Глава 16 — Глава 16

Но желающих идти было мало. Мужики сжимали топоры и мотыги, но топтались на месте. Со стороны перевала стояла гробовая тишина, даже птицы умолкли, только ветер скулил в деревьях. Сяо Линь не пошел к толпе. Он вернулся к своим подсолнухам. Все цветы стояли навытяжку, как солдаты, повернувшись к северо-западу. Золотая кайма сияла ярче прежнего, сливаясь в световую ленту, а воздух был напоен сладким запахом нектара. Он положил руку на цветок. Пульсация была четкой, ритмичной и сильной, она постепенно входила в резонанс с его собственным сердцебиением. — Сяо Линь! — раздался за спиной голос дядюшки Ли. Старик, тяжело опираясь на трость, ковылял к нему. Лицо его было желтым, как воск, он зашелся кашлем, прежде чем смог говорить: — Ты... — Возвращайся скорее в дом, не стой здесь. Если и правда придёт какая-то нечисть, твои цветы… боюсь, они тебя не защитят. Сяо Линь покачал головой и помог дядюшке Ли опуститься на межу. — Дядюшка Ли, посмотрите на них, — он указал на подсолнухи, которые, вопреки природе, развернулись в сторону горного перевала. — Они реагируют. Впервые за десять лет. Старик прищурился, и в его мутных глазах отразилось слабое свечение цветочных корзинок. Он помолчал, тяжело вздохнул и просипел: — Да, реагируют. Но к добру это или к худу — кто скажет? — Он похлопал Сяо Линя по руке своей ладонью, огрубевшей от мозолей, с узловатыми от многолетнего труда пальцами. — Я живу на свете уже больше семидесяти лет. Видел засуху, видел горные паводки, но никогда не видел, чтобы небо становилось таким. Погляди на солнце. Сяо Линь поднял голову. Закат опускался за горы, но привычных оранжевых или пурпурных тонов не было и в помине. Солнце напоминало раскаленное клеймо, насквозь багровое, окрашивающее облака у горизонта в жуткий, болезненный алый цвет. Краснота становилась всё гуще, словно кровь медленно расплывалась в облаках, и даже воздух, казалось, пропитался этим цветом — при вдохе в легких оседал отчетливый привкус ржавчины. — Не к добру… Ох, не к добру это… — бормотал дядюшка Ли, и в его взгляде читалась тревога. — Старики в горах говорили: «Небо кровоточит — земля рождает демонов». Боюсь… боюсь, быть большой беде. В этот момент собаки по всей деревне Шива вдруг завыли. Это был не обычный лай, а пронзительный, полный ужаса вой, тоскливый и жалобный, словно они коллективно оплакивали покойника. Следом началась паника в курятнике: кудахтанье и хлопанье крыльев слились в хаотичный шум. Сяо Линь увидел, как некоторые жители выбежали из домов и закричали на кур, но подойти побоялись — обычно смирные птицы бились о прутья клеток, теряя перья, а в их глазах тоже проступала пугающая краснота. Самый крупный деревенский волкодав, обычно бесстрашный, вдруг поджал хвост, распластался на земле и заскулил, дрожа всем телом и не смея поднять голову. Остальные псы последовали его примеру: забились по углам, издавая горлом тихие всхлипы. Над деревней повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, возней домашней птицы да тяжелым дыханием людей. Сердце Сяо Линя забилось быстрее. Он чувствовал, как сладковатый аромат в поле подсолнухов становится гуще, а пульсация цветочных головок — чаще. Стебли мелко дрожали, словно накапливали энергию. Панель его Системы по-прежнему оставалась темной, но он ясно ощущал: что-то вот-вот прорвет кокон. Это исходило не от него самого, а от растений, которые он оберегал десять лет, от этой с виду обычной земли. Солнце окончательно скрылось за горами, и последний луч исчез за горизонтом. Но темнота не наступила — небо озарилось зловещим багровым свечением. Из-за хребта медленно выплыла полная луна. Её края были окаймлены зубчатым ореолом, а сама она, налитая темной кровью, напоминала огромный холодный глаз, равнодушно взирающий на мир. Кровавая Луна. В голове Сяо Линя вспыхнуло воспоминание десятилетней давности — момент привязки Системы и тот самый механический голос: «Предупреждение о кризисе… Кровавая Луна грядёт…» Он смотрел на багровый диск, на бледного как полотно дядюшку Ли, на запертые дома с тусклыми огоньками и на свои подсолнухи, замершие в ожидании. Десять лет ожидания, десять лет сомнений и упорства — всё сошлось в этой точке. Это был не конец. Это было начало. Горный ветер внезапно стал резким, хлестнул по щекам, принеся с собой запах далекого леса и приторный душок крови. Со стороны северо-западного перевала мертвая тишина наконец разбилась: послышался частый, скрежещущий звук, будто тысячи когтей царапали землю. Нечто быстро приближалось к деревне. Когда Кровавая Луна перевалила через восточный хребет, собаки в деревне Шива внезапно замолчали. Еще мгновение назад они выли, а теперь, поджав хвосты, лишь тихо скулили, уткнувшись носами в пыль, словно невидимая рука сдавила им глотки. Стоя у края поля, Сяо Линь физически ощущал этот сгущенный страх — он тянулся от дровяного сарая старика Вана на въезде до самого двора дядюшки Ли, вибрируя в тяжелых сумерках и вызывая онемение кожи головы. Сяо Линь поднял глаза, и сердце его упало, словно камень в колодец. Луна была слишком жуткой. Не серебряной, не желтой, а цвета свернувшейся крови, с рваными, словно обкусанными краями. Чем выше она поднималась, тем грязнее становился оранжево-красный оттенок неба. Воздух казался густым, его приходилось втягивать с усилием, и каждый вдох отдавал металлическим привкусом. «Кровавая Луна — знак, кризис наступает», — снова прозвучало в голове ледяное системное пророчество десятилетней давности. На этот раз это были не туманные слова, а холод, пробирающий до костей. В поле подсолнухи продолжали едва заметно поворачиваться. Золотистый пушок на их лепестках, обычно сияющий днем, сейчас словно подернулся дымкой, потускнел, и только в самой глубине цветочных корзинок медленно вращались воронки, будто втягивая в себя нечто незримое. Сяо Линь присел и коснулся стебля ближайшего цветка. Привычное тепло исчезло — растение мелко вибрировало и было пугающе холодным. Эта дрожь передалась пальцам и поползла вверх по руке, заставив волосы на затылке встать дыбом. — Сяо Линь! — раздался за спиной голос дядюшки Ли, прерываемый одышкой. Юноша обернулся. Старик, опираясь на клюку, ковылял по тропинке, его грубая холщовая куртка хлопала на ветру. В руке он сжимал сверток. Подойдя к меже, он закашлялся, пытаясь отдышаться, и протянул узелок: