Арена Боевых Искусств возвышалась над водами канала, подобно каменному острову. Построенная на массивной платформе, она была открыта всем ветрам, но сегодня ветер стих.
Время перевалило за полдень. Солнце, висящее в зените, безжалостно пекло, превращая арену в раскалённую сковородку. Воздух был тяжёлым, влажным и липким, затрудняя дыхание.
На площадке размером в сто чи собрались восемнадцать учеников Боевого Зала. Присутствовали все, включая новичка Ли Сюанье, за исключением двух легендарных лидеров рейтинга — Сяо Цундао и Кун Линсюань.
Инструктор Сюн Цзянь, облачённый в просторную мантию, с выражением торжественной серьёзности стоял за спиной директора Цзян У, который, несмотря на преклонный возраст, выглядел бодрым и полным энергии.
— Правила сегодняшнего Большого Турнира остаются неизменными, — пророкотал голос старого директора, легко перекрывая шум воды в канале. — Состязание пройдёт в три этапа. Пары определит жребий. За победу в первом раунде начисляется 100 очков. За победу во втором — 1000 очков. Проигравший теряет соответствующее количество баллов.
Он сделал паузу, обводя взглядом ряды молодых бойцов, и добавил с хитрым прищуром:
— Сяо Цундао и Кун Линсюань появятся в финале. Тот, кто сможет бросить им вызов и победить, получит единовременную награду в 100 000 очков.
Система очков в Боевом Зале была жестокой, но справедливой. При поступлении каждому курсанту выдавалось 10 000 базовых баллов. Если ученик терпел поражения в турнирах, проводимых каждые десять дней, его счёт таял. Как только баланс уходил в минус, неудачника с позором изгоняли из элитного подразделения.
Это правило держало всех в постоянном напряжении, заставляя тренироваться на пределе возможностей. Впрочем, под присмотром директора риск смертельного исхода был сведён к нулю, что делало эти бои куда безопаснее реальных стычек с морскими чудовищами.
— Ли Сюанье, ты уверен, что хочешь участвовать? — тихо спросил Сюн Цзянь, подойдя к юноше. — У тебя есть сила 8-го уровня, это правда. Но твой боевой опыт ничтожен по сравнению с ветеранами Зала. Здесь каждый обладает талантом и способен сражаться с противниками выше своего уровня. Ты можешь взять время на адаптацию и пропустить этот турнир.
В словах инструктора звучала искренняя забота. Он не хотел, чтобы многообещающий новичок сломался в первом же бою.
Ли Сюанье улыбнулся, и в его глазах блеснула уверенность.
— Спасибо за беспокойство, наставник. Но я пришёл сюда не для того, чтобы быть зрителем. Опыт не приходит во время медитации, он добывается в бою.
Услышав этот ответ, Цзян У одобрительно кивнул, поглаживая седую бороду.
— Дитя, которое можно обучить. Пусть участвует, — распорядился он.
— Как скажете, — вздохнул Сюн Цзянь.
Началась жеребьёвка. Шестнадцать участников были разбиты на восемь пар.
Ли Сюанье вытянул табличку с именем «Вэй Юань».
Его противник был Боевым Учеником 8-го уровня и занимал двенадцатую строчку в рейтинге. Вэй Юань выглядел неприметно: обычное лицо, средний рост, спокойный взгляд. Но эта «обычность» была обманчива. Он прослужил в Боевом Зале более полугода, участвовал в бесчисленных рейдах и выжил в кровавых схватках с морскими тварями. Его опыт и инстинкты убийцы делали его куда более опасным противником, чем изнеженный тепличный цветок вроде Хай Юнькуна.
— Тебе повезло, щенок, — раздался холодный голос над ухом.
Мимо проходил Хай Минхуэй. Он на ходу бросил на Ли Сюанье презрительный взгляд.
— Молись, чтобы твоя удача не иссякла. Потому что если ты дойдёшь до меня, я тебя уничтожу. Ты даже не достоин стоять со мной на одной арене.
Ли Сюанье лишь лениво зевнул, проигнорировав провокацию, и направился к своему месту, где уже сидел дрожащий Хань Дунли.
Бедолаге Хань Дунли тотально не везло. Жребий свёл его с Чжао Ганом — здоровяком 9-го уровня, занимающим шестое место в рейтинге. Чжао Ган был горой мышц, и один его вид вызывал желание убежать.
— Ну и отлично! — неожиданно радостно заявил Хань Дунли. — Вылечу в первом же раунде! Потеряю всего сотню очков. А если бы я случайно выиграл и прошёл во второй тур, там бы меня точно избили до полусмерти, и я потерял бы тысячу! Экономия!
Ли Сюанье посмотрел на него с немым укором. Уровень трусости и прагматизма этого парня пробивал дно.
— Брат Сяо Чуань, а у тебя кто? — спросил он, повернувшись к своему «соседу».
Тан Тан, она же Тан Чуань, с тоской посмотрела на свою табличку.
— Хай Минхуэй.
Ли Сюанье сочувственно похлопал её по плечу.
— М-да... Старайся изо всех сил. Главное — не получить серьёзных травм.
Хотя Тан Тан была сильна, разница между 9-м и 10-м уровнем была существенной, особенно учитывая агрессивный стиль Хай Минхуэя.
• • •
Турнир начался.
Первый бой: Хань Дунли против Чжао Гана.
Как и ожидалось, интриги не было. Хань Дунли, едва выйдя на арену, изобразил бурную деятельность, пропустил первый же удар (кажется, намеренно) и картинно вылетел за пределы ринга.
— О нет! Я проиграл! Какая досада! — крикнул он, отряхиваясь и поспешно занимая место зрителя.
Вторая схватка между двумя девушками оказалась куда интереснее. Силы были равны, и бой затянулся, превратившись в красивый, но утомительный танец клинков.
Третий и четвёртый бои прошли без сюрпризов. Ученики демонстрировали неплохие навыки, но в основном использовали техники низкого и среднего ранга. Высокоранговые техники были редкостью, доступной лишь богатым кланам.
Наконец, объявили пятую пару.
Тан Чуань против Хай Минхуэя.
Ли Сюанье внимательно следил за боем. Он ожидал, что хрупкая «девушка-юноша» продержится не более трёх разменов, но Тан Тан удивила его.
Хай Минхуэй атаковал яростно, как бешеный тигр, но Тан Тан двигалась с грацией танцовщицы, уклоняясь и парируя удары с неожиданной лёгкостью.
Это разозлило Хай Минхуэя.
— Хватит бегать, крыса! — взревел он.
Внезапно его ладони налились густым багровым цветом, словно раскалённое железо. Воздух вокруг него задрожал от жара.
— «Ладонь, Рвущая Небеса»! — ахнули зрители.
— Секретная техника клана Хай! Хай Минхуэй действительно гений. В его исполнении эта техника в разы мощнее, чем у Хай Юнькуна. Он даже смог вызвать резонанс с природной энергией огня! Тан Чуаню конец!
Ли Сюанье напрягся, готовый вмешаться, если дело примет скверный оборот. Этот удар мог испепелить противника ниже 10-го уровня.
Но Тан Тан не отступила.
Она сделала глубокий вдох. Её одежды затрепетали, словно от порыва ледяного ветра. Вокруг её фигуры начали формироваться крошечные кристаллы льда, сверкающие на солнце.
Лицо «юноши» стало спокойным и отрешённым. Тан Тан подняла белоснежную руку и плавно, словно рисуя картину, провела ладонью по воздуху.
Вслед за её движением в пространстве остался сияющий лазурный след, от которого веяло могильным холодом.
— Прими это!
Две ладони — огненная и ледяная — столкнулись в центре арены.
БУМ!
Взрыв пара и энергии сотряс платформу. Зрители почувствовали, как их обдало волной жара и холода одновременно.
Когда пар рассеялся, все увидели, что оба бойца остались стоять на ногах. Тан Тан успешно заблокировала удар!
— Что это за техника?!
— Тан Чуань выглядит таким хрупким, но он смог остановить сильнейшую атаку Хай Минхуэя!
— Это... это определённо техника высокого ранга. Похоже на «Ладонь Ледяного Холода». Но погодите... она вызвала изменения в погоде?
Директор Цзян У, наблюдавший с возвышения, медленно кивнул.
— Это действительно «Ладонь Ледяного Холода». Но исполнение... Этот мальчик коснулся порога Духовной Техники.
— Духовная Техника?! — по рядам учеников пробежал шёпот благоговения.
В мире боевых искусств существовала строгая иерархия. Боевые Навыки были основой. Но над ними стояли Духовные Техники (Линшу) — искусство управления самой сутью стихий. Обычно они были доступны только мастерам ранга Боевого Духа и выше. Даже самая простая Духовная Техника стоила целое состояние.
То, что ученик 9-го уровня смог прикоснуться к этой силе, было невероятно.
Ли Сюанье присвистнул.
«А моя соседка не промах. Столичная штучка, говоришь? Похоже, у неё в рукаве спрятано ещё немало козырей».
Казалось, у Тан Тан есть шанс на победу. Хай Минхуэй выглядел ошеломлённым.
Но в этот момент Тан Тан сделала шаг назад, сложила руки в почтительном жесте и спокойно произнесла:
— Я сдаюсь.
Она развернулась и покинула арену, оставив противника и зрителей в недоумении.
— Умно, — оценил кто-то из старших учеников. — Использование псевдо-духовной техники истощило её резервы. Она могла бы продолжить, но риск получить травму слишком велик. Лучше уйти с достоинством, показав силу, чем быть выбитым с арены.
Тан Тан вернулась на трибуну и села рядом с Ли Сюанье. На её лбу выступили бисеринки пота, но дыхание было ровным.
— Брат Ли, — улыбнулась она, и в этой улыбке было что-то озорное. — Теперь твоя очередь блистать.
Ли Сюанье усмехнулся, встал и размял шею.
— Смотри и учись, брат Сяо Чуань.
Он широкими шагами поднялся на арену. Напротив него стоял Вэй Юань, спокойный и собранный, как скала.
— Ли Сюанье, — произнёс ветеран, принимая боевую стойку. — Ты новичок, поэтому дам тебе совет: сдайся сейчас, и ты сохранишь лицо. В реальном бою удача тебе не поможет.
Обновлено: 22.01.2026