Кэсси с благоговением сжимала амулет в руках. Этот артефакт был слабее второго, скрытого от посторонних глаз, но именно он предназначался для открытого ношения. Его главное свойство — защита от кражи — было как раз тем, что ей сейчас нужно. Особенно в первые дни обучения, когда ей предстояло столкнуться с другими ведьмами. Теперь она хотя бы не будет чувствовать себя совсем беспомощной. Остальные ученики, скорее всего, тоже имели подобные сокровища. Мелоди, например, точно уезжала с чем-то похожим, хотя и вернулась без него. Но тот амулет, в отличие от её собственного, не предназначался для накопления маны и был куда менее ценным.
— Нужно ли нам ещё задерживать кандидата? — поинтересовалась графиня, взглянув на дядю Ивана. — Госпожа Эшкрофт хочет отправиться в Академию пораньше, и я бы предпочла, чтобы девушка поехала с ней, а не добиралась позже на машине.
— Нет, вовсе не обязательно, — отозвался патриарх, слегка поклонившись. — Я сейчас распоряжусь, чтобы принесли её вещи. Они могут отправляться в любой момент.
Графиня кивнула, её лицо оставалось бесстрастным.
— В этом году кандидатам запрещено брать с собой что-либо, кроме трёх магических артефактов, — продолжила она. — После прошлогоднего инцидента мы решили, что были слишком мягки к студентам. Пора ужесточить правила обучения. Всем выдадут учебную форму и всё необходимое по прибытии. На прочие расходы выделят средства.
Вульф, услышав её слова, слегка усмехнулся, но тут же вернул лицу нейтральное выражение.
— Что-то вас позабавило, молодой человек? — заметила госпожа Эшкрофт, сидевшая чуть в стороне. Её взгляд, холодный и цепкий, скользнул по лицу Вульфа.
— Как они это восприняли? Или вы сообщите студентам только по прибытии? — спросил он, стараясь скрыть дерзость за вежливым тоном.
— Оповещать каждого во время каникул сочли неэффективным, — ответила госпожа Эшкрофт, и Вульфу показалось, что на её губах мелькнула мимолётная улыбка. — Их вещи отправят на хранение, как только они прибудут в Академию.
Кэсси уважительно кивнула профессору, стараясь скрыть волнение.
— Профессор, мы не смеем вас задерживать, — произнесла она. — Патриарх, старейшины семьи Ноксус, благодарю вас за гостеприимство.
Она направилась к массивному бронированному автомобилю, где уже ждала госпожа Эшкрофт. Собравшиеся начали расходиться, что означало конец официальной части.
— Прошу прощения за спешку, но мне тоже пора, — добавил Вульф, бросив на дядю Ивана многозначительный взгляд. Тот ответил мрачной улыбкой, и в его глазах мелькнула тень тревоги.
По мнению Ивана, лучшим шансом на выживание было покинуть город и затаиться, пока беглеца не поймают. Но ведьмы появились раньше, чем обычные жители могли свободно передвигаться, и прошлой ночью, после комендантского часа, объявили о своих намерениях. Так что заранее подготовиться было невозможно.
Вульф зашёл внутрь, схватил свой рюкзак и сумку курьера, оба набитые вещами, которые, как он надеялся, пригодятся, и вскочил на электровелосипед, направляясь к нижним уровням и выходу из города.
Доставок за пределы стен города было немного, но патриарх подделал заказ от складов реагентов, чтобы забрать что-то из хранилищ на фермах, скрытых от глаз у ворот. Вульф планировал либо переждать там, либо двинуться дальше, если почувствует, что за ним следят.
Кэсси думала, что Академия пришлёт обычную машину для студентов и преподавателей, ведь комплекс находился в пустошах. Но то, на чём приехала госпожа Эшкрофт, оказалось настоящим бронированным чудовищем — восьмиколёсным монстром, больше похожим на военный транспорт, чем на средство передвижения.
— Профессор, нас ждёт нападение в городе? — спросила Кэсси, с тревогой глядя на охрану, пока двое вооружённых стражей запирали тяжёлую дверь за ними.
Госпожа Эшкрофт бросила на неё холодный взгляд, её голос был сухим, как пустынный ветер.
— Возможно, ты не в курсе, будучи из криминальной семьи, но нижние уровни города опасны. Слишком опасны для таких, как я — профессор или дворянка, — чтобы передвигаться без охраны. А когда мы покинем город, окажемся в пустошах, где бродят дикие чудовища. Твой друг Вульф, похоже, из тех, кто готов бросить вызов монстрам без подготовки и магического оружия, но пустоши — не место для юной леди.
— Почему вы вспомнили о нём сейчас? — Кэсси сжала кулаки, стараясь скрыть дрожь. — В лучшем случае я увижу его через год. А если оправдаю ожидания бабушки, то и через четыре. К тому времени он, возможно, уже будет женат.
— Может, на тебя наложили заклинание отупения? — с холодной усмешкой заметила госпожа Эшкрофт. — Не припомню, чтобы видела столь наивного кандидата. Или, может, ты просто слишком юна и неопытна? Графиня сразу определила, что он потенциальный потомок магов, как только мы прибыли. А моё заклинание слежения показывает, что он сейчас пытается сбежать из города. Я схвачу его и доставлю в Академию. Там найду ему простую работу, пока не убедимся, что он не представляет угрозы и не владеет магией. Это лучший выход для твоего милого дружка.
Кэсси уставилась на неё, чувствуя, как ужас сковывает её сердце.
— Нет, он обычный парень, а не мифический маг! — воскликнула она, не в силах скрыть румянец, вспыхнувший на щеках, когда вспомнила, как тепло его рук растекалось по её телу, когда он передавал ей ману для создания талисманов. — Если бы он был магом, бабушка бы заметила.
— Мария Ноксус? — госпожа Эшкрофт смягчила тон, но её взгляд остался цепким. — Да, она могла бы стать великой ведьмой. Надеюсь, её опыт не слишком повлиял на твоё мнение об Академии.
Кэсси покачала головой, но госпожа Эшкрофт видела её сомнения. Она понимала, что Кэсси боится худшего — и для себя, и для Вульфа, если его поймают.
— Всё будет иначе, чем раньше, — продолжила профессор, её голос стал серьёзнее. — Число талантливых ведьм сокращается, и слишком много одарённых кандидатов мы потеряли из-за предательств и распрей. Без сильных ведьм кровь слабеет, а города зависят от сильнейших, чтобы поддерживать порядок. Если так пойдёт и дальше, скоро города не смогут функционировать.
— Новая ведьма в семье Ноксус — редкость, — согласилась Кэсси, стараясь скрыть тревогу. — Но ещё одна трагедия, как с бабушкой Марией, может заставить семью держать остальных дочерей дома, как это делают на нижних уровнях.
— Есть ещё одарённые? — с жадным интересом спросила профессор.
— Скоро будут, — ответила Кэсси, слегка улыбнувшись. — Они младше меня на пару лет, но бабушка планирует взять их под своё крыло и подготовить к Академии, когда придёт время.
— Хорошо, — кивнула госпожа Эшкрофт, и в её голосе мелькнула нотка одобрения. — Несмотря на её сомнения насчёт Академии, Мария — отличный наставник. Я познакомилась с ней, когда только начала преподавать и искала будущие таланты. Она вела начальную школу на вашем уровне и прекрасно справлялась с учениками.
Для Кэсси это оказалось новостью, но звучало в духе Марии — она всегда любила помогать другим.
— Беглец прямо впереди. Перехватываем? — раздался голос водителя, прервавший её размышления.
— Нет, — отрезала госпожа Эшкрофт, и её глаза вспыхнули зелёным светом. — Я закончу, а вы его заберёте.
Вульф мчался через город, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. До выхода оставалось всего два уровня, а в приложении курьера уже подтвердили заказ на реагенты. С этим он мог пройти через ворота без досмотра — заказы всегда были приоритетными, и стража могла просто отсканировать экран его телефона на ходу.
Его энергия, казалось, не иссякала, и он держал ритм почти полчаса, несмотря на бешеную скорость. Даже самые быстрые машины не могли угнаться за ним сегодня. Но вдруг он заметил бронированный автомобиль, принадлежащий ведьмам, — тот вынырнул справа и повернул за ним.
Вульф прибавил скорости, резко свернув в переулок, но мир внезапно потемнел. Его тело сковала невидимая сила, и он рухнул, потеряв сознание прямо на ходу. Пролетев через тротуар, он врезался в витрину кафе, разнеся стекло вдребезги.
Когда он очнулся, то обнаружил себя в бронированном автомобиле, сидя рядом с Кэсси. Его сумки лежали в углу, а напротив возвышался один из охранников, чей взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Отлично, ты пришёл в себя, — начал тот, скрестив руки на груди. — Уверен, у тебя куча вопросов, но я не собираюсь отвечать на большинство из них. Начнём с простого: ты всегда жил в доме Ноксус?
— К сожалению, нет, — ответил Вульф, понимая, что лучше не злить этого громилу. — Я был в гостях. Вырос в семье мелкого торговца, на уровне ниже Ноксусов. Дядя Иван усыновил меня, когда я осиротел.
— Тебя учили о мире за стенами города или только драться? — продолжал охранник. — В твоих данных указано, что ты тринадцать лет посещал зал смешанных единоборств и додзё кунг-фу.
— Боевому искусству меня обучали отлично, — отозвался Вульф, стараясь сохранять спокойствие. — А вот о мире снаружи почти ничего не рассказывали. Да и зачем? Это не для таких, как я.
Ответ, кажется, удовлетворил охранников, хотя Вульф ожидал другой реакции. Он думал, что их встревожит его боевая подготовка, особенно учитывая подозрения в магических способностях. Но они, похоже, не видели в нём угрозы. Возможно, один из них был фамильяром профессора, скрывающимся под личиной, или они работали на Академию. В любом случае, их равнодушие настораживало.
— А как ты владеешь мечом? — продолжил охранник, прищурившись. — Почти все слуги ведьм с детства обучаются фехтованию, но большинство впервые сталкиваются с настоящей схваткой только в Академии. Там они срываются, не в силах смириться с потерей дворянского статуса, и творят невесть какую дичь в надежде, что их рано или поздно выпрут из Академии за плохое поведение.
Вульф нахмурился, пытаясь понять, что это значит. Если он правильно понял, мужчин, отправленных на службу ведьмам, лишали дворянских титулов по прибытии. Это было новостью. Или, может, титулы теряли силу только внутри Академии? Он легко мог представить, как избалованные сыновья дворян устраивают бунт из-за этого.
— С ножом я хорош, — ответил он, стараясь скрыть тревогу. — Но мечи на нижних уровнях не в ходу. Может, лучше стрелять? — добавил он с лёгкой усмешкой, начиная понимать, что от него хотят.
— Надеюсь, ты имеешь в виду пращу, а не огнестрельное оружие, — сухо заметила госпожа Эшкрофт, её голос был холодным, как лезвие. — Оно строго запрещено и в городе, и в Академии. Но эти добрые господа присоединятся к персоналу, чтобы пресекать драки и насилие, которые раньше портили репутацию Академии.
Она бросила взгляд на Кэсси, сидевшую рядом.
— Именно поэтому я приехала за тобой, мисс Кэсси. Чтобы ты знала о новых правилах заранее и не ввязывалась в глупости, вроде побега в пустоши посреди курьерского заказа.
— Она имеет в виду, что даже если студенты будут грубы, их товарищи-кандидаты не должны избивать их слишком сильно или пытаться сломать им карьеру, — уточнил охранник, посмотрев на Вульфа. — Следить за этим и пресекать такие случаи — теперь часть твоих обязанностей, Вульф.
Вульф замер. Охранник в Академии? Это было совсем не то, чего он ожидал. Неужели у профессора слабость к магам? Или она сожалеет о судьбе Марии Ноксус и видит в нём шанс искупить вину перед семьёй?
— Профессор, мы приближаемся к городским воротам, — сообщил водитель, заставив всех повернуться к окнам.
Обновлено: 18.02.2026