Тонкий серп молодой луны, похожий на изящный изгиб брови красавицы, повис над ночным городом Хайлоу.
В главном зале аукционного дома клана Ли яблоку было негде упасть. Атмосфера была наэлектризована до предела. И когда первый лот был представлен публике, по залу прокатилась волна изумлённого шёпота.
На бархатной подушке лежала «Тысячелетняя Пурпурная Женьшень» — корень, источающий густой, пьянящий аромат жизненной силы.
— Странно... — шептались в задних рядах. — Разве клан Хай не перекрыл им кислород? Все поставки трав заблокированы. Откуда у Ли взялось такое сокровище?
Внезапно в первом ряду поднялся крепкий старик с белоснежными волосами и бородой. Его глаза горели фанатичным блеском.
— Хорошая вещь! — громогласно заявил он. — Этот женьшень забираю я. И пусть никто не смеет со мной спорить!
Зал мгновенно притих. Люди почтительно склонили головы.
Это был мастер Хао Жань — единственный признанный алхимик в городе Хайлоу. Более восьмидесяти процентов всех пилюль, циркулирующих на рынке, вышли из его лаборатории. Хотя его личная боевая сила была средней, его статус был неприкасаемым. Даже высокомерный клан Хай не смел перечить этому старику.
Хао Жань славился своим эксцентричным характером. Он жил отшельником в глубине горного хребта Лоин, игнорируя приглашения великих семей. Никто не ожидал увидеть его здесь сегодня. Но раз уж он положил глаз на лот, никто в здравом уме не решился бы перейти ему дорогу.
Аукционист на сцене на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. Отсутствие конкуренции означало низкую цену, но возможность наладить отношения с мастером Хао стоила любых денег.
— Лот номер один: «Тысячелетний Пурпурный Женьшень». Вес — один цзинь и семь лянов. Стартовая цена — шестьсот тысяч кристаллов. Начали!
Едва слова слетели с его губ, Хао Жань поднял табличку.
— Один миллион.
Зал ахнул. Старик оправдывал свою репутацию чудака. Никто не собирался с ним торговаться, он мог забрать лот по номиналу, но вместо этого сам взвинтил цену почти вдвое. Это было недвусмысленное послание: мастер Хао не желал быть должником клана Ли и не хотел пользоваться их сложным положением.
Молоток ударил по столу. Первый лот ушёл к алхимику.
— Лот номер два! — голос аукциониста зазвенел от возбуждения. — «Двухцветный Кристалл с Редким Узором»! Стартовая цена — один миллион кристаллов!
В одной из лож второго этажа Сюй Фань подскочил, словно его ударило током. Он впился взглядом в сияющий камень на сцене.
Это был он. Тот самый камень, который он упустил в «Каменном Доме», пожалев жалкие пятьдесят тысяч.
Воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули на него горькой волной. Он вернулся домой с горой дорогих камней, уверенный в своей удаче, и вскрыл их все до единого. Результат? Гора щебня. Ни одного стоящего кристалла. Он потерял всё, что выручил за первый камень, и ушёл в глубокий минус.
А теперь он смотрел, как его упущенная удача продаётся с молотка.
— Один миллион триста тысяч! — выкрикнул кто-то из зала.
— Продано!
Сюй Фань застонал, обхватив голову руками.
— Лот номер три! Ещё один «Двухцветный Кристалл», вес ещё больше! Стартовая цена — один миллион восемьсот тысяч!
— Это... это тоже мог быть мой камень... — проскулил Сюй Фань, чувствуя, как его сердце разрывается на части.
Аукцион набирал обороты. Клан Ли, словно фокусник, доставал из рукава один редкий кристалл за другим. Двухцветные камни, которые обычно появлялись раз в год, сегодня шли потоком. Более десятка лотов ушли с молотка, вызывая у публики приступы жадности и зависти. Даже те семьи, которые пришли просто посмотреть, начали лихорадочно подсчитывать свои сбережения, вступая в гонку.
Наконец, наступил кульминационный момент.
— Лот номер пятнадцать! «Трёхцветный Кристалл с Причудливым Узором»!
Зал загудел.
— Погодите, разве нам не обещали Дракона?
— Почему «Причудливый Узор»? Неужели клан Ли нас обманул? Это же совсем другой уровень ценности!
Аукционист с улыбкой поднял руки, успокаивая толпу.
— Прошу тишины! Не волнуйтесь, уважаемые гости. Этот камень — всего лишь «разогрев» перед главным блюдом. «Дракон» появится следующим!
Толпа выдохнула, но напряжение лишь возросло.
«Проклятье, сколько же сокровищ они нашли?!» — эта мысль билась в головах многих глав кланов. Они понимали, что недооценили масштаб события. Гонцы уже мчались в их поместья, чтобы принести больше денег.
После ожесточённой борьбы «Трёхцветный Кристалл с Причудливым Узором» ушёл за шесть миллионов семьсот тысяч.
И вот, свет в зале приглушили. На сцену вынесли постамент, накрытый красной тканью.
Аукционист сдёрнул покров.
— Лот номер шестнадцать. Легенда. «Трёхцветный Кристалл с Узором Дракона»!
Камень сиял в лучах прожекторов. Узор на его поверхности был настолько чётким, что казалось, будто внутри кристалла застыл живой, крошечный дракон, готовый в любой момент вырваться на волю.
Зал взорвался. Даже без объявления стартовой цены ставки полетели со всех сторон.
— Тридцать миллионов!
— Тридцать пять!
— Сорок миллионов!
Цена взлетела до небес за считанные секунды. Несколько лет назад похожий камень ушёл за тридцать миллионов, но этот экземпляр был крупнее, чище, а дракон на нём выглядел пугающе живым. Все понимали: внутри скрыта Древняя Энергия Дракона.
Внезапно тяжёлый, властный голос перекрыл шум толпы.
— Пятьдесят миллионов.
В первом ряду поднялся Хай Лунгуй. Глава клана Хай обвёл зал тяжёлым взглядом, в котором читалась угроза. Он был Боевым Духом десятой ступени, сильнейшим в городе, и он привык получать то, что хочет. Его ставка была не просто предложением цены, это была демонстрация силы.
Зал притих. Мало кто мог потягаться с финансовой мощью и влиянием клана Хай.
Но Хай Лунгуй был не единственным хищником в этом пруду.
— Пятьдесят пять миллионов!
Голос прозвучал звонко и уверенно. Из VIP-ложи поднялся мужчина в белоснежных одеждах. Чу Байлан, глава клана Чу и временный городской лорд. Его лицо было спокойным, а в глазах не было и тени страха перед «бывшим».
— Чу Байлан! — прорычал Хай Лунгуй, его лицо потемнело от гнева. — Пятьдесят шесть миллионов!
— Цк-цк-цк... Как много богатых людей в этом маленьком городе...
Внезапно раздался третий голос. Он был тихим, но каким-то образом проник в уши каждого присутствующего, заглушая даже биение их сердец.
Все головы повернулись к неприметному мужчине средних лет в простой синей мантии, сидевшему в углу. На его рукаве была вышита эмблема — четырёхцветный цветок.
Символ Императорской Семьи.
Это был Тан Цянь. Королевский Арбитр. Эксперт ранга Боевого Почтенного.
— Раз уж пошла такая игра, — Тан Цянь лениво поднял руку, — этот старик предложит шестьдесят миллионов.
Тишина, воцарившаяся в зале, была абсолютной. Даже Хай Лунгуй, только что излучавший агрессию, вжался в кресло, словно нашкодивший котёнок. Его лицо побелело.
Спорить с Королевским Арбитром? Перебивать ставку Боевого Почтенного? Это было равносильно самоубийству.
— Шестьдесят миллионов... Раз! — голос аукциониста дрогнул. — Два! Три! Продано!
Удар молотка прозвучал как приговор.
Лот ушёл к Тан Цяню. Многие в зале были разочарованы. Для эксперта такого уровня этот кристалл был лишь забавной игрушкой, в то время как для местных кланов он мог стать судьбоносным шансом. Но никто не посмел возразить.
В VIP-ложе клана Ли Ли Сюанье недовольно цокнул языком.
— Чёрт, этот старик всё испортил! — проворчал он, откидываясь на спинку дивана. — Если бы не он, Хай и Чу вцепились бы друг другу в глотки. Я рассчитывал разогнать цену до восьмидесяти, а то и до ста миллионов!
Ли Вуцзи, напротив, расхохотался, потирая руки.
— Оставь это, сын! Шестьдесят миллионов — это уже огромная сумма, намного выше моих ожиданий. К тому же... — его глаза хитро блеснули. — Тан Цянь теперь наш клиент. Связи с Королевским Арбитром стоят дороже любого золота. Если мы сможем наладить с ним контакт, клан Хай десять раз подумает, прежде чем снова строить нам козни.
Ли Сюанье посмотрел на сияющего отца и беспомощно покачал головой.
— Ладно, твоя правда. В этот раз клан Хай сорвался с крючка. Но ничего... у меня ещё будет шанс ободрать их до нитки.
Обновлено: 22.01.2026