«Пространственное Семя» выглядело как полупрозрачная фруктовая косточка размером с кулак, покрытая сложной вязью причудливых узоров. Его текстура напоминала кристалл, но вес совершенно не соответствовал внешнему виду. Этот маленький предмет весил несколько тысяч цзиней. Даже обладая физической мощью Боевого Ученика девятой ступени, Ли Сюанье чувствовал, как его суставы трещат от напряжения, пока он удерживал артефакт в руке.
Не желая рисковать вывихом запястья, он поспешно убрал семя обратно в системный инвентарь.
— Нужно будет найти подходящее место, чтобы посадить его, — пробормотал он себе под нос. — Только вот... сажать его нужно в обычную землю или требуется какая-то особая почва?
— Молодой господин, смотрите! Там так много людей! — голос Сяо Жоу вырвал его из раздумий.
Служанка указывала тонким пальчиком в сторону набережной.
Они находились на западной окраине города Хайлоу, у берегов знаменитой реки Ся. Её воды, берущие начало в горном хребте Лоин, стремительным потоком пронзали город и впадали в Лазурное Море. Сейчас, в сезон цветения, течение несло с гор мириады лепестков, превращая реку в живое, благоухающее полотно, расписанное яркими красками самой природы.
Вдоль берега были пришвартованы расписные лодки и прогулочные джонки. С палуб доносились звуки цитры и нежное пение красавиц, создавая атмосферу праздности и роскоши, напоминающую о знаменитых кварталах удовольствий Янчжоу.
На самом деле, это место действительно было центром «серой индустрии» города. Здесь процветали азартные игры и бордели, замаскированные под элитные заведения для поэтов и художников. Набережная всегда кишела богато одетыми молодыми господами, ищущими развлечений.
Толпа, которую заметила Сяо Жоу, собралась вокруг одной из пришвартованных лодок. Оттуда доносились громкие крики зазывал и возбуждённый гул голосов.
Движимый любопытством, Ли Сюанье подошёл ближе, чтобы выяснить причину ажиотажа.
Оказалось, что на лодке шла бойкая торговля «Игровыми Камнями».
Это развлечение напоминало земные аукционы по вскрытию жадеита, только ставкой здесь были не драгоценные камни, а Истинные Кристаллы.
Истинные Кристаллы имели то же происхождение, что и обычные энергетические камни, используемые как валюта, но встречались в тысячи раз реже. В одной жиле на десять тысяч обычных камней приходился лишь один Истинный Кристалл. Их ценность заключалась не только в редкости, но и в содержании. Внутри них была запечатана чистейшая, концентрированная Первородная Энергия, формировавшаяся миллионы лет. Для любого практика такая энергия была бесценным допингом, способным значительно ускорить прогресс культивации.
Существовала градация кристаллов по девяти цветам. Одноцветный Истинный Кристалл был самым распространённым, но даже его цена превышала десять тысяч обычных камней. Легендарный Девятицветный Кристалл был настолько редок, что его стоимость не поддавалась исчислению. Говорили, что поглощение запечатанной в нём Божественной Энергии Древности могло позволить мастеру мгновенно прорваться на уровень Верховного Владыки. Конечно, это были лишь сказки для наивных, но они отлично подогревали интерес.
Главная особенность Истинных Кристаллов заключалась в их природной оболочке. Как и земной жадеит, они были покрыты толстой каменной коркой, непроницаемой даже для духовного восприятия сильных мастеров. Никто не мог знать наверняка, что скрывается внутри неприглядного булыжника — сокровище или пустота.
Ушлые торговцы построили на этом целую индустрию, продавая нераспечатанные камни и раздувая мифы о мгновенном обогащении. И хотя счастливчики, сорвавшие куш, действительно существовали, куда больше было тех, кто, ослеплённый жадностью, терял всё своё состояние.
— А, опять эти азартные игры... — разочарованно протянула Сяо Жоу, увидев покрасневшие от возбуждения глаза игроков. — Молодой господин, давайте уйдём. Здесь слишком шумно.
Ли Сюанье кивнул, собираясь уходить, но внезапно путь ему преградил молодой человек с лоснящимся от помады лицом и веером в руке.
— Ого, кого я вижу! Это же сам Ли Сюанье, великий молодой господин клана Ли! — голос парня сочился ядом. — Слышал, Хай Юнькун отделал тебя так, что ты был при смерти, а твоя сила упала до первой ступени? Но гляжу, ты неплохо восстановился. Не унывай, Ли! Твой папаша богат, так что даже если путь культивации для тебя закрыт, ты всегда сможешь прожить жизнь как бесполезный паразит, проедающий семейное состояние! Ха-ха-ха!
Стоявший рядом с ним бледный юноша подхватил тон приятеля:
— Брат Сюй, я бы не был так уверен. Слышал, аукционный дом клана Ли сейчас в глубоком кризисе. Аптеки клана Хай перекрыли им поставки целебных трав, и бизнес Ли летит в пропасть. Кто знает, может, завтра они объявят о банкротстве?
— Точно! — Сюй Фань картинно хлопнул себя по лбу. — А ещё Су Юйвэй пришла и разорвала помолвку, бросив нашего героя. Бедный, бедный мастер Ли! Раньше он не выходил из дома без свиты красавиц, а теперь вынужден гулять с простой служанкой. Какое падение!
Услышав этот поток оскорблений, Ли Сюанье нахмурился. Насмешки этих клоунов его мало волновали, но новость о проблемах аукционного дома стала для него неприятным сюрпризом.
Он резко повернулся к Сяо Жоу.
— Почему я узнаю об этом только сейчас? Почему мне никто не сказал?
Аукционный дом был сердцем финансовой империи клана Ли. Если там возникли проблемы, это удар под дых всей семье. Теперь стало понятно, почему он не видел отца последние дни — Ли Вуцзи, должно быть, сбился с ног, пытаясь спасти ситуацию.
Клан Хай действовал грязно и эффективно. Они не успокоились после поражения на арене и решили ударить по экономике.
— Молодой господин... — Сяо Жоу испуганно сжалась. — Госпожа запретила вам говорить. Она не хотела, чтобы вы волновались во время восстановления.
— Насколько всё плохо? — голос Ли Сюанье был серьёзным, но спокойным. Он не собирался винить служанку.
— Я... я точно не знаю, — прошептала она, опустив голову. — Но говорят, что оборотные средства почти исчерпаны. Господин пытается найти новых поставщиков, но рынок трав в Хайлоу полностью контролируется кланом Хай. Никто не хочет идти против них...
Ситуация была хуже, чем он думал.
Видя, как изменилось лицо Ли Сюанье, Сюй Фань расхохотался ещё громче:
— Ли Сюанье остаётся Ли Сюанье! Даже не знает, что его собственный дом горит! Я, Сюй Фань, восхищаюсь твоим невежеством! Ты истинный король идиотов!
Ли Сюанье уже собирался преподать этому наглецу урок хороших манер, но толпа вокруг лодки вдруг взорвалась восторженным рёвом.
— Мастер Сюй! Поздравляем! Это невероятно! Ваш камень... это Двухцветный Кристалл с Редким Узором! Это огромная удача!
Глаза Сюй Фаня едва не вылезли из орбит. Забыв о Ли Сюанье, он растолкал толпу и бросился к прилавку.
Толстый владелец лодки, трясущимися от возбуждения руками, держал камень размером с ладонь. Срез камня сиял переплетением чёрных и красных полос, образующих причудливый, гипнотический узор.
— Небеса! Это действительно Двухцветный Кристалл! — вопил толстяк. — Вы разбогатели, мастер Сюй! Этот камень стоит сотни тысяч!
— Поздравляем, мастер Сюй! — подхватили зрители. — Это не просто двухцветный, это Кристалл с Редким Узором! Жаль, конечно, что узор хаотичный, а не «Дракон» или «Феникс», но даже так его цена начинается от миллиона кристаллов!
— Невероятно! Купить камень за пятьсот, а получить миллион! Двухсоткратная прибыль!
Сюй Фань купался в лучах славы. Он чувствовал себя королём мира. Внезапно его взгляд упал на оставшиеся на прилавке нераспечатанные камни, которые он купил в той же партии.
В его голове созрел план, как унизить Ли Сюанье ещё сильнее.
— Эй, босс! — крикнул он владельцу лодки. — Собери эти оставшиеся камни, которые я не стал резать. Отдай их вон тому бедолаге, мастеру Ли.
Он повернулся к Ли Сюанье с высокомерной ухмылкой:
— Не стесняйся, Ли Сюанье. Бери, испытай удачу. Считай это возвратом моего долга. Я занимал у тебя пять тысяч кристаллов в прошлом месяце? Вот, забирай эти камни. Может, там внутри тоже миллион, кто знает? Ха-ха-ха!
Толпа затихла. Все понимали, что это было оскорблением. Отдать кучку дешёвого, неликвидного сырья вместо реального денежного долга — это плевок в лицо.
Глаза Ли Сюанье холодно сузились.
«Тигр не показывает когти, и ты принимаешь его за больную кошку?»
Он уже был готов стереть ухмылку с лица Сюй Фаня физическим методом, но тут его взгляд случайно скользнул по куче «мусорных» камней, которые толстяк-торговец свалил перед ним.
Внезапно в его глазах вспыхнул странный огонёк.
Обновлено: 22.01.2026