К горлу Сяо Линя подкатил ком. Десять лет насмешек и уговоров не пугали его так, как этот разговор. Слова дядюшки Ли словно иглой проткнули пузырь его «ожидания», обнажив скрытый страх: если беда придет, помогут ли цветы? И справится ли он сам?
— Знаю, у тебя на душе кошки скребут, — дядюшка Ли разжал пальцы и похлопал его по руке. — Десять лет — срок немалый, даже камень бы нагрелся. Но помни: страшнее всего не то, что результата нет, а то, что когда припрет, у тебя в руках пусто.
Он указал на угол, где стоял короткий нож в ножнах из потертой бычьей кожи.
— Это мой, с молодости. Заточен. Бери.
— Оставьте себе, для защиты, — покачал головой Сяо Линь.
— Что защищать-то, старые кости? — рассмеялся дядюшка Ли, и в смехе булькнула мокрота. — Если кто ворвется, меня и на зубок не хватит. А тебе жить надо. — Он пристально посмотрел в глаза юноше. — Если твои цветы и впрямь на что-то годны, не прячь их, когда начнется. Защищать цветы или деревню — реши сам, но реши твердо.
Сяо Линь открыл рот, чтобы сказать «конечно, деревню», но слова застряли в горле. Десять лет эти подсолнухи были для него не просто заданием Системы, а единственной надеждой и опорой в чужом мире. Сможет ли он пожертвовать ими без колебаний?
Дядюшка Ли, казалось, прочитал его мысли и не стал допытываться, лишь махнул рукой:
— Иди, скоро стемнеет. Проведай свои цветы. И оденься теплее, ветер злой.
Когда Сяо Линь вышел на улицу, солнце уже садилось за западные горы, окрашивая облака в багровый цвет. Крыши деревни Шива, межи полей и сухая трава у дороги — все покрылось зловещим кровавым налетом. Он шел к полю, и шорох опавших листьев под ногами казался оглушительным в этой неестественной тишине. Не доходя нескольких шагов до делянки, он услышал сухой щелчок, похожий на треск лопнувшего стручка. Подняв голову, он увидел, что все подсолнухи слегка приподнялись и, игнорируя закат, разом повернулись к горной гряде на северо-западе. Туда, где, по словам дядюшки Ли, «что-то выло».
Ворсинки в центрах соцветий вспыхнули. Теперь это было не робкое мерцание, а сплошной поток золотого света, будто мириады светлячков сновали между лепестками. Ветер донес запах густого меда. Сяо Линь подошел к своему первому подсолнуху. Его стебель был толщиной с руку. Едва коснувшись лепестка, юноша ощутил мощный прилив тепла, в десять раз сильнее, чем раньше. Словно он сжал в ладони горсть солнечного света.
И тут из глубины гор на северо-западе донесся рев. Это был не визг волка и не глухое рычание медведя. Звук был скрежещущим, металлическим, он доносился издалека, но от него зазвенело в ушах. Земля под ногами дрогнула, подсолнухи резко качнулись, а их золотое сияние вспыхнуло так ярко, что затмило закатное небо. Сяо Линь обернулся к деревне. Ни дымка над трубами, окна и двери наглухо закрыты, детей как ветром сдуло. Лишь дверь хижины дядюшки Ли оставалась приоткрытой, и тусклый свет лампы смотрел в темноту, как настороженный глаз.
После рева в лесу воцарилась мертвая тишина. Ни птиц, ни насекомых, даже ветер стих. Это затишье пугало больше самого рева, напоминая удушье перед бурей. Стоя посреди поля и глядя в сгущающиеся сумерки, Сяо Линь наконец понял смысл слов старика. Цель — не ожидание, а готовность.
Он развернулся и быстрым шагом направился к дому дядюшки Ли. В голове билась одна мысль: забрать нож и укрепить частокол вокруг поля. Подойдя к двери, он услышал надрывный кашель, будто старик пытался выплюнуть легкие. Сяо Линь толкнул дверь и увидел, как дядюшка Ли пытается дотянуться до висящего на стене лука. Лук давно рассохся, тетива лопнула, но старик берег его как сокровище.
— Не... не поднять лук... — задыхался дядюшка Ли, его лицо пылало нездоровым румянцем. — Ты... ты пригляди... за деревней...
Сяо Линь подхватил его и уложил обратно на кровать.
— Отдыхайте, я пригляжу.
Он взял из угла короткий нож. Клинок, покинув ножны, холодно блеснул в свете лампы. В этот миг за окном промелькнула черная тень, сопровождаемая шумом крыльев, будто огромная птица пронеслась низко над землей. Следом в деревне отрывисто и жутко взвизгнули собаки, и тут же замолчали, словно им заткнули пасти. Дыхание дядюшки Ли участилось, он вцепился в руку Сяо Линя:
— Началось... Похоже, и вправду началось...
Сяо Линь крепче сжал рукоять ножа, подошел к окну и приподнял уголок старой бумаги. Ночь сгущалась, горы на горизонте напоминали спящего монстра, а у их подножия, во тьме, что-то медленно приближалось.
Рев со стороны северо-западного леса упал в тихий омут деревни Шива, как огромный валун, подняв волны паники. Тяжелый, долгий, наполненный нечеловеческой злобой, он прошил сумерки и ударил в старую софору у въезда в деревню так, что с веток посыпались сухие листья. Женщина у очага вздрогнула, выронив дрова. Мужик, куривший на пороге, дернул головой, и трубка выпала изо рта, рассыпая искры. Даже дети мигом притихли и попрятались за спины взрослых, вытаращив глаза.
Сяо Линь в это время был у поля, измеряя диаметр шляпки подсолнуха. Десять лет эти растения тянулись к небу, и теперь их головки могли закрыть лицо человека, а золотистый пушок сиял в лучах заката. Когда раздался рев, пальцы Сяо Линя как раз касались ворсинок, и он почувствовал толчок — более отчетливый, чем обычно, будто что-то шевельнулось в самой глубине цветка. Он вскочил и уставился на горный перевал. Обычно там ходили только охотники да дровосеки, но сейчас, в сгущающейся тьме, казалось, что там ворочается гигантское чудовище.
— Что стряслось? — раздался хриплый голос за спиной.
Это был охотник Ван Эр. Лицо белее бумаги, на плече пустое ружье.
— Я... я ловушки утром ставил на перевале, все в щепки, — его зубы выбивали дробь, а ствол ружья ходил ходуном. И это Ван Эр, самый смелый мужик в деревне, заваливший в прошлом году медведя! — Следы... больше кабаньих, и не следы даже, а... будто когтями рыли.
Жители быстро сбежались к околице. Кто-то вспомнил поваленные деревья, кто-то — пропавших кур и сломанные клетки. Старики стучали клюками, утверждая, что это «проснулся горный дух» и требует жертв. Страх расползался, как ядовитый плющ. Кто-то побежал баррикадировать двери, кто-то рвался в храм Горного Бога. Староста, стоя под старой софорой, хмурился, его единственный глаз налился кровью.
— Без паники! Мужики, хватайте что есть, за мной к перевалу! Бабы, детей по домам, и чтоб ни ногой!
Обновлено: 02.02.2026