Империя Восходящего Солнца никогда не славилась спокойствием. Если во внутренних провинциях, защищённых горными хребтами и мощными гарнизонами, люди ещё могли наслаждаться иллюзией мира, то прибрежные регионы, подобные городу Хайлоу, жили в состоянии перманентной тревоги. Здесь понятие «мирное время» было роскошью, доступной лишь несколько дней в году.
Угроза пиратов, при всей их жестокости, была лишь верхушкой айсберга. Истинный ужас таился в бездонных, тёмных глубинах океана, где властвовали бесчисленные морские кланы.
Память Ли Сюанье хранила жуткие картины прошлого. В среднем город Хайлоу переживал три-четыре крупных нападения морских чудовищ ежегодно. Самая страшная катастрофа произошла два года назад. Тогда Восточный район города был практически стёрт с лица земли. Погибли десятки тысяч людей, а руины домов тянулись на многие ли, напоминая кладбище надежд.
Морские звери поодиночке редко представляли серьёзную угрозу — среди них почти не встречались монстры уровня Боевого Духа. Но их сила заключалась в чудовищном, подавляющем количестве. Во время Великой Войны двухлетней давности миллионы тварей, словно живая саранча, выплеснулись на берег, покрывая землю сплошным ковром из чешуи, клыков и слизи. Все практики города, объединившись, сражались три дня и три ночи без сна и отдыха, по колено в крови, прежде чем смогли оттеснить эту орду обратно в пучину.
Именно для противостояния этой бесконечной угрозе и была создана Академия Боевых Искусств. Её священной миссией было воспитание защитников человечества. Боевой Зал, куда пригласили Ли Сюанье, считался острием копья этой обороны. Туда отбирали только лучших из лучших, самых талантливых и перспективных. В былые времена каждый юноша в городе мечтал надеть форму курсанта Боевого Зала, считая это высшей честью.
Но славой сыт не будешь, а мёртвым медали не нужны.
Когда звучал сигнал тревоги, именно курсанты Боевого Зала первыми бросались в мясорубку. Уровень смертности среди них был ужасающим. Год за годом ряды элиты редели: ветераны погибали или, сломленные ужасами войны, покидали службу. Свободных мест становилось всё больше, а желающих занять их — всё меньше. Инстинкт самосохранения был присущ даже гениям, и никто не хотел становиться пушечным мясом ради красивого титула.
• • •
— Нет! Ни за что! Абсолютно исключено!
Голос Бай Суин звенел от ярости, заставляя дрожать фарфоровые вазы на полках.
— Этот старый ублюдок Цзян У совсем выжил из ума?! Как он смеет подстрекать моего Сюанье вступить в этот проклятый Боевой Зал? Я этого не допущу! Я сейчас же пойду к нему и вытрясу из него душу! Если понадобится, я разнесу его кабинет по кирпичику!
Вернувшись в поместье, Ли Сюанье рассказал родителям о предложении директора. Реакция матери была мгновенной и бурной, подобно извержению вулкана. Её волосы, казалось, жили своей жизнью, развеваясь от исходящей от неё энергии, а в прекрасных глазах вспыхнул зловещий багровый огонь.
Ли Сюанье нервно сглотнул. Он впервые так явно ощутил скрытую мощь своей матери. Воздух вокруг неё стал плотным и тяжёлым, давя на плечи не хуже ауры Боевого Духа.
Ли Вуцзи, привыкший к темпераменту супруги, поспешил вмешаться. Он мягко положил руки ей на плечи, успокаивая бурю.
— Дорогая, успокойся. Не всё так однозначно, — мягко произнёс он, а затем перевёл проницательный взгляд на сына. — На самом деле, я считаю, что закалка в Боевом Зале может пойти Сюанье на пользу. Мужчина должен видеть мир не только из окна кареты. Но меня больше интересует другое... Сюанье, как именно твоя сила восстановилась с такой невероятной скоростью? И не просто восстановилась, а выросла?
Взгляд отца был острым, как клинок. Ли Сюанье почувствовал, как по спине пробежал холодок. Врать главе клана было непросто.
Он почесал затылок и изобразил свою фирменную беспечную улыбку:
— Отец, ты же знаешь, я всегда был скрытым талантом! Тот случай, когда меня чуть не убили... он словно сломал какой-то барьер внутри меня. Находясь на грани смерти, я пробудил свой истинный потенциал. Мне повезло прорваться на восьмой уровень, но из-за тяжёлых ран сила была нестабильна. А теперь, когда я исцелился, она просто вернулась к своему пиковому значению.
Это объяснение было идеальной смесью правды и лжи. Даже такой опытный человек, как Ли Вуцзи, не смог бы найти в нём изъяна. К тому же, какой отец не хочет верить в то, что его сын — избранный гений?
— Ха-ха-ха! — Ли Вуцзи рассмеялся, его сомнения развеялись. — Прорыв на грани смерти! Это путь истинного воина!
Бай Суин, немного успокоившись, притянула сына к себе, усадив рядом. Она нежно перебирала его волосы, но в её голосе всё ещё слышалась тревога:
— Я всегда знала, что мой мальчик самый лучший. Но Боевой Зал... Сюанье, ты должен всё тщательно взвесить. Ты — единственный наследник клана Ли. Тебе нет нужды рисковать жизнью на передовой. Если ты хочешь набраться опыта, мы можем найти более безопасные способы.
Ли Сюанье понял, что настал момент для решающего аргумента.
Его лицо вдруг стало серьёзным. В глазах появился блеск, достойный великого мученика, готового пострадать за всё человечество. Он выпрямил спину и произнёс голосом, полным пафоса и решимости:
— Матушка, отец. Моя цель — не просто выжить. Я стремлюсь к вершине, к рангу Верховного Владыки! Если я испугаюсь таких мелочей, как тренировки в Боевом Зале, как я смогу стать настоящим мужчиной? Как я смогу в будущем держать на своих плечах небо над кланом Ли? Как я смогу защитить вас и обеспечить вам спокойную старость, если буду прятаться за вашими спинами?
— Сюанье... — глаза Бай Суин наполнились слезами умиления. Она крепко обняла сына, растроганная до глубины души.
Ли Вуцзи ударил кулаком по подлокотнику кресла, его глаза сияли гордостью:
— «Стремлюсь к Верховному Владыке»! Хорошо сказано! Ты истинный сын Ли Вуцзи! У тебя есть стержень! Иди и дерзай, сынок. Помни, что бы ни случилось, клан Ли всегда будет стоять за твоей спиной, как нерушимая гора!
Ли Сюанье широко улыбнулся в ответ, стараясь не выдать своего внутреннего облегчения.
На самом деле его мысли были куда прозаичнее. С Системой Сундуков он обладал потенциалом, недоступным обычным людям. Конечно, быть богатым бездельником — это прекрасно, но в этом мире без личной силы богатство не удержать. Прокачка была необходимостью, а Боевой Зал давал доступ к ресурсам и квестам.
• • •
Попрощавшись с родителями, Ли Сюанье вернулся в свой личный двор.
— Хватит болтовни, пора заняться делом, — пробормотал он.
— Активировать Радар Сундуков!
Невидимая волна снова просканировала пространство.
【Дзинь! Системное уведомление: Ресурсы сундуков в данной локации исчерпаны. Пожалуйста, смените карту для поиска.】
— Чёрт... — разочарованно выдохнул он.
Видимо, сундуки не спавнятся каждый день на одном и том же месте. Лимит поместья исчерпан, и в ближайшее время ловить здесь нечего.
— Что ж, это отличный повод выбраться в город.
Последние несколько дней он питался исключительно целебными отварами и кашами, которые готовила мать. Они были невероятно полезны для здоровья, но на вкус напоминали варёный картон с привкусом горечи. Желудок требовал праздника. Он — богатый наследник, в конце концов! Если он не пойдёт сейчас прожигать жизнь и наслаждаться деликатесами, то предаст саму суть своего существования.
Переодевшись в выходной костюм, он направился к воротам.
— Молодой господин? — раздался удивлённый голосок. — Уже так поздно, куда вы направляетесь?
Сяо Жоу, его личная служанка, как раз проходила мимо с корзиной белья.
Ли Сюанье окинул её взглядом и хитро улыбнулся.
— Ты как раз вовремя. Собирайся, пойдёшь со мной. Составишь компанию молодому господину на прогулке.
Он всё ещё плохо ориентировался в городе, и местный гид ему не помешал бы. К тому же, появляться в обществе без красивой спутницы было бы ударом по его статусу плейбоя.
— Х-хорошо, молодой господин! — Сяо Жоу поспешно кивнула, её щёки залил румянец.
Раньше Ли Сюанье никогда не брал её с собой на гулянки. Это неожиданное приглашение заставило её сердце биться чаще от смеси страха и восторга.
• • •
Ночной Хайлоу был прекрасен.
Улицы, освещённые мягким сиянием деревьев Ночного Света, напоминали реки из звёзд. Витрины магазинов сверкали разноцветными магическими кристаллами, создавая атмосферу вечного праздника. Толпы людей текли по проспектам, смех и музыка доносились из каждого переулка.
Ли Сюанье шёл неспешной походкой, обмахиваясь нефритовым веером. Одетый в роскошную мантию с чёрной вышивкой на белом шёлке, он выглядел как эталон благородства и изящества.
Сяо Жоу, сменившая рабочую одежду на красивое алое платье, шла в трёх шагах позади него, не сводя восхищённого взгляда с широкой спины своего господина.
Внезапно внимание Ли Сюанье привлекло величественное здание, украшенное яркими фонарями. Оттуда доносилась весёлая музыка и умопомрачительные ароматы дорогих благовоний и вина.
— О, смотри! Павильон «Морские Небеса». Звучит поэтично. Это, должно быть, элитный ресторан? — спросил он, сглатывая слюну.
Сяо Жоу поперхнулась воздухом и закашлялась.
— Кхм... Молодой господин... — прошептала она, краснея до корней волос. — Это... это публичный дом. Вы же... вы же постоянный клиент этого заведения...
Ли Сюанье застыл. На его лице отразилась сложная гамма эмоций.
— Кхм! — он громко кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. — Чепуха! Какая ещё постоянный клиент? Я человек высоких моральных принципов! Как я мог посещать такое вертеп разврата? Ты, должно быть, меня с кем-то путаешь!
Сделав вид, что глубоко оскорблён таким предположением, он ускорил шаг, проходя мимо манящих дверей. Впрочем, краем глаза он всё же успел оценить архитектуру и мысленно поставил галочку на карте города: «Зайти позже, когда буду один».
Наконец, они нашли приличный ресторан с видом на ночной город. Ли Сюанье, не глядя на цены, заказал целый стол фирменных блюд.
— М-м-м! — он отправил в рот кусочек мяса. — Эта «Хрустящая Морская Драконья Трава» просто божественна! Официант, заверните ещё порцию с собой!
— И вот этого «Морского Скорпиона на Пару» тоже пару штук!
Вечер обещал быть вкусным.
Обновлено: 22.01.2026