошёл директор Цзян У. Старик выглядел так, словно увидел привидение. Он схпил Ли Сюанье за руку, прощупывая пульс, и его глаза едва не вылезли из орбит.
— Просто повезло, директор. Чистая удача, — невозмутимо ответил Ли Сюанье.
Цзян У потерял дар речи.
«Повезло»? Неделю назад этот парень прорвался на девятую ступень, и это можно было списать на стресс от смертельной опасности. Но последние дни он только и делал, что сидел в библиотеке! Как, во имя всех богов, можно прорваться на десятую ступень, просто читая книжки?!
Если оглянуться назад, то всего месяц назад Ли Сюанье был ничтожеством на шестой ступени. За один месяц он взлетел до десятой! Это было не просто гениально — это было чудовищно. За всю свою долгую жизнь Цзян У не видел и не слышал ничего подобного.
Новость распространилась мгновенно.
— Что? Ли Сюанье уже на десятой ступени?!
— Да ну, бред какой-то. Не верю.
— Это слова директора Цзяна! Он лично подтвердил. Этот парень — настоящий демон!
— Вот это я понимаю — скрытый гений. Похоже, трон старшего брата Сяо зашатался.
Слухи дошли и до Сяо Цундао. Первый ученик Боевого Зала, услышав новости, лишь презрительно фыркнул.
— Прорыв за счёт поглощения кристаллов? — громко произнёс он, чтобы все слышали. — И чем тут гордиться? Настоящий воин закаляет себя в битвах, шаг за шагом. А сила, купленная за деньги — это просто красивый фасад, который рухнет от первого же удара.
Авторитет Сяо Цундао был непререкаем, и многие тут же подхватили его тон.
— Брат Сяо прав! Слышали, клан Ли недавно сорвал куш на кристаллах? Наверняка они накачали своего наследника ресурсами по самые уши.
— Точно! Это просто сила денег. Директор Цзян стареет, вот и принял «золотого мальчика» за гения. В Академии есть только один истинный талант — брат Сяо!
Толпа гудела, не стесняясь в выражениях. Они говорили громко, специально, чтобы Ли Сюанье слышал каждое слово.
Ли Сюанье даже не успел разозлиться, как вперёд выскочил Хань Дунли.
Лицо парня покраснело от гнева. Он ткнул пальцем в сторону Сяо Цундао и закричал:
— Сплетничать за спиной — вот удел ничтожеств! Сяо Цундао, я уважал тебя, но теперь вижу, что ты просто завистливый мелкий человечишка! Ты просто боишься, потому что брат Ли превосходит тебя во всём!
— Ах ты, мелкий ублюдок! Жить надоело?!
Сяо Цундао побелел от ярости. Чтобы какой-то жалкий ученик седьмой ступени смел тыкать в него пальцем и оскорблять при всех?
БУМ!
Аура Боевого Ученика десятой ступени вырвалась наружу, словно ураган. Давление было чудовищным.
Хань Дунли задрожал. Его колени подогнулись под тяжестью этой силы, но он упрямо вскинул голову, глядя в глаза сильнейшему ученику. В его взгляде не было страха. Если бы не Ли Сюанье, он бы уже давно кормил рыб на дне моря. Он знал, что такое благодарность. Даже если Сяо Цундао убьёт его прямо здесь, он не отступит ни на шаг.
Видя, что его аура не сломила наглеца, Сяо Цундао разозлился ещё больше. Его глаза сверкнули холодом.
— Раз ты так хочешь умереть, я помогу тебе!
Он взмахнул рукой. Поток сжатой энергии, острый как клинок, сорвался с его ладони и понёсся прямо в грудь Хань Дунли.
Ученики ахнули. Это был удар, способный покалечить.
Но в тот момент, когда энергия уже готова была коснуться цели, воздух перед Хань Дунли дрогнул.
Белая, изящная ладонь возникла из ниоткуда и с лёгкостью перехватила смертоносный поток, сжав его в кулак и развеяв в пыль.
Ли Сюанье стоял перед своим другом. Его лицо было спокойным, как гладь озера, но в глазах плясали опасные огоньки.
— Брат Сяо, нападать в полную силу на младшего, который едва достиг седьмой ступени? — его голос был тихим, но разнёсся по всему плацу. — Это как-то низко для «первого гения». Если у тебя чешутся кулаки, почему бы тебе не выбрать противника своего уровня? Я с радостью составлю тебе компанию.
Обновлено: 22.01.2026