Глава 2 — Глава 1

Лея проснулась в ночи, окруженная призрачными силуэтами искореженных деревьев-великанов. Они теснились вокруг небольшой поляны, вздымаясь к небу, словно костлявые пальцы, загораживая бледный свет далеких звезд своими скрюченными сучьями. Опустив взгляд, она увидела перед собой Мон Мотму, стоящую так близко, что Лея могла коснуться её руки. Под покровом темноты сухие листья зашуршали, словно предостерегающий шёпот, и знание пронзило её… Оно бродит в ночи. "Не смотри", – торопливо прошептала Мон, её слова таяли туманом в ледяном воздухе. – "Не смотри ему в глаза. Пока ты не смотришь, оно не тронет тебя". Они замерли, взгляд Леи был прикован к глазам Мон, в то время как нечто бесшумно скользнуло по поляне. Чужая шерсть коснулась её ноги - оно кралось вокруг них, тенью прильнув к Лее. И всё же… несмотря на страх, она знала – если не смотреть, оно не тронет её. Сухая ветка хрустнула под невидимой ногой, словно сломанная кость, и взгляд Мон дрогнул… "Не смотри!" – настойчивее прошептала Лея. Но Мон не выдержала, её глаза расширились в ужасе – и дикий, утробный рык вырвался из её горла, царапая спину Леи ледяными когтями страха, волосы встали дыбом, а дыхание застряло в горле. Оно мелькнуло мимо неё в одно мгновение, слишком быстро, чтобы уследить, черное на черном в кромешной тьме, опаляя жаром движения. Волосы Леи взметнулись вперёд от резкого порыва, заставив её вздрогнуть… И Мон исчезла. В одно мгновение – ни борьбы, ни звука. Просто… провалилась в густые тени, хотя Лея знала, что её забрали. Лея осталась одна. Непрерывный шелест ветра, играющего в вершинах искривленных деревьев, уносил звук его ухода, словно оно растаяло призраком в ночи, тень во тьме. Вой где-то вдали отозвался невольной дрожью, пробежавшей по спине, встряхивая её, пробуждая… … … … … … … … … Чтобы широко распахнуть глаза в темноте своей спальни. Хан, пошевелившись во сне, тут же снова затих. ....... Лея лежала, задыхаясь в густой темноте, словно пытаясь вынырнуть из кошмара. Обрывки мыслей медленно собирались воедино, и единственным желанием было убедить себя: это всего лишь сон, один из тех, что преследуют ее ночами. Она перевернулась, пытаясь согреть продрогшую кожу под тонким одеялом. Смертельная усталость сковала тело, но сон бежал прочь, изгнанный неотступным страхом. Если она уснет, он снова явится. Он всегда поджидал в темных углах ее снов, в потаенных закоулках разума, с тех пор, как Альдераан обратился в пепел. Незримая, стихийная связь, словно сплетенная из звездной пыли и боли, соединяла их навеки – ее и черного волка. Связь такая же глубокая и непреодолимая, как вращение мироздания. Он всегда будет там. Независимо от грядущих бурь, от ее принципов и отречений, признает она его или отвергнет – он навсегда останется частью ее существа. Он всегда будет там – словно тень, притаившаяся в сердце тьмы. ..................... Лямбда-челнок бесшумной тенью проскользнул в космической пустоте между двумя «Супер» Звездными Разрушителями. Эскорт из дюжины TIE-истребителей, казалось, был излишним, настолько близки они были к Ядерным Мирам. Словно зачарованный танцор, челнок медленно вращался вокруг своей оси, выверяя курс по отношению к Звездному Разрушителю "Бесподобный", который надменно удерживал позицию с креном в двадцать градусов относительно "Экзекутора". Обычно, вблизи друг друга, два боевых корабля стремились к синхронности, менее значимый в иерархии – подстраивался под флагман. Но в этой тихой дуэли оба корабля были флагманами: один – Ядерного Флота, другой – Флота Внешнего Кольца, и на каждом находился Главнокомандующий. Ни один не желал уступить, словно в немом поединке гордости. Адмиралы, словно опытные игроки в шахматы, просчитывали ходы, не желая запятнать репутацию своих главнокомандующих. Сдержанность висела в воздухе, и, если сами Главнокомандующие и замечали эту негласную борьбу, они предпочитали хранить молчание. Вейдер хранил молчание, наблюдая, как "Бесподобный" словно танцует в черной бездне космоса. Оптическая иллюзия, порожденная незаметными корректировками тангажа и рысканья челнока, придавала Разрушителю почти нереальный вид. На фоне надвигающейся громады "Бесподобного", далекий, светящийся шар Дуро казался лишь крошечной искрой. Он также не стал комментировать отсутствие Главнокомандующего Ядерного Флота на встрече, организованной безупречно вымуштрованными солдатами 701-го полка, выстроившимися вдоль посадочного отсека, несмотря на кратчайшие сроки. Присутствие адмирала Ядерного Флота означало бы соблюдение официального протокола – по крайней мере, теоретически. Адмирал Джосс, вместо приветствия, лишь вежливо поклонился Лорду Вейдеру, признавая его более высокий статус в Доме Императора, превосходящий даже звание Главнокомандующего Флотом Внешнего Кольца. Затем, словно опомнившись, Джосс поспешно развернулся, стараясь не отстать от Вейдера, который, казалось, не замечал его усилий: "Лорд Вейдер. Разрешите приветствовать вас на борту от имени Командующего…" "Где он?" – пророкотал Вейдер, его басовитый голос эхом отозвался от стен огромного ангара. "Командующий сейчас на мостике – полагаю, вы захотите проследовать туда?" Произнося эти слова, адмирал Джосс был вынужден почти бежать, чтобы не отстать от Вейдера, ни на секунду не сбавившего шаг. Двери турболифта открылись, являя собой бурлящий муравейник мостика. Взгляды, полные мимолетного беспокойства, устремились к Вейдеру. Казалось, даже их собственный Главнокомандующий был не в духе, когда его посещал Вейдер. Вейдер шел вперед, не выдавая ни малейшего волнения или предвкушения, которые он всегда испытывал в присутствии Командующего Ядерным Флотом, известного по своему званию, но никогда по имени. Никогда по имени… У него были и другие имена, тщательно выбранные Императором, каждое – с определенной целью, тактической или ради собственного развлечения. Генерал Джедаев, его дикий Волк, Командующий его Флотом, но никогда – его настоящее имя. Теперь его знали немногие, но наедине Вейдер намеренно обращался к нему по имени. Чтобы напомнить, кто он такой, кто они друг для друга. Он знал, как мальчику неприятно это слышать, как эта игла колола собственные воспоминания Вейдера – о его собственном имени, его собственных секретах, его собственной личности, давно оставленных в качестве платы за силу, которую предлагала Тьма. Он не хотел этого для молодого Командующего Флотом и, как никто другой, он считал, что имеет кровное право распоряжаться его судьбой, поскольку сыграл важную роль в его восхождении к власти. Вейдер, как он считал, имел право принимать такие решения от имени юноши, несмотря на его неприязнь. Право решать, что следует и чего не следует приносить в жертву ради великой цели. И он был готов пожертвовать многим – заставить мальчика сделать то же самое, независимо от его собственных желаний или согласия. В тщательно разработанных планах Вейдера ни то, ни другое не имело значения. Но были вещи, которыми он не стал бы жертвовать: имя мальчика – его личность, его достоинство, его независимость. Всего, чего он когда-то желал для себя, Вейдер теперь намеревался дать мальчику: власть, положение… и Тьма предложит это – ценой. Но когда он достигнет всего, что Вейдер запланировал для него – а значит, и для самого Вейдера, – это будет сделано от его имени. Во имя их обоих. Он хотел этого для личности, а не для Тьмы, которая дала силу, чтобы взять это. Он хотел этого для человека. Для его сына. Для Люка Скайуокера. Он стоял перед широкой панелью панорамных окон, разговаривая со своими генералами, хотя знал, что Вейдер вошел на мостик. Он почувствовал его прибытие на "Бесподобный" даже без постоянных донесений от его собственной, тщательно отобранной группы преданных офицеров. Мара Джейд, всегда рядом, повернулась, чтобы встретить Вейдера взглядом, ее зеленые глаза горели. Частично телохранитель, частично помощница, безусловно, глаза и уши Палпатина, она ненавидела Вейдера всей душой, и чувство было взаимным. Вейдер по-прежнему чувствовал дискомфорт от ее близости к его сыну, от кажущегося доверия Люка. Хотя его шпионы говорили ему, что и этому есть предел; за последний год в должности Командующего Ядерным Флотом Люк научился никому не доверять, особенно тем, кто был рядом с ним. Но, как и его Мастер, Император, он, казалось, придерживался старой поговорки: держи друзей близко, а врагов – еще ближе. Вейдер бросил на нее лишь мимолетный взгляд, его внимание неумолимо тянулось к сыну. О, как же он сейчас похож на Энакина – стройный и гибкий, сильный и статный. Одетый во все черное, с дикими, распущенными волосами, достаточно длинными, чтобы спадать непокорными локонами. Так похож… Здесь он – полновластный хозяин, на мостике своего Разрушителя, вся деятельность сосредоточена вокруг него. Как же он отличается от наивного, идеалистичного юноши, которого Вейдер привел к Императору почти три года назад, едва ли через двадцать один год после трагедии с Падме… Вейдер автоматически оборвал мысль, не желая углубляться в эти воспоминания. Вместо этого он сосредоточил свое внимание на человеке, который теперь наблюдал за ним с настороженной враждебностью, таким же упрямым и своевольным, как и Падме. Осознание существования их сына спустя столько времени стало одним из самых значительных событий в жизни Вейдера. Решение отвести мальчика к Палпатину, вызванное его отказом в Облачном Городе, было, вероятно, одним из самых необдуманных его поступков, и последние три года он пытался исправить ущерб, нанесенный участием Императора. По правде говоря, безуспешно; Палпатин держал его сына в своей власти настолько крепко, что казалось, ничто из сказанного Вейдером не достигало его сознания, отравленного хитроумными манипуляциями его Мастера. И Палпатин не собирался отступать. Сила мальчика была невероятной и продолжала расти. Ему еще предстояло найти свои пределы, за исключением собственных сомнений, которые Палпатин попеременно подпитывал и критиковал. Стремясь контролировать Люка, он в то же время постоянно испытывал пределы его силы. Почему Люк еще не бросил вызов своему Мастеру? Сила мальчика теперь была сопоставима с силой Палпатина, и если Вейдер знал это, то и Люк должен был это понимать… Но что-то сдерживало его. Что-то всегда сдерживало его. Рано или поздно Палпатин зайдет слишком далеко, и мальчик обернется против своего Мастера с ожесточением. Сможет ли он свергнуть Императора? Достичь того, чего не смог Вейдер? Безусловно. Вейдер был абсолютно уверен в этом, даже если его сын – нет. Была ли это гордость? Возможно ли испытывать гордость к сыну, который называл его отцом лишь для того, чтобы напомнить ему, как далека реальность их отношений? Потому что он все еще питал надежды на своего сына, амбициозное стремление однажды увидеть его на троне Императора. Разве гордость не часть этого? Он не любил – Тьма не позволяла любить. Он любил Падме, и она любила его… когда-то. Но они уничтожили друг друга… так же, как он уничтожил всё ценное в своей жизни. Даже сына. Он знал это – он не был слеп. Он знал, что предал Люка, передав его Палпатину, полностью осознавая, что сделает Император, чтобы сломить его, физически и морально разбить его на части, чтобы доминировать и обладать, чтобы сделать его силу своей собственной. Но он дал своему сыну все возможности принять Тьму, которая могла бы приумножить его новые способности, все возможности признать и инициировать свою собственную судьбу, и получил отказ. Что оставалось Вейдеру, кроме как отвести его к единственному, кто мог бы сделать то, что не мог он, – силой, если потребуется. Это оказалось… неожиданно трудным, тревожным в своей безжалостной жестокости, непредвиденным осложнением. Кто бы мог подумать, что мальчик окажется таким упрямым, таким преданным тем, кто не сделал ничего благороднее, чем использовал его и лгал ему. Палпатин потратил долгие, изнурительные месяцы на то, чтобы сломить мальчика, полностью уничтожить его, чтобы создать нового ситха. И в процессе он намеренно разорвал любую связь между отцом и сыном, полностью привязав Люка к своему Мастеру. Учитывая его ужасное обращение, его неустанные манипуляции и суровую индоктринацию… ...... Сын обернулся, бросив мимолетный взгляд на Вейдера, застывшего напротив. Отец возвышался над ним, как и над большинством, но Люк не испытывал ни тени страха. Поединок на световых мечах, что два года назад сотрясал Имперский дворец, давно снял все вопросы. Спустя всего четыре месяца после обращения, юный ситх продемонстрировал, сколь огромную силу он уже подчинил. Ему больше нечего было доказывать, и уж точно не отцу. – Лорд Вейдер, – сухо произнес он, едва заметно склонив голову в подобии приветствия. На публике он никогда не называл отца иначе. Это был еще один из приемов Палпатина: всякое упоминание о прежней жизни Люка выжигалось из официальных хроник, заменяясь туманными намеками, лживыми слухами и откровенной дезинформацией. Люка мало заботила правда, он давно похоронил прежнюю жизнь, хотя и к новой оставался подчеркнуто равнодушен. Он выполнял все, что требовалось, но, подобно отцу, демонстративно сторонился Двора, его интриг и грызни за власть, предпочитая им дела Флота. Вечный параноик, Палпатин, тем не менее, старался держать нового ситха при себе, заточив его во Дворце на Корусанте на долгие месяцы после обращения, прежде чем, наконец, доверить командование Основным Флотом. Но даже теперь, спустя почти три года, ему не дозволялось покидать пределы Основных и Колониальных Систем, которыми он управлял от имени Императора. И даже здесь Люк был далек от властолюбивых амбиций. Его занимали скорее сложности управления, необходимость поддерживать в повиновении пестрое полотно планет и культур густонаселенных Основных Систем. Он словно тонул в деталях, не желая отступать назад, чтобы увидеть картину целиком – ни своего положения во Флоте, ни собственной жизни. – Нам нужно поговорить, – просто произнес Вейдер, не привыкший тянуть время, да и статус ему этого не требовал. В бледных голубых глазах Люка мелькнула настороженность. Он долго изучал отца, затем едва заметный кивок – знак согласия. Он развернулся и направился к личной комнате отдыха справа от мостика. Вейдер последовал за ним, краем глаза заметив, как Джейд движется следом. В простом, сером офисе, лишенном всякой индивидуальности, Люк подошел к широкому столу и повернулся лицом к надвигающейся фигуре Вейдера, а Мара Джейд скользнула в комнату следом. ............... Сегодня Люк, облачённый во всё чёрное, невольно посетовал на свой выбор, бросив взгляд на нежданного гостя. Вопреки вкусам Императора, он обычно предпочитал тёмно-синий, лишь на полтона светлее траурного, но достаточно, чтобы уловить зыбкий призрак независимости даже здесь. Безупречный крой одежды скорее намекал на военную форму, нежели являлся ею. Тонкая полоска белого у высокого ворота облегающего жакета, расстёгнутые верхние пуговицы – нарочитая небрежность в этом царстве тотального контроля. Казалось бы, мизерный протест, но Люк цеплялся за эти мелочи. Внешность здесь была оружием, и он усвоил, что в параноидальном мире его Мастера даже малейшее отклонение от нормы может обернуться непредсказуемыми последствиями. Игры власти и политические интриги не прельщали его, но он учился, познавая их жестокие правила. "У тебя настолько деликатное послание, что его нельзя было доверить ГолоНету?" – упрёк прозвучал в его голосе ледяным эхом. Он избегал этих личных встреч, как чумы. Всё, что ему было нужно сказать отцу, он уже давно сказал. И отвечать перед Палпатином придётся именно ему, Люку, когда тот узнает об их тайном рандеву. А он узнает. На мостике гнездились два шпиона его Мастера. Вернее, трое, если считать лейтенанта Уэза Риса, давно продавшегося Императору, но всё ещё вынужденного докладывать о деятельности Люка, чтобы не вызвать подозрений. Вейдер молчал, лишь бросил красноречивый взгляд на Мару. Не впечатлённая, она надменно вскинула подбородок. Она была одной из немногих, кто знал истинное родство Люка и Вейдера. Люк сознательно оградил своего Мастера от интриг в этой области, открыв ей правду лично. Косвенно, конечно, представив это как мимолётную оплошность, а не сознательное проявление неповиновения – ещё один ценный урок. Он тут же повернулся к Джейд. "Мара?" – коротко произнес он, и она, слегка поклонившись, вышла из комнаты, демонстративно выказав почтение скорее Люку, чем его отцу. Люк дождался, пока дверь закроется, и заговорил снова. "Итак?" Если его отец славился уклончивостью, то Люк мог ему с лёгкостью соответствовать. "Эта комната защищена?" – спросил Вейдер, и его голос прозвучал приглушенно. "Разумеется." "В твоём штабе появился новый крот." "Ты имеешь в виду Ого?" – подтолкнул Люк, упомянув недавно назначенного офицера безопасности. Ее послужной список был безупречен, хотя записи можно было сфабриковать – Люк не раз прибегал к этой тактике, внедряя своих людей. Вейдер ничего не ответил, но Люк ощутил едва заметное колебание в Силе и удовлетворенно отметил, что угадал. "Да, она хороша, но чрезмерно… преданна." "Тогда почему она ещё здесь?" – Вейдер имел в виду привычку сына, вторившую его собственной, безжалостно устранять нежелательных шпионов, внедрённых Императором, занимающих ключевые посты. "Она полезна для передачи тщательно отобранной информации. Когда её полезность иссякнет…" – Люк пожал плечами, сохраняя невозмутимый вид. В повисшей тишине они прожигали друг друга взглядами. Люк знал, что это не единственная причина визита отца, и был готов ждать, не отводя взгляда от пустой, сверлящей маски. "Ты ведёшь опасную игру," – наконец произнес Вейдер. Мгновенно насторожившись, Люк из выжидающего превратился в хищника. "Я всегда играю опасно. О какой именно ты говоришь?" "Использование поддельных кодов доступа для тайной переправки сообщений из Дворца." Выражение лица Люка не дрогнуло, но внутри всё перевернулось. Если Вейдер знает, то могут знать и другие, и эту линию связи необходимо сохранить. Опустив взгляд, он попытался выиграть время, надеясь сбить отца со следа. "Кто же у меня в таком доверии, что знает об этом?" "Это не имеет значения," – отрезал Вейдер. "Важно то, что я знаю, и этому нужно положить конец." Люк снова взглянул на отца. Врождённое упрямство, закалённое опытом последних лет, вновь дало о себе знать. "Не думаю," – твёрдо произнес он. Каждая встреча с отцом была в какой-то степени соревнованием. Иногда он побеждал, иногда проигрывал, но отступал лишь в крайнем случае – не в его характере. Впрочем, как и не в характере его отца. "Тогда, может быть, мне стоит доложить Императору?" Люк ощутил леденящий всплеск адреналина от этой прямой угрозы, зная, что наказание за подобное подрывное действие будет жестоким. Но он не сдавался, лихорадочно перебирая все возможные варианты. Вероятность того, что Вейдер донесёт Императору, если ещё не сделал этого, была невелика. Иначе ему пришлось бы признаться, что он сначала обратился к Люку, что их вечно параноидальный Мастер счёл бы предательством. Палпатин нарушал все законы ситхов, держа при себе более одного ученика. История не раз показывала, к каким опасностям приводит балансирование амбиций и борьба за власть, а кровная связь между Люком и его отцом делала его болезненно подозрительным. Больше всего на свете Палпатин не потерпел бы какой-либо связи между отцом и сыном – он давал это понять снова и снова, как правило, за счёт Люка. Но это, без сомнения, дело рук его отца. Это не отменило бы факта тайной переправки секретных сообщений, не спасло бы его от гнева Палпатина, но означало бы, что на этот раз Вейдер пойдёт ко дну вместе с ним. "Кому ты передаёшь информацию?" – потребовал Вейдер, прервав его размышления. Значит, он знает не всё. Если ему неизвестен получатель, то, вероятнее всего, он не знает и содержание сообщений, а значит, код не взломан. Возможно, у него даже нет самих сообщений, а лишь информация из вторых рук об их отправке. "Не твоё дело," – небрежно бросил Люк, отводя взгляд. "Всё, что ты делаешь, – моё дело." Это было слишком. Вейдер почувствовал, как у сына вздыбились волосы на затылке, сузились ледяные голубые глаза… и в следующее мгновение вспышка эмоций исчезла. Люк отвернулся и, спокойно обойдя стол, сел. Его голос стал холодным и отстранённым. Мимолётный укол обиды придал ему смелости для блефа. — Если хочешь донести на это Императору, донеси, — ровным голосом отрезал Люк. Слова упали в тишину кабинета, словно осколки льда. — Я хочу, чтобы ты прекратил это, — повторил Вейдер, лишенный аргументов, словно обезоруженный клинком правды, которым его поразил Люк. — Я не собираюсь. Так что делай, что должен. Вейдер сделал шаг вперед, тяжелый и угрожающий, но широкий стол преграждал ему путь к сыну, к его непроницаемой стене. Насмешка зазвенела в его голосе, словно сталь о сталь. — Тебе не победить его, играя в его игру. Ты сражаешься на его поле, используя его оружие. — Спасибо за совет, — ледяным тоном отозвался Люк, не поднимая глаз от автомемо на столе. Ему не нужно было участие отца в своей жизни, особенно сейчас. И он не собирался выслушивать проповеди от того, кто последние два с половиной десятилетия простоял в тени Императора, словно верный страж. Вейдер возвышался над ним, словно темная скала, от которой исходили волны возмущения и раздражения. Он не знал другого языка, кроме команд и угроз, не мог понять, как говорить с сыном иначе, чем с прислугой или противником, которого можно приказывать или запугивать. — Я сделал тебя тем, кто ты есть, — отрывисто бросил он. Люк вскинул голову, в его глазах горел огонь обвинения. — Ты ждешь благодарности?! — Я жду уважения, — с силой прорычал Вейдер и ударил кулаком по столу. Автомемо подпрыгнули, словно испуганные птицы. Уголок губ Люка дернулся в кривой усмешке, словно он забавлялся тем, что может вызвать такую слепую ярость. Его заключительный выпад еще не был нанесен. — Уважение нужно заслужить. На долю секунды Люку показалось, что отец сейчас бросится на него. Его собственные мышцы напряглись, готовясь к удару. Он пожалел, что сидит, осознавая свою уязвимость. Но он и не ожидал, что его слова вызовут такую ярость. Необъяснимое, беспокойное покалывание шепнуло ему о чем-то, и он отвел взгляд не из подчинения, не из вины, а из сожаления, прокравшегося в его душу. Он тихо вздохнул, потирая глаза. Как он мог испытывать хоть тень сострадания к человеку, который причинил ему столько боли и страданий? Он был раздражен своей слабостью, но не мог с собой справиться. Может быть, такие моменты были самым близким, к чему его отец когда-либо подходил, чтобы выразить хоть какие-то чувства к сыну… или Люку следовало открыть глаза и увидеть правду? Защита инвестиций, не более того? — Если ты хочешь мне помочь, скажи мне, кто наблюдатель лейтенанта Риса, — наконец тихо произнес Люк, говоря об агенте, внедренном Палпатином для слежки даже за самыми доверенными лицами, такими как Рис и Мара, которые были постоянно приписаны к Люку якобы в качестве помощников, а на самом деле — в качестве шпионов. Люк знал, кто наблюдает за Марой, но ему сейчас был нужен Рис, а его поиски не давали результатов. Вейдер слегка смягчил голос, откликаясь на тон сына, но не уступил — и не уступит, не в этом вопросе. — Я не стану помогать тебе в этих глупых, необдуманных играх. Палпатину принадлежит все на Корусанте. Он видит все. Ты это знаешь. — Мы не на Корусанте, — ровно парировал Люк. — И ты думаешь, это спасет тебя? — Нет, я думаю, что знание своих врагов спасет меня. — Люк уставился в молчаливое, угрюмое лицо отца, и разочарование снова начало закипать внутри. — Либо помоги мне, либо уйди с дороги. Вейдер молчал и не двигался, лишь подливая масла в огонь гнева Люка. В конце концов, именно Вейдер спровоцировал все это — все. Именно Вейдер привел его к Палпатину, надеясь использовать сына в своих целях. ................. Взгляд Мары заострился, когда Вейдер, словно призрак, прошествовал мимо – из каюты Скайуокера и прочь с мостика. Преследовать его она не стала. Адмирал Джосс и Рис уже спешили следом; все они знали, что Скайуокер придет в ярость, обнаружив присутствие Вейдера или кого-либо из его эскорта на борту «Бесподобного» без предупреждения. Мара обернулась к двери, легко коснулась панели, прежде чем нажать кнопку открытия. Скайуокер стоял в глубине каюты, руки сцеплены за спиной, взгляд устремлен в космос. По крайней мере, так казалось. Она не раз попадалась на эту уловку и знала его слишком хорошо, чтобы обмануться сейчас. Он расположился так, чтобы видеть дверь в отражении прозрачного стального стекла, ожидая ее появления. Конечно, он мог просто призвать Силу, чтобы прочитать ее эмоции или намерения, но этот прием он чаще использовал с чувствительными к Силе, зная, что те почувствуют его вмешательство и возведут защиту. Хотя собственный потенциал Мары в Силе был невелик, Император научил ее нескольким приемам, в том числе как защищать свои мысли. Несмотря на ее подозрения, что Скайуокер способен прорвать ее щиты, он редко делал это, скорее из вежливости, чем по необходимости. Хотя ей и хотелось верить в обратное. Как и Рис, Мара была приставлена к Скайуокеру, формально выполняя обязанности не то помощницы, не то телохранителя. Между ними довольно быстро сложился некий негласный статус-кво: каждый научился действовать в рамках установленных другим границ, и никто не был настолько бестактным, чтобы затрагивать эту тему. Первые полтора года их сосуществования Скайуокер был настоящим испытанием: то апатичный и безразличный, неделями, даже месяцами, просиживал в трех комнатах в глубине своих обширных апартаментов, то метался по Дворцу, словно раненый ворнскр, набрасываясь на всех, кто осмеливался приблизиться, когда его вызывали во Дворец Палпатина. Император же неустанно подстрекал и ругал, провоцировал и наказывал, пока один из них не сдавался, и игра начиналась заново. Повышение по службе – и, как подозревала Мара, сопутствующая ему свобода действий, – в конечном итоге примирили Скайуокера с его новой жизнью. В качестве Главнокомандующего Флотом Ядра он получил право относительно свободного передвижения в пределах Корусанта, хотя Император наложил строжайшее вето на его выезд за пределы систем Ядра и колоний. Бессмысленное ограничение, по мнению Мары. Во-первых, он путешествовал в сопровождении Флота Ядра, что делало любые посягательства маловероятными, а во-вторых, если бы он захотел уйти, то ничто не могло бы его остановить, как он доказал в начале их знакомства с Императором. Мара подозревала, что это был очередной раунд в вечной игре, которую Император вел со своим джедаем. Впрочем, в последнее время это уже не были беззастенчиво односторонние дела: ставки незаметно возросли, Скайуокер набирался опыта, изучая своего противника, и каждая победа Императору давалась все труднее. Но Палпатин всегда любил вызов. Он то обожал своего "Дикого Джедая", осыпая его дарами, властью и почестями, то обрушивался на него со всей яростью, выискивая недостатки в малейших проступках. Его нрав был переменчив, а наказания – всегда жестокими. Скайуокер принимал все это с одинаковой отстраненностью, никогда не вовлекаясь, всегда бесстрастный и отчужденный, одинаково остерегаясь как похвалы, так и наказания. Это было его возмездие Мастеру, и он знал, что это сводит Палпатина с ума, – и знал почему; знал о его особой одержимости. Он не был слеп и уж точно больше не был наивен, это Мара знала наверняка. И он не был выше того, чтобы играть на слабостях Императора. До определенной степени. Но он оставался вечно далеким и отстраненным, всегда сдержанным, всегда отчужденным, прекрасно осознавая опасности игры, в которую он играл. Палпатин в ярости набрасывался… а Скайуокер терпел, даже подстрекал к этому, пока и это не становилось частью состязания. Просторечие знакомого языка, на котором они оба жутко conversant. Потому что для Люка это означало, что он нанес удар; он вызвал у Палпатина то же бессильное разочарование, которое его Мастер получал с таким великим удовольствием, причиняя другим. И то, что доказательством служило жестокое возмездие, ничуть не беспокоило его. Он страдал в тот момент, иногда ужасно, это она видела по шрамам на его теле. Но способность вызвать эту реакцию, какой бы жестокой она ни была, была триумфом, и Палпатин всегда возвращался для новой схватки. Она знала своего мастера достаточно хорошо, чтобы понимать: эта завуалированная напряженность – то, чем он жил; любое взаимодействие со своим джедаем было вознаграждением, но эта битва воль со временем стала навязчивой идеей, граничащей с зависимостью. А Скайуокер продолжал давить. Отчасти потому, что в его природе было бунтарство и упрямство, но, как подозревала Мара, еще и потому, что в глубине души он верил, что не заслуживает лучшего. В этом они подпитывали друг друга. Мара осталась у двери, пытаясь определить, в каком расположении духа находится Коммандер. Визиты его отца часто вызывали молниеносные перепады между клокочущей яростью и мрачной меланхолией. Зная, что он видит ее отражение, она многозначительно посмотрела в ту сторону, куда только что ушел Вейдер: "Чего он хотел?" "Он – Лорд Вейдер", – поправил Коммандер, не поворачиваясь, предупреждая ее, чтобы сдерживала тон, говоря о его отце. Хотя между ними не было особой любви, Мара знала, что Скайуокер не потерпит неуважения по отношению к своему отцу со стороны других. Она также отметила, что это было эффективное уклонение от ответа. Мара не имела права требовать ответа от джедая Императора, если он не захотел отвечать. Тем более, если она попытается перефразировать вопрос и повторить его. Впрочем, он и не дал ей такой возможности. "Разверните корабль. Присоединитесь к "Ярости" и "Господствующему" и возобновите курс на Неймодию. Пересчитайте светоскоростные координаты, учитывая задержку." "Будет сделано, Коммандер", – подтвердила Мара, отпустив этот момент. Она попытается узнать позже, когда он будет в лучшем настроении. "Что мне внести в корабельный журнал в качестве причины задержки?" Он повернулся, явно раздраженный ее нехарактерным отсутствием такта. Мара, вероятно, была ближе к нему, чем кто-либо другой в его жизни, но между ними все еще зияли огромные пропасти, измеренные настороженной дружбой и разделенной лояльностью. "Правду, Мара. Я уверен, что Император не ожидает от тебя меньшего." ....................... Люк оставался в уединении своей каюты, пока исполинский «Супер Звездный Разрушитель» совершал свой грациозный разворот, являя в мимолетном танце ближайший эскорт, выстраивающийся для прыжка в гиперпространство. Крошечные искры TIE-истребителей, играющие в бликах дюростали, терялись в колоссальных масштабах Звездных Разрушителей, спеша укрыться в чреве своих транспортов перед рывком в неизведанное. Он должен был находиться на мостике, но последняя встреча с отцом оставила в душе лишь смятенную бурю и привычное раздражение. Появление там сейчас лишь спровоцировало бы какого-нибудь дрожащего от страха офицера на ошибку, обрушив на него огненный гнев. Лучше переждать грозу здесь – его репутация и без того была выкована в адском пламени, незачем подливать масла в этот костер. Его Учитель продолжал вплетать нити шпионов в канву его Командного Разрушителя, и Люк, словно охотник, методично выслеживал и устранял их, представляя все как наказание за допущенные промахи. Он подозревал, что его слава о частой смене офицерского состава, подобная дурной репутации его отца, служила лишь дымовой завесой для замены агентов Палпатина на собственных, преданных рекрутов. Были и другие, конечно, кого он щадил. Кто-то переходил на его сторону, кем-то он дорожил по принципу "лучше знакомый дьявол", а иные приобретали со временем некий иммунитет. К какой из этих категорий относилась Мара Джейд, оставалось загадкой – последние три года их связывали скорее последние две, но Люк все еще лелеял слабую надежду, что однажды она перейдет в первую – хотя бы отчасти. Любой рациональный довод подсказывал отбросить эту мысль, но где-то в глубине души мерцал огонек веры, поэтому он позволял ей оставаться рядом, прекрасно осознавая, что она – информатор его Учителя, чьи скромные способности в Силе позволяли передавать приказы и сообщения Палпатина на невероятные расстояния. Он все еще ожидал момента, когда почувствует это назойливое вторжение в Силу, сигнал о том, что Учитель выходит на связь, и обернется вовремя, чтобы увидеть, как блеснуло лезвие ее убийственного ножа у его горла… Легкая дрожь в теле, когда гравитация корабля изо всех сил компенсировала чудовищную скорость, возвестила прыжок «Бесподобного» в гиперпространство. Звезды за бортом превратились в бесконечные полосы света, опережая вялую поступь вселенной. Люк безучастно смотрел в пустоту, равнодушный к этому зрелищу, которое сотни тысяч раз представлял себе мальчиком, заточенным в сухих песках Татуина. Татуин… сколько же душ и разбитых надежд, а не парсеков и световых лет, отделяло его от этого места… Он резко отвернулся, понимая, что эта меланхолия – всего лишь рефлекс на визит отца, и обвел взглядом безликие серые стены каюты. Он никогда не утруждал себя привнесением хотя бы капли тепла в это пространство. Какой в этом смысл? Это была, по сути, тюрьма. Тщательно замаскированная, конечно – Палпатин даровал своему драгоценному "Джедаю" иллюзию свободы, но оба они знали правду… по крайней мере, в этом. Но существовали и другие секреты; более масштабные обманы… Люк, в конце концов, учился у самого мастера. Научился скрывать, воздвигать крепостные стены лжи, искажать правду ровно настолько, чтобы это отвечало его целям. Он ценил иронию, заключенную в каждом усвоенном уроке. Потому что свободы, столь щедро дарованные Учителем, когда он, в награду своему Джедаю, вручил ему командование флотом Ядреной Системы, позволив избежать удушающих оков дворцовой жизни на Корусанте и постоянного контроля Учителя, покоились на фундаменте лжи. Лжи, рожденной три года назад и многократно подтверждавшейся с тех пор, после той роковой дуэли между ним и его отцом. Лжи, в которую Люк был более чем рад заставить Учителя поверить; пусть он думает все, что угодно, лишь бы это давало Люку желаемую свободу… Но все было не совсем так. Палпатин никогда не позволял своему ценному "Волку" бегать на воле. Он просто наградил его более длинной цепью. И даже она могла быть мгновенно оборвана, если бы Палпатин узнал правду; эти свободы основывались на убеждении, что он полностью контролирует своего нового ситха – и во многом это было правдой, Люк признавал это. Но краеугольным камнем этой веры была уверенность Учителя в том, что Люк остановил удар световым мечом, способный убить его отца, по прямому приказу Палпатина; что его приказ пересилил единственное движущее Люком желание. Правда – а Люк давно научился скрывать подобные вещи от проницательного разума Учителя – заключалась в том, что крики и приказы Палпатина, разразившиеся в момент кульминации дуэли, не произвели на Люка ни малейшего впечатления. Если бы он захотел убить Вейдера, он бы это сделал и встретил последствия. В конце концов, именно это он и намеревался сделать, когда вызвал отца на поединок. Но что-то другое остановило его руку в тот день – какая-то потаенная искра, приглушенный зов. Он не убил своего отца, потому что в тот момент… не смог. Несмотря на все, во что он верил, все, чего, как ему казалось, желал… он не смог заставить себя нанести этот смертельный удар. Слабость? Да, и он ненавидел себя за это. Но тогда он ненавидел себя за многое – это было лишь еще одно, затерянное в толпе и легко игнорируемое. Он больше не зацикливался на этом. Слишком тяжело, да и слишком их накопилось. Палпатин считал его бесстрашным, потому что он отвечал на любой вызов, принимал любой риск, бросался в бой с любым врагом без колебаний. "Мой дикий Джедай", – называл его Учитель снисходительно, как будто это была похвала, а не проклятие. – "Мой дикий волк". На самом же деле, он жаждал лишь скорой смерти. Цепи, которыми Учитель так старательно опутывал его разум и душу, исключали любой легкий исход. Но если он слишком скован, чтобы совершить этот акт самолично, то вокруг выстраивались целые очереди жаждущих этой чести, и, хотя его Учитель обучил его хорошо, Люк должен был верить, что где-то найдется тот, кто быстрее или преданнее его самого. И в конце концов он встретится с ними. Он не питал иллюзий – они были слишком близки к надежде, а она была потеряна давным-давно.