Государственная Религия, словно живой организм, раскинула свои владения вокруг Изначального Древа, которое служило ей сердцем и центром. Вся территория в радиусе тысячи ли считалась её неоспоримой вотчиной. Структура этих земель была по-своему уникальна и строго иерархична: девять концентрических колец, чьи границы определялись расположением священных деревьев-спутников, выросших из корневой системы своего прародителя.
Город Зелёного Древа, который Ли Сюанье и его спутники покинули совсем недавно, находился на самой окраине, в девятом, внешнем кольце. Вся его мощь и процветание питались от могучих корней Изначального Древа, что змеились глубоко под землёй, непрерывным потоком доставляя во все города девяти колец чистейшую энергию.
Даже здесь, на периферии, концентрация духовной энергии в воздухе в несколько раз превосходила таковую во внешнем мире. Чем ближе к центру, тем гуще и мощнее становилась корневая система, и тем насыщеннее была энергия. Говорили, что под сенью самого Изначального Древа она была настолько плотной, что даже простой смертный, неспособный к самосовершенствованию, мог бы продлить свою жизнь на сотню лет, просто дыша этим воздухом.
Для любого практика это место было землёй обетованной, пределом мечтаний.
Однако попасть в этот рай было непросто. Внутри Государственной Религии царила строжайшая иерархия. Новоприбывшие ученики могли свободно передвигаться лишь за пределами пятого кольца. Чтобы попасть внутрь, требовалось тратить драгоценные очки вклада, да и то лишь на ограниченное время.
Сами ученики делились на пять рангов. На самой нижней ступени стояли ученики-разнорабочие, за ними следовали ученики Внешней секты, затем — Внутренней. Верхушку занимали элитные ученики и, наконец, истинные ученики.
Распределение по первым четырём рангам происходило по результатам вступительных экзаменов. Ежегодно десятки тысяч юношей и девушек пытались примкнуть к Религии, но восемьдесят процентов из них становились лишь разнорабочими. Из оставшихся двадцати процентов подавляющее большинство попадало во Внешнюю секту. Лишь горстка самых одарённых удостаивалась чести стать учениками Внутренней секты.
Они уже получали право жить в пределах пятого кольца и пользовались ресурсами, о которых остальные могли только мечтать. Но настоящее внимание привлекали элитные ученики. Каждый из них был самородком, в которого Религия вкладывала огромные средства, видя в них будущее организации. Из десятков тысяч новичков элитными становились не более десяти человек, и за эти места разворачивалась ожесточённая борьба.
Что же до истинных учеников, то они стояли особняком. Это были личные последователи семи великих наставников Государственной Религии — воинов ранга Боевого Святого. Даже элитные ученики могли лишь с завистью смотреть им вслед. Стать таким избранным было невероятно трудно, ведь для этого требовалось личное признание одного из Святых. А каждый из семи наставников брал себе нового ученика в лучшем случае раз в несколько десятилетий.
Чжоу И сегодня воистину посчастливилось — он воочию увидел одного из этих легендарных избранников. Сам он, будучи воином ранга Боевого Почтенного, давно миновал ученическую скамью и занимал неплохой пост в Дисциплинарном Зале. В мире, где правили силачи, его положение было завидным, но перед истинным учеником он испытывал неподдельное восхищение и толику зависти.
Подумать только, истинный ученик! С первого дня в Религии у тебя за спиной стоит могущественный Боевой Святой. Бесконечные ресурсы, личные наставления живой легенды, право жить под сенью самого Изначального Древа, впитывая его божественное сияние... Гениальный талант, помноженный на такие условия, обещал поистине невообразимые высоты в будущем.
Это походило на историю о наследнике богатейшей семьи, который с рождения держал в руках золотую ложку. Но что самое удручающее — этот наследник не был ленивым прожигателем жизни. Напротив, он обладал гениальным умом и невероятным талантом к приумножению богатства, и ему даже не нужно было беспокоиться о стартовом капитале — в его распоряжении с самого начала были несметные сокровища.
Скажите на милость, как простой человек, сколько бы он ни трудился, сможет превзойти такое чудовище? А если это чудовище окажется ещё и усерднее тебя, остаётся лишь впасть в отчаяние.
• • •
Пятое кольцо. Город Нефритового Дерева. Приёмная комиссия для новоприбывших учеников.
— Молодой господин Ли, вот мы и на месте, — почтительно произнёс Чжоу И, указывая на величественное здание. — Просто покажите жетон старейшины Лэй Чжэня, и о вас позаботятся. Вам, как истинному ученику, не нужно проходить никаких испытаний. Можете сразу отправляться в Святой Город к старейшине.
С этими словами Чжоу И откланялся и, взмахнув рукой, исчез.
Ли Сюанье вошёл в приёмную вместе с другими новичками. Просторный зал уже был забит людьми, гудел от возбуждённых голосов. Не желая тратить время, он достал жетон, полученный от Лэй Чжэня. В тот же миг от нефритовой пластины разошлась едва уловимая, но всеподавляющая аура Боевого Святого.
Зал мгновенно затих. Сотни глаз устремились на Ли Сюанье.
Из глубины зала к нему семенящей походкой поспешил старик. Он рухнул на колени, низко склонив голову.
— Видеть жетон наставника — всё равно что видеть самого Боевого Святого! — провозгласил он дрожащим голосом, обращаясь к толпе. — Чего стоите, глупцы? На колени!
Затем, не поднимая головы, он обратился к Ли Сюанье:
— Старик Ху Дэлинь из Зала Наставлений приветствует истинного ученика!
Ли Сюанье не ожидал, что простой жетон вызовет такой переполох. Впрочем, раз уж так вышло, он решил воспользоваться ситуацией. Нужно было как можно скорее уладить формальности и, пользуясь случаем, устроить Сяо Жоу в Религию. Это было сейчас важнее всего.
— Так это и есть Ли Сюанье?
— Тот самый несравненный гений из Страны Восходящего Солнца? С виду обычный парень. С чего бы нам перед ним на колени падать?
— Невероятно, это он…
По толпе прошёл шёпот. Кто-то поспешно опустился на колени, но многие, хоть и не решались открыто возражать, остались стоять, их лица выражали недовольство. В задних рядах застыл юноша в роскошных одеждах, его лицо исказилось от ужаса. Это был Пан Бо, тот самый, что сбежал от Короля Горных Духов.
Услышав, что Ли Сюанье — истинный ученик, он чуть не лишился чувств. Воспоминания о его трусливом поведении перед лицом монстра вспыхнули в его памяти. Охваченный страхом, что Ли Сюанье узнает его, он поспешно вжался в толпу. Клан Пан хоть и считался влиятельным в Великой Юй, но по сравнению со статусом истинного ученика это было ничто. Пан Бо был заносчив, но не настолько глуп, чтобы нарушать правила на территории Государственной Религии.
Ведь за спиной истинного ученика стоял сам Боевой Святой.
Ли Сюанье не обращал внимания на пересуды. Он обратился к старику:
— Почтенный, не стоит церемоний. Прошу вас, помогите мне с оформлением.
— Конечно, конечно! Служить истинному ученику — величайшая честь для этого старика! — Лицо Ху Дэлиня расплылось в подобострастной улыбке, похожей на сморщенный цветок хризантемы. Он проворно вскочил на ноги и повёл Ли Сюанье за собой.
Уладив свои дела, Ли Сюанье попросил Ху Дэлиня заодно оформить и Сяо Жоу — сразу в ранг ученицы Внутренней секты. Такое откровенное использование служебного положения было грубым нарушением правил, но правила писаны людьми. Перед волей истинного ученика старик не посмел возразить и в мгновение ока всё устроил. Сяо Жоу, миновав все экзамены, стала полноправной ученицей Внутренней секты.
Закончив с формальностями, Ли Сюанье, не задерживаясь, вместе со своей верной служанкой направился в сторону Изначального Древа. По правилам, ученики Внутренней секты не имели права входить в Святой Город, но ему было на это наплевать. Он проделал весь этот путь не ради статуса. Это был лишь трамплин.
Истинная цель Ли Сюанье была куда грандиознее — подчинить себе всю Государственную Религию, превратить её в свою собственную силу. А для этого ему требовался как минимум уровень Боевого Святого.
Впрочем, с его системой это был лишь вопрос времени.
Обновлено: 13.02.2026