* * *
Город мёртвых – Чунцин. Центральная область.
В самом сердце мегаполиса, где небоскрёбы всё ещё прятали небо за стеклом и сталью, элитный военный отряд «Гранит-7» молча и безошибочно занимал свои позиции. Каждый солдат методично прочёсывал тёмные углы, провалы в стенах и разбитые окна сквозь инфокрасные прицелы.
По предоставленным координатам в этом районе скрывался мутант шестого уровня угрозы. Специалисты предполагали, что перед ними новая форма вожака, возможно, следующая стадия, однако его поведение выходило за рамки заданных протоколов. Он не собирал орду, а ограничивался небольшой стаей, что уже являлось тревожным знаком. И вместо улиц, кишащих его подчинёнными сородичами, солдат встретил пустынный квартал.
– Топаз-4 на юге. Лавина-2 подтвердила заход с запада… – В эфире тихо доложили о прибытии ещё двух отрядов.
Район зажимали в плотное кольцо и, казалось, что контроль полностью в руках военных. Но гладкий ход операции неожиданно прервала тревожная перемена.
Из самых тёмных переулков начали появляться мутанты – быстрые, резкие, чрезвычайно ловкие. Одни напоминали удлинённых существ, которые цепко хватали жертву когтями. Другие – массивных исполинов с толстой, покрытой шишками кожей, как панцирь броненосца, но с внезапной вспышкой скорости на прямой дистанции, превращающих их в смертоносную машину.
– Враг слева! – Выкрикнул солдат, целясь в когтистое чудовище.
Тварь двигалась зигзагами, сбивая оптику, а её позвоночник выгибался под немыслимыми углами.
– За ними идут Гиганты. Не терять бдительность! – Второй голос, грубый и резкий, прозвучал в эфире на фоне удара, когда кусок бордюра врезался в стену.
Мутировавшие зомби сбегались, как по невидимому зову. Верней было бы сказать, что они всё это время ждали, затаившись в тени. А теперь, будто по сигналу, начали выходить из своих укрытий.
Солдаты, намереваясь взять цель в кольцо, сами оказались в ловушке, как если бы противник заранее просчитал их шаги. Но наиболее тревожным оказалось не это. Среди нападающих не было ни одного низкорангового заражённого. Даже самые «слабые» особи демонстрировали скорость, координацию и агрессию, характерные для четвёртого уровня угрозы и выше.
Плотные, мускулистые силуэты, деформированные конечности и ряды острых зубов. У некоторых имелись уродливые шрамы: следы выживания в беспощадной гонке мутации и отсева слабых. Не спонтанно сформированная стая, а отобранная армия наиболее выносливых и сильных особей.
– Мутанты идут со всех направлений! Мы попали в окружение! У нас раненый… – Поступали напряжённые, сбивчивые сообщения от двух других отрядов.
Эфир был перегружен. Команды смешивались с криками, короткими очередями, звуками приглушённого рычания и грохотом, разносившимся по улицам. Всё сливалось в единый фон.
Потери росли с пугающей скоростью. Каждая секунда стоила жизней, поэтому командир основного отряда не стал терять время:
– Активировать «Искру воли». Живо!
Один из бойцов, облачённый в массивный экзокостюм, отстегнул контейнер с биооружием. Действуя быстро, он вынул прозрачную капсулу, с плавающим внутри веществом, и метнул её в центр наступающей массы мутантов.
Граната звонко отскочила от асфальта, ударилась о бордюр и покатилась под ноги одной из тварей. Затем раздался тихий щелчок.
Из неё вырвался густой жёлтый дым, тяжёлый, плотный, быстро растекающийся по улицам. Он заполнял всё вокруг: проулки, лестницы, проёмы в домах, цепляясь за каждый сантиметр пространства.
Реакция была мгновенной. Мутанты остановились, их движения замедлились, а взгляды утонули в дыму. И вот уже первые особи, потеряв всякое стремление атаковать солдат, понеслись к центру тумана, сталкиваясь и сбиваясь с ног.
Инстинкт взял верх. В центре облака началась беспорядочная борьба. Мутанты, доведённые до крайней степени возбуждения, принялись нападать друг на друга. Асфальт содрогался под тяжестью их схваток, стены тряслись от ударов массивных тел, а воздух стремительно наполнился тяжёлым, удушающим запахом крови.
– Закидайте их гранатами и сваливаем нахрен. Скоро сюда стянется ещё большей тварей! – Приказал командир.
Прогремела череда взрывов, после чего те, кто остался в живых, начали активно отступать. Никто не заметил, что именно в этот момент из узкого разлома между двумя массивными опорами моста, пересекавшего пустынный высотный квартал, вышел тёмный силуэт – внешне отвратительное существо, чуждое даже самым извращённым формам инфицированных.
В отличие от своих сородичей, оно двигалось медленнее, но обдуманно, полностью игнорируя воздействие жёлтого дыма, который сковывал волю остальных. Его глаза – чёрные и пустые, с зрачками, мерцающими холодным зелёным оттенком, таили в себе жгучую, неутолимую злобу.
Злобу на приспешников, над которыми он потерял контроль. Злобу на солдат, убегающих из его засады. Злобу на весь этот мир, что посмел бросить ему вызов.
Он не спешил отправляться в погоню. Знал, что его существование уже само по себе являлось признаком неизбежности. Это был всего-навсего сигнал для людей, что война вошла в новую, куда более мрачную и безжалостную фазу.
* * *
Восточная окраина. Где-то в одном из обветшалых зданий.
Немного сгорбившись, я сидел за шатким столом, втиснутым в угол маленькой комнатушки. Лампа, подвешенная к гвоздю над головой, отбрасывала на стены длинные, дрожащие тени. Свет был тусклым, но его хватало, чтобы разглядеть буквы на пожелтевших страницах.
В наушниках играла музыка, а в руках лежала старая книга. Бумажная, с потрёпанным корешком и выцветшей обложкой. Содержание было не особенно интересным. Какие-то заметки о сельхоз-проектах. Читал я её скорее для того, чтобы просто занять себя, чем из любопытства – глаза скользили по строкам, а мысли оставались где-то вдалеке.
И даже так, неделю назад я бы вряд ли стал заниматься чем-то подобным. Чтение, развлечения и прослушивание музыки… Всё это давно исчезло с привычками прежней жизни. Большинство интересов прошлого незаметно испарились, оставив после себя лишь желание охотиться и эволюционировать. Но семь дней назад во мне вновь что-то изменилось…
Началось всё с одного поступка. На первый взгляд – чудовищного. Я поглотил мозг высокорангового мутанта. Это было обоснованное решение, и, пожалуй, единственное возможное в целях выживания.
Казалось бы, такой шаг должен был отбросить меня ещё дальше от всего человеческого. С внедрением чужеродной хищной модели, с её агрессией, стремлением убивать и отказом от моральных границ, я сделал ещё один шаг в сторону инстинкта. Но, как бы парадоксально это ни звучало, вместо окончательного распада моей личности началось её новое пробуждение.
По ночам стали накатывать волны воспоминаний. Не обычные образы из прошлого, а нечто глубже, будто вырванное из самых потаённых слоёв сознания. Смутные запахи, чужие голоса, неуловимое прикосновение страха и других эмоций.
Вроде бы мелочи, но все они являлись неотъемлемой частью меня. И именно благодаря этим вспышкам я впервые за долгое время почувствовал себя более цельным. Почти настоящим человеком. А также нащупал мизерную возможность восстановить свою личность. Возможность, от которой я когда-то уже успел отказаться.
Теперь ответ маячил прямо перед моими глазами.
“Но, похоже, не всё так просто…” – Подумал я, откладывая книгу в сторону, снял наушники и потянулся к своему блокноту.
Пальцы задержались на его обложке, прежде чем открыть последнюю вкладку.
«...несколько дней назад я повторил эксперимент и рискнул поглотить мозг низкорангового сородича… Как я понял, до превращения он работал электриком. Благодаря его остаточным знаниям я наконец смог подключить лампу к аккумулятору и сделал сносный светильник…» – Говорилось на одной из страниц. – «…зарядил старый плеер, что валялся без дела, и собрал ещё несколько полезных вещей. Подвижность рук теперь позволяет выполнять достаточно сложные задачи: ремонт, сборку, шитьё, и даже вполне понятное написание текста. В этом плане окрепшая способность втягивать когти тоже пришлась кстати…»
Перечитав собственные заметки, я перевернул страницу. – «...да, в итоге я получил доступ к полезным фрагментам памяти этого человека, но в остальном… Кажется, чужие воспоминания только навредили мне. Моё сознание как будто раскололось... Это сильно отличается от первоначального результата. Я в тупике?»
“Может ли быть, что именно столкновение двух природ – вожака и хищника, возымело эффект стимула? Или же вредит лишь поглощение мозга низкоранговых особей? Если это так, значит… Мне нужны более развитые сородичи. Те, кто близок к моему рангу.” – Продолжал я задаваться вопросами, тут же наспех записывая обрывки мыслей в потрёпанный блокнот.
Раньше это казалось бессмысленным, но теперь фиксировать теории стало таким же важным делом, как и воссоздание карты города. Мысли могли ускользать или терять значимость, в то время как бумага всё помнила.
Мне требовался вектор движения. Не просто маршрут, а внутреннее направление. И всё сводилось к одному: чтобы подтвердить свои догадки, нужно было начать охоту на высокоранговых мутантов.
– Однако, даже после нашествия орды, такие особи здесь почти не встречаются. Что же мне делать? – Пробормотал я вслух. Голос звучал до непривычки ровно, а речь полностью сформированной – результат регулярного монолога. – По всей видимости, я должен вернуться туда, откуда мне пришлось начинать…
Тут же, под этой заметкой, я вписал: «Окраина» и «Центр», после чего соединил их тонкой стрелкой. Маршрут был обозначен. Затем, отложив карандаш в сторону, я закрыл глаза и проверил свой профиль.
Гуль-вожак
Ранг: Усовершенствованный
Уровень 20 (2921/3200)
Параметры:
Сила – 64
Ловкость – 68
Разум – 60
Свободные очки – 0
Особенности организма:
Мышечная масса – 1
Реакция – 3
Влияние – 5
Скелет – 11
Восприятие – 16
Регенерация – 14
Метаболизм – 15
Моторика – 12
Свободные очки – 0
Я по-прежнему многое не понимал, но система в голове работала стабильно. Биоструктурные данные отображались корректно, и всё было на своих местах.
К сожалению, чтобы подняться на новую ступень эволюции, зверей в зоопарке не хватило, так что до следующего ранга оставалось около трёх сотен единиц. Тем не менее, их мутагены дали хоть какой-то прирост. Сила и ловкость возросли на четыре единицы каждая. Базовые показатели улучшились, но этого всё ещё было недостаточно.
Центр города, куда мне предстояло вернуться спустя целый месяц, находился на совершенно ином уровне угрозы. Сравнивать его с разбитыми окраинами было бы слишком наивно.
И если раньше я мог позволить себе экспериментировать в относительной безопасности, поглощать звериные мутагены и шаг за шагом адаптироваться к ним, собирая по крупицам силу и понимание, то сейчас всё менялось. Ставки повышались.
– Я должен как можно скорее повысить ранг и только после этого отправлюсь в центр.
(От автора. Во избежание путаницы уровни угрозы мутантов теперь приравниваются к их рангу, а не превышают на единицу. Первые два тома будут соответствующим образом отредактированы.)
Обновлено: 15.02.2026