— Столп Звука? Тот самый «мечник с котлом» из слухов? — Глядя на ушедших Мудзана и Акадзу, Кокусибо и сам ощутил легкое любопытство к этому «своеобразному» воину.
Снова звякнула струна бивы, пространство исказилось. В Крепости Бесконечности вновь воцарилась тишина.
Раннее утро у подножия горы Сагири. Перед двумя скромными деревянными хижинами Сабито, Маки и Гию по очереди отрабатывали ежедневные упражнения на мечах. Судя по ходу спарринга, Сабито был сильнейшим из троих, Гию немного уступал ему, а младшая Маки, похоже, просто составляла им компанию. В небе над их головами мелькнула жирная черная тень Ворона уз. Маки, чье внимание рассеялось быстрее всех, первой заметила странную птицу.
— Сабито! Гию! Смотрите, там ворон! — Крикнула она сражающимся. — Ого, какой он толстый!
Маки забавно высунула кончик языка, демонстрируя детское простодушие. В этот момент в поле их зрения медленно вошел высокий юноша-мечник с огромным котлом за спиной и парой длинных клинков на поясе, выглядевший так, будто проделал долгий путь. Глядя на знакомую троицу, Кудзё Татибана слегка улыбнулся, а затем перевел взгляд на того, кто в будущем станет самым «нелюдимым» Столпом Корпуса – Томиоку Гию. Сам Гию, конечно, считал, что его никто не недолюбливает, просто… ну вот так вышло.
Глядя на нынешнего, еще совсем юного Гию, Татибана невольно вздохнул про себя: «Эх, Гию, сейчас ты куда милее! Ты и представить не можешь, сколько хлопот приносит взросление…»
Дети недоуменно переглянулись. Кто этот странно одетый мечник? Наконец Сабито сделал шаг вперед:
— Простите, у вас какое-то дело здесь, на горе Сагири?
Татибана мягко улыбнулся и тихо пояснил:
— Я просто проходил мимо и решил навестить одного старого знакомого.
— Вы к учителю Урокодаки? — Вставила Маки, наклонив голову вбок.
Татибана кивнул.
— Значит, вы тоже истребитель демонов? — Глаза девочки радостно блеснули.
Пока они переговаривались, из хижины быстрым шагом вышел Урокодаки Сакондзи, бывший Столп Воды, носивший маску тэнгу.
— Здравствуйте. Вы, должно быть, господин Урокодаки? Я Кудзё Татибана из Корпуса истребителей, — представился Татибана при его приближении.
Урокодаки, принюхавшись к запаху гостя, кивнул:
— Столп Звука… наслышан о вашей славе!
Он провел Татибану внутрь, заварил чай, и они уселись друг напротив друга.
— Могу я узнать, что привело Столпа Звука на гору Сагири?
Татибана покачал головой и вежливо ответил:
— Прошу вас, мастер, не нужно формальностей, зовите меня просто по имени. Я просто оказался неподалеку и решил засвидетельствовать вам свое почтение.
Брови Урокодаки под маской тэнгу на миг сошлись к переносице, а затем снова расслабились. Он не стал расспрашивать дальше, хотя почувствовал, что гость не до конца откровенен – нос старого мастера уловил тонкий запах недосказанности. Однако от Татибаны исходил столь мощный аромат справедливости и доброты, что Урокодаки поверил: этот юноша не сделает ничего во вред Корпусу. На самом же деле у Татибаны действительно была скрытая причина для визита, и для Урокодаки она обещала стать великим благом.
Три дня спустя у подножия горы. Один взрослый и двое подростков вместе отправились к месту Финального отбора – на гору Фудзикаса. Сабито, нахмурившись, с любопытством разглядывал идущего впереди рослого Татибану.
— Юный Сабито, у тебя какое-то дело? Почему ты всё время на меня смотришь? — Спросил Татибана, не оборачиваясь.
Сабито неловко почесал затылок и серьезно произнес:
— Господин Татибана, учитель сказал, что вы – Столп Звука. И что вы сейчас – сильнейший мечник в Корпусе. Время такого воина должно быть очень ценным. Почему же вы идете с нами на гору Фудзикаса?
Татибана не удержался от смешка и подумал про себя: «Ах ты, малец! Когда тебя сцапает Демон Рук и соберется сожрать, тогда и посмотрим, зря ли я трачу время». Вслух же он сказал:
— Ну и язык у тебя, парень! Но на самом деле ты ведь хочешь спросить, почему я занимаюсь ерундой вместо того, чтобы охотиться на демонов, верно?
Тут Татибана горделиво замер и хмыкнул, прежде чем продолжить:
— Вы и сами подумайте, разве это возможно? Раз я иду с вами, значит, у меня есть свое задание! Но… это секретная миссия, о которой положено знать только Столпам! Вы двое еще даже не официальные истребители, так что я не могу вам ничего рассказать. Скажу только одно: в пути ни в коем случае нельзя расслабляться! Враг может появиться в любой момент!
Татибана обернулся к ним с предельно серьезным лицом. Мальчишки мгновенно прониклись его словами и застыли как вкопанные. Весь оставшийся путь они провели в состоянии крайнего напряжения, вздрагивая от каждого шороха. Они почти не спали, боясь сомкнуть глаз… пока наконец, измотанные и с темными кругами под глазами, не добрались благополучно до горы Фудзикаса. И только тогда они поняли, что их бессовестно разыграли!
Какая там секретная миссия! Всё это было лишь отговоркой, чтобы Сабито не задавал лишних вопросов. Что же до охоты на демонов? Помилуйте, Татибана год пахал в командировке! Неужели он не заслужил пару дней отпуска? Хотя истинная цель была иной, даже капиталисты не стали бы так эксплуатировать работника, а Убуясики Кагая – и подавно. Он уже не раз советовал Татибане передохнуть в штабе и заодно познакомиться с другими Столпами – нельзя же, состоя в Корпусе несколько лет, ни разу не побывать в его сердце.
На самом деле план Татибаны заключался в том, чтобы закончить дела на горе Фудзикаса, а затем вернуться в штаб и внести предложение боссу. Система найма в компании была… проблемной. И даже очень. Нынешний метод отбора был слишком грубым и примитивным: выжить семь дней на горе. Такой подход совершенно не позволял отсеивать действительно талантливых кадров от случайных везунчиков. Кто-то мог выжить, активно сражаясь, кто-то – спрятавшись в кустах, а кто-то – за спиной сильного товарища. Это был первый изъян.
Второй – потенциально великие воины могли погибнуть из-за простой неосторожности или попытки защитить других. Сабито – живой тому пример. Будучи самым одаренным учеником своего поколения, он в одиночку выкосил почти всех демонов на горе, спасая остальных, и лишь в состоянии полного истощения столкнулся с Демоном Рук, чья сила была сопоставима с Низшими Лунами. В итоге будущий Столп погиб, не успев даже расцвести. Почему Корпус допускает гибель таких талантов еще до их вступления в строй?
И третий момент! Те, кто пришел на отбор, уже прошли обучение длиной в год, а то и в три. Это не мусор, это кадры! Это люди с идеалами, не боящиеся смерти и готовые сражаться с нечистью. Даже если у них нет таланта фехтовальщика, разве нельзя найти им другое применение? Эти люди владеют дыхательными техниками! В конце концов, их физическая и психологическая подготовка на голову выше, чем у обычных обывателей. Даже если бы они не стали мечниками или Какуси, они могли бы помогать Корпусу со сбором информации, живя среди людей. А вместо этого большинство из них гибнет на экзамене. Приходит толпа, а выживают единицы. Профессия истребителя и так сопряжена с огромным риском, так зачем множить жертвы еще на этапе отбора? Глядя на эту устаревшую систему, Татибана искренне не понимал, как Корпус умудрился противостоять Мудзану целую тысячу лет. Неужели это была просто «битва калек»? Татибана тряхнул головой, прогоняя странные мысли.
Обновлено: 10.07.2026