— Всех жителей целого города похитили?
Слова Су Цюаня повергли Ли Сюанье в шок. Он окинул взглядом городок — поселение было немаленьким, не меньше тысячи-двух дворов. Это означало, что население составляло как минимум пять тысяч человек. Чтобы справиться с таким количеством, горных духов должна была быть не одна-две особи, а целая орда.
Су Цюань тяжело вздохнул.
— Почти всех мужчин в городе убили, а оставшихся женщин утащили в горы. Зная нрав этих тварей, если в течение двух дней их не спасти, всех несчастных замучают до смерти.
Ли Сюанье нахмурился. Какая жестокость. Он тут же спрыгнул с повозки.
— Хорошо, я иду с вами.
— Это просто замечательно! Кстати, осмелюсь спросить, как зовут брата и какова твоя сила? Горных духов очень много, и без уровня Боевого Духа соваться туда крайне опасно.
Ли Сюанье на мгновение задумался.
— Моё имя — Ли Бай. Я тоже направляюсь в Государственную Религию.
Он беззастенчиво позаимствовал имя великого поэта, но ничуть не смутился. В подтверждение своих слов он небрежно выбросил кулак вперёд. Сгусток энергии, пролетев несколько метров, врезался в поросший мхом валун у дороги, разнеся его на мелкие куски.
Глаза Су Цюаня загорелись.
— Невероятно, брат Ли тоже поступает в Государственную Религию! Кто знает, может, в будущем мы станем братьями по оружию.
Оставив Сяо Жоу в повозке, Ли Сюанье вместе с Су Цюанем вошёл в городок. Там уже собралось семь или восемь воинов. Ли Сюанье незаметно использовал «Технику Прозрения» и определил, что все они были практиками ранга Боевого Духа, причём довольно молодыми. Мир боевых искусств Великой Юй и впрямь был силён — такие молодые таланты встречались здесь на каждом шагу.
— Су Цюань, кто это? — спросил один из воинов, молодой господин с аристократическими манерами, с сомнением глядя на Ли Сюанье.
Су Цюань поспешно представил его:
— Господин Пан, это брат Ли Бай. Он тоже направляется на экзамены в Государственную Религию и согласился помочь нам в походе против горных духов.
Молодой господин, которого назвали Паном, едва заметно кивнул. Внешне он держался вежливо, но в его глазах читалось неприкрытое высокомерие. Он словно не замечал ни Ли Сюанье, ни остальных воинов, будто они были пустым местом. Весь его вид кричал: «Я — избранный, я — центр вселенной».
— Раз все в сборе, немедленно выступаем, — бросил он, и за его спиной внезапно раскрылись два изумрудных крыла. Взмахнув ими, он взмыл в воздух и первым устремился в сторону горного леса.
Все вокруг восхищённо ахнули. Су Цюань жестом подозвал Ли Сюанье и, понизив голос, пояснил:
— Этого господина зовут Пан Бо, он гений из клана Пан, что из Башни Десяти Тысяч Морей. Ему всего девятнадцать, а он уже достиг 10-й ступени ранга Боевого Духа и стоит на пороге прорыва к Боевому Почтенному. Один из самых многообещающих новичков этого года.
Ли Сюанье лишь равнодушно хмыкнул. Перед тем как войти в лес, он незаметно призвал Госпожу Белую Кость и приказал ей вернуться к повозке, чтобы защищать Сяо Жоу. Боевая мощь Госпожи была велика, но всё же она была нежитью, и появляться с ней на публике было неразумно.
Едва войдя в лес, отряд столкнулся с препятствием. Утренний лес был окутан бледно-зелёным туманом. Это были ядовитые миазмы, настолько едкие, что даже кожа воина ранга Боевого Духа при соприкосновении с ними начинала гнить.
— Всем разойтись! — проревел могучий воин с громовым голосом. Он вышел вперёд, набрал полную грудь воздуха и издал оглушительный рёв. Земля затряслась, поднялся ураганный ветер, который подхватил ядовитый туман и унёс его в небо. Ветер был такой силы, что вырывал с корнем деревья, расчищая перед ними широкую дорогу.
— Какой мощный «Львиный Рык»! В этом году на отборе в Государственную Религию собралось немало талантов, — с восхищением пробормотал Су Цюань.
Путь был свободен. Но Пан Бо, пользуясь преимуществом полёта, уже давно скрылся из виду. Не желая отставать, остальные тоже устремились вглубь гор. Ли Сюанье держался в тени, внимательно изучая силу своих спутников. Он с удивлением отметил, что общий уровень практиков Великой Юй был на голову выше, чем в его родной стране. Даже дружелюбный Су Цюань обладал силой Боевого Духа 8-й ступени. А он, со своей 6-й ступенью, оказался в этой компании самым слабым.
Вскоре они достигли густого, влажного и тёмного тропического леса. Гигантские деревья сплетались кронами так плотно, что даже в полдень здесь царил полумрак. С каждым шагом на них нападали ядовитые насекомые и змеи.
Бум! Внезапно впереди раздался грохот ожесточённой битвы.
— Это господин Пан! Он нашёл горных духов! Быстрее, за ним!
Каждый продемонстрировал свои лучшие техники, ускоряясь в направлении боя. Вскоре они увидели фигуру Пан Бо. Он был окутан сиянием, а энергия небес и земли сгущалась за его спиной в плотный щит. У его ног уже лежало несколько трупов уродливых созданий — это и были горные духи.
— Хмф, жалкие твари посмели бросить мне вызов! Не вмешивайтесь, я один справлюсь с ними! — надменно крикнул Пан Бо.
Он продолжал метать сгустки энергии, валя вековые деревья. Сотни горных духов, словно муравьи на раскалённой сковороде, высыпали из своих укрытий и бросились на него. Но они не могли выдержать и одного его удара.
Однако количество духов превосходило все ожидания. Они лезли изо всех щелей, и казалось, им не было конца. Пан Бо, хоть и мог управлять энергией мира, всё же не был настоящим Боевым Почтенным. Через несколько минут он начал выдыхаться, а духи всё прибывали. Их число перевалило за тысячу.
Остальные воины больше не могли стоять в стороне и ринулись в бой. Хоть они и не были так сильны, как Пан Бо, их совместная мощь переломила ход битвы. Горные духи, неся потери, начали отступать вглубь леса.
— Преследовать! Кто первым найдёт духовные травы, того они и будут! — крикнул Пан Бо, бросаясь в погоню. Спасение жителей его волновало меньше всего.
Остальные последовали за ним. Преследуя духов, они выбежали из леса и оказались в узкой, холодной долине. Склоны долины были испещрены бесчисленными пещерами, в которых, словно пчёлы в улье, копошились горные духи, злобно глядя на незваных гостей.
— Р-р-роар!
Раздался оглушительный рёв, и с вершины скалы спрыгнуло гигантское существо. Оно было в десять раз больше обычного духа, а его шкура была покрыта тёмно-красными узорами.
Король Горных Духов!
Обновлено: 13.02.2026