Два потрёпанных жизнью грузовых судна, словно загнанные звери, прижались друг к другу вдали от проторенных торговых путей, но всё ещё в пределах ботанского космоса. Об этом красноречиво свидетельствовал израненный корпус более крупного корабля – тёмные отметины от лазерных орудий среднего калибра, словно шрамы пережитых сражений, говорили сами за себя.
В скромной кают-компании грузового судна "Солнце Мадина", относительно невредимого по сравнению с истерзанным "Арктуром", собрались Лея Органа, Хан Соло и генерал Крикс Мадин. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой. Они пытались осмыслить случившееся, понять, где допустили роковую ошибку.
И, что ещё важнее, лихорадочно искали способ исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно.
"Я знаю, что мы будем использовать", – самоуверенно заявил Хан Соло, как всегда, недовольный до глубины души. Мало того, что они потеряли Мон Мотму на борту "Аттин'Чо", так ещё и чуть не лишились "Арктура", а вместе с ним и Леи. Звёздный Разрушитель "Ярость", поджидавший их у платформы Кол Дин возле неопознанного "Солнца", ответил на сигнал "Аттин'Чо" по имперским каналам и совершил дерзкий манёвр, обогнув Ботавуи, чтобы перехватить корабль Леи. Лишь своевременное прибытие "Солнца", мгновенно оценившего ситуацию и едва успевшего сбросить груз, спасло их от неминуемой гибели.
Соло бросил взгляд на Мадина, чьё лицо всё ещё пылало от гнева: "Мы используем ту штуковину, которой мы все рисковали своими шкурами, чтобы ты мог тайно заполучить её сегодня".
Генерал погрузился в молчание, обдумывая слова контрабандиста. Сегодня они раздобыли два ценных вида оружия и бесценные разведданные. Проблема заключалась лишь в том, что в данный момент они не могли воспользоваться ни тем, ни другим. "У нас нет возможности развернуть демп-генераторы с этих кораблей. Нет ничего с достаточно защищёнными системами".
"Мы развернём их отсюда", – упрямо возразил Хан.
Мадин нахмурился: "Если мы используем их сейчас, мы их потеряем. Мы не сможем восстановить их вовремя, чтобы захватить "Непобедимого". К тому же, мы потеряем фактор неожиданности – они понятия не имеют, что это у нас есть".
"Так вот для чего они тебе нужны – для "Непобедимого"", – прорычал Хан, вызвав мимолётное стискивание челюстей Мадина – он выдал секрет в присутствии посторонних. Новейший Звёздный Суперразрушитель Империи должен был быть спущен на воду через пять месяцев и был оснащён технологией ДЕМП – единственный корабль в своём роде. Но Хан оставался невозмутимым: "Всё сводится к этому, генерал. Чего ты хочешь больше – "Непобедимого" или Мон Мотму?"
Генерал отвёл взгляд, тяжело вздохнув, явно не убеждённый.
"Есть ли у нас какие-либо основания полагать, что хотя бы один Звёздный Разрушитель во флоте уже защищён от технологии ДЕМП?" – спросила Лея, пытаясь найти выход из тупика.
"Нет", – ответил Мадин. "Насколько нам известно, ни один корабль флота ещё не провёл достаточно времени в космопорте для установки всех необходимых обновлений. Все силы брошены на то, чтобы "Непобедимый" был готов в срок".
"Даже "Бесподобный"?" – уточнила Лея, зная, что именно "Ярость" находилась на Ботавуи. Разрушитель, известный тем, что сопровождает отряд Наследника. Возможно, "Бесподобный" тоже был замешан.
"Нет". Мадин бросил взгляд на своего кореллианского товарища, затем снова на Лею, которая прекрасно понимала, что в отсутствие Мон Мотмы она фактически стала главнокомандующим. "Однако позвольте мне указать на недостатки этого плана. Во-первых, мы не тестировали ДЕМП-генераторы, которые только что получили от ботан, и не перекалибровали их после транспортировки. Во-вторых, у нас нет достоверной информации. В-третьих, мы практически уверены, что и "Солнце", и "Арктур" уязвимы, и если мы выстрелим ДЕМП, оба будут повреждены без возможности восстановления. И, наконец, даже если все эти вопросы будут решены, мы всё равно не знаем, где находится вождь Мотма".
Они связались с "Родным домом", как только "Арктур" и "Солнце" совершили короткий гиперпрыжок. "Ярость" перешла на сверхсветовую скорость через несколько минут после их чудом состоявшегося побега, явно направляясь в другое место назначения, что ещё больше усилило опасения Леи о том, что "Бесподобный", возможно, тоже причастен к этому. Получив информацию о захвате Мон Мотмы, повстанческая база немедленно начала поиски "Ярости" по всем направлениям, а также установила, что "Бесподобный" и "Экзекутор" вошли в гиперпространство, что сделало их отслеживание невозможным, пока они не вернутся в реальное пространство. И оба находились менее чем в четырёх часах полёта от текущего местоположения Леи.
"Ярость" и "Аттин'Чо" как в воду канули. Альянс бросил все силы на их поиски, но пока безрезультатно.
"Я скажу вам, где она", – без колебаний заявил Хан. "Она на борту "Ярости". Они никогда не рискнут держать её на грузовом корабле, когда у них есть большой, жирный Звёздный Разрушитель, просто ожидающий прибытия в безопасное место. "Аттин'Чо" уже брошен где-то или превратился в космическую пыль. Она на борту этого Разрушителя".
"Почему "Ярость"… из всех Разрушителей, почему именно "Ярость"?" Логичный ум Мадина лихорадочно искал причины, доверяя чутью, которое было у всех хороших полевых генералов. Что этот факт важен… каким-то образом.
"Ярость" является частью Основного флота", – сказала Лея, констатируя очевидное в надежде вызвать какое-то неожиданное осознание. "Это флот Наследника; его вообще не должно быть здесь".
Хан покачал головой: "Люк не мог зайти так далеко. Мы это знаем. "Ярость", должно быть, покинула Основные регионы для выполнения этой конкретной задачи и находилась в контакте с "Бесподобным"; последнее известное нам положение было прямо на краю Основных систем – почти так близко, как это возможно. Я предполагаю, что именно туда сейчас направляется "Ярость"".
Мадин покачал головой: "Если они доберутся до "Бесподобного", мы потеряем Мотму. Мы не можем атаковать в Основном пространстве, и тем более не против Звёздного Суперразрушителя. Это верная смерть".
"Сколько у нас кораблей достаточно близко, чтобы сформировать оперативную группу, если "Ярость" выйдет из гиперпространства недалеко от последнего местоположения "Бесподобного"?"
Мадину не нужно было проверять данные. "Ни одного", – с отвращением произнёс он. "Мы старались не привлекать к себе внимания в этом районе в рамках подготовки к встрече с вождём Мотмой".
"Я полагаю, "Экзекутор" направляется к тому же месту встречи", – мрачно добавил Хан, словно бросая ещё одну горсть песка в и без того барахлящие шестерёнки их плана. Люк и Вейдер, похоже, работают заодно.
"Но теоретически…" Лея запнулась, бросив взгляд на дверь. Секунду спустя раздался тихий стук.
Она замерла, не сразу поняв, почему инстинкт подсказал ей посмотреть именно туда…
Дверь отъехала в сторону, и в кают-компанию вошла капитан Уайатт. Её огромные, как у инопланетной рыбы, глаза Мон Каламари светились надеждой: "У нас есть координаты "Ярости" и "Аттин'Чо". Они менее чем в трёх часах полёта отсюда… и они одни".
.........................................
Лейя шла по трюму "Сола" обратно к шаттлу, который доставит её на "Арктур". "Сол" уже готовился к прыжку в гиперпространство, чтобы доставить их ядро к Мон Мотме и "Ярости". "Арктур", собственный корабль Лейи, намеревался последовать за ним с разницей всего в несколько нервных минут. Замерев на мгновение, Лейя уверенно направилась через трюм "Сола" к двум недавно полученным генераторам динамического электромагнитного импульса.
Они были на удивление компактны – примерно с её рост, а она не отличалась высоким ростом, и в два раза шире, чем мог бы обхватить её руки. Массивный, герметичный цилиндр, соединенный с меньшим, обвитым паутиной тонкого сплава медно-золотого цвета. Размещенные в прозрачных поддерживающих люльках, словно драгоценные артефакты, они источали зловещую красоту. Серия тончайших медных антенн тянулась и переплеталась вокруг уязвимых, словно мозг, процессорных блоков на основе кремния. В них сложно было признать оружие, тем более бомбу, или даже зловещий ЭМИ-генератор.
Техники уже кишели вокруг них, словно муравьи вокруг падали, и Чубакка был среди тех, кто сосредоточенно работал над первым генератором. Второй генератор пока оставался нетронутым, почти скрытый в своей клетке Фарадея, словно спящий зверь, ожидающий своего часа.
"Чуи–" Хан обошёл Лейю, крича через отсек и бегом направляясь вперёд, всё ещё в помятой лётной экипировке после сокрушительного провала на Ботавуе. "Как скоро?"
Огромный вуки повернулся к нему, издал нерешительное рычание, пожав могучими плечами. Хан, не сбавляя темп, достиг открытого генератора и вытянул шею, чтобы взглянуть на обманчиво простой пусковой механизм, установленный техниками. Теоретически, они знали, как он работает и каким будет результат, если они нажмут на этот роковой переключатель. Теоретически динамические ЭМИ не наносят вреда плоти и костям – но Хану совсем не улыбалось стоять рядом с ним во время активации. К тому времени, как Лейя добралась до них, разговор уже зашёл о критической задержке между запуском первого и второго ДЭМПов, последний уже был усовершенствован самодельным таймером, отсчитывающим секунды до апокалипсиса.
"… мы не знаем – в этом и вся проблема," – продолжал Хан, отворачиваясь от Чубакки и переводя взгляд на Лейю, – "Невозможно предсказать, сколько систем вырубит первый импульс, и нам нужно дать достаточно времени, чтобы полностью включилось аварийное питание на борту «Ярости», иначе второй ДЭМП не сможет её добить. У тебя есть хоть какая-то оценка того, сколько систем он выведет из строя?"
"Мы надеемся, что все системы," – сдержанно сказала Лейя, бросив взгляд на зловещее устройство. "Очевидно, не двигатели, но мы рассчитываем, что устройство защитного отключения остановит их, как только перестанет получать жизненно важную информацию от автоматизированных систем регулирования. Мы почти уверены, что выведем их из строя, даже несмотря на то, что они тщательно экранированы."
Теоретически ДЭМП был не более чем разновидностью системы сжатия электромагнитного потока с некоторыми адскими дополнениями. Что делало его поистине особенным, так это разработанная Империей передовая система динамического доступа, которая позволяла переопределять и перегружать все, ранее казавшиеся неприступными, закаленные в боях системы.
К сожалению, это происходило в радиусе, достаточно большом, чтобы посеять хаос… со всем, что находилось поблизости. Корабли, платформы в глубоком космосе – даже наземные технологии планеты, если ДЭМП оказывался достаточно близко.
Любая технология, требующая интегральных схем, силовых проводников, всего, что имеет резисторы, конденсаторы или отдаленные разъемы, обращалась в пепел. Это включало в себя сети связи, сигнальные процессоры, автоматизированные системы, управление полётом и цифровое регулирование двигателей – ничто не оставалось застрахованным. Если это было подключено к магистральной системе, то было обречено. Если это была активная система, то после взрыва ДЭМПа она становилась мертвой. Даже немногие чисто механические системы на борту любого звездолета, которые, казалось бы, были неуязвимы, обычно полагались на двоичные программы для мониторинга или регулирования, которые были бы сожжены ДЭМПом, так что, хотя они и продолжали функционировать, не было бы возможности управлять ими удалённо или даже регулировать.
Для любой магистральной системы ущерб был бы катастрофическим и всеобъемлющим – для чего-то размером и сложностью с капитальный корабль совокупный эффект был бы не чем иным, как тотальным системным коллапсом.
Это была новая разрушительная игрушка Империи, способная оставить любой корабль в любом флоте старше еще не спущенного на воду "Непобедимого" мертвым в космосе, "Бесподобный" и "Палач" первыми в списке на получение необходимых обновлений, которые также сделали бы их неуязвимыми. Данные были тайно вывезены ботанскими шпионами, и две точные дублирующие системы были построены в скрытом темпе со строительством системы "Непобедимого" на Куатских верфях, используя любые новые данные и исправляя любые недостатки по ходу дела.
Лейю пронзила тайная, самодовольная дрожь от осознания того, что его первое применение в полевых условиях будет не на Звездном Разрушителе, а против него.
Единственная проблема заключалась в том, что у них не было достаточно экранированного корабля, чтобы использовать его с него. Эта технология еще не была приобретена – и даже если бы была, у них не было времени развернуть её сегодня.
Поэтому они собирались использовать "Сол".
...............................................
Люк стремительно зашагал по главному проходу мостика «Ярости». «Аттин'Чо» только что доставили в главный трюм после выхода из гиперпространства, а два замаскированных грузовых корабля Каррде маячили в иллюминаторах мостика прямо и по левому борту. Капитан «Ярости», Кавана, нервно склонился, когда Гранд-Мофф приблизился, словно предчувствуя свою участь.
— Объясните, — произнес Люк, склонив голову набок, так что прядь темных волос упала на лицо, затенив его гетерохромию – один глаз искрился небесной синевой, а другой был замутнен темно-коричневыми осколками уродливого шрама.
— Сэр, второй повстанческий корабль вышел из гиперпространства прямо у нас за кормой.
— Военный корвет? — поторопил его Люк, уже зная ответ. — Возможно, фрегат?
Капитан побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно.
— Нет, сэр… крупнотоннажный грузовой корабль — сильно модифицированный. Мы идентифицировали его как «Сол», переоборудованный и модернизированный повстанческий грузовик.
— Вместимость?
— Сэр?
— Вместимость — насколько он велик?
Капитан с трудом сглотнул.
— Пятьдесят тысяч кубов, сэр.
— Звездный разрушитель остановлен в ходе выполнения задания пятидесятитысячным кубовым грузовым судном, — прорычал Люк, понижая голос, словно не веря услышанному. — Я начинаю сомневаться, капитан, на чьей вы стороне.
— Сэр, у нас был «Арктур» в захвате, но второй повстанческий корабль вышел из гиперпространства и подставился под наши двигатели. Он вывел из строя захватные лучи и…
Наследник отрицательно покачал головой, закрыв глаза в знак протеста.
— Даже не пытайтесь объяснять, капитан.
Люк слегка шагнул вперед, его взгляд был тверд и неумолим, но в итоге он лишь разочарованно фыркнул. Несмотря на его слова, Кавана, в глубине души, был достойным капитаном и преданным защитником, и это всегда заслуживало признания, независимо от разочарования Люка. И разве не говорят, что любой план сражения живёт лишь до первого столкновения?
— Если вы уже оказались в яме, Кавана, вы должны знать, когда прекратить копать.
В глазах капитана мелькнул проблеск надежды.
— Да, сэр.
Люк вздохнул, выпуская разочарование вместе с выдыхаемым воздухом. Он повернулся к Маре, которая бесшумно приблизилась сзади.
— Есть что-нибудь от разведки?
Мара кивнула.
— Они подтвердили, что Мадин был на борту второго грузового корабля, предварительно идентифицированного как «Сол». Кто был на борту первого грузовика, нам неизвестно – возможно, только Мотма и капитан грузового судна.
Что практически сводило на нет необходимость в захвате первого грузового корабля, раз Мадина там не было. Люк фактически узнал более двух часов назад, что «Ярость» потерпела неудачу в захвате своей цели, и немедленно приказал «Ярости» прибыть к его нынешнему местоположению, вдали от известных судоходных путей на границе Кора и Внешнего кольца, где далекое солнце Нубии едва ощутимо освещало все вокруг.
«Аттин'Чо» не заставил себя долго ждать прибытия «Ярости», поскольку Люк явно все еще не хотел отказываться от шанса поймать Мадина. Таким образом, «Бесподобный», ожидавший на краю Кора, был приведен в состояние боевой готовности, и Люк удивил Мару, отдав приказ «Экзекутору», который находился всего в двух часах полета на световой скорости, что, по мнению Мары, было довольно странным совпадением.
Если Палпатин узнает, что это произошло потому, что Скайуокер и Вейдер общались за его спиной… Лучше об этом не думать; настолько, что Мара колебалась включить это подозрение в свой отчет, пока у нее не будет доказательств в ту или иную сторону. Любой несанкционированный контакт между ними был строжайше запрещен; если бы Император хоть что-то заподозрил, Скайуокеру пришлось бы понести наказание, и наказание было бы суровым.
Впервые Мара оказалась раздираемой между своей преданностью Императору и зарождающимися дружескими чувствами к Скайуокеру; она не хотела быть той, кто донесет об этом Палпатину. Она бы сделала это, если бы ей пришлось, но все же она испытывала некоторое… беспокойство при мысли о том, что именно она сообщит о Люке – и он это узнает.
Она не хотела терять то, что у них было – даже если она еще не совсем понимала, что это такое.
Он повернулся к ней, его лицо было задумчивым:
— Прикажите разведке заняться Мотмой; повстанцами, которые вместе с ней поднялись на борт. Я хочу знать, что Мадин делал на «Сол» в Кол-Дине, и почему его не было с Мотмой.
Мара пожала плечами:
— Вероятно, страховка.
— Тогда он должен был быть ближе.
Люк покачал головой:
— И он должен был прибыть раньше, когда «Арктур» подал сигнал бедствия… Что его задержало?
Хороший вопрос, согласилась Мара, кивая:
— Почему бы нам не обратиться прямо к источнику; Мотма знает.
— Нет; никто не должен приближаться к Мотме, — отрезал Люк.
Мара уже отметила, что с момента ее захвата Скайуокер особенно настойчиво избегал каких-либо контактов с лидером повстанцев, не позволяя никому другому приблизиться к ней. Несмотря на предупреждение Императора Маре, чтобы она внимательно следила за тем, сколько времени Скайуокер проводит с лидером повстанцев, которого он так хорошо знал, казалось, все было наоборот; то ли ему было неловко из-за ее захвата, то ли он просто не хотел иметь с ней ничего общего, Мара не была уверена. В любом случае, казалось странным, что он теперь проявляет так мало интереса к тому, во что вложил столько времени и усилий.
Тем не менее она кивнула, уже снимая комм-линк с пояса.
— И скажите им выяснить, кто командовал «Арктуром», — добавил Люк, прежде чем повернуться обратно к Каване.
Это был более актуальный вопрос, чем казалось на первый взгляд, знала Мара.
Когда он узнал, что «Ярость» не смогла захватить Мадина, с Люком… Ну, сначала он был в ярости – не в той дикой, безудержной ярости, которую Мара ассоциировала со вспышками его отца, Вейдера; это было нечто гораздо более холодное и расчетливое, так что к тому времени, как он успокоился, у него уже были наброски плана в голове.
Он все еще хотел Мадина и явно намеревался преследовать его, используя приманку, мимо которой генерал просто не мог пройти.
С этой целью он отправил короткое сообщение в Корусант на частоте, которая, как известно, отслеживалась Повстанческой Организацией, используя код, недавно взломанный Повстанцами, подтверждая захват Мон Мотмы и сообщая о своем намерении оставаться в своих нынешних координатах, пока не прибудет «Ярость» в качестве эскорта, после чего она будет доставлена на борт, и он пересечет границу с Кором и перевезет своего пленника на «Бесподобном» для их возвращения на Корусант.
Он, как поняла Мара, делал ставку на то, что «Сол» находится ближе всего, зная, что, если это так, Восстание попытается организовать эвакуацию в то короткое окно, которое у них будет – с Мадином во главе.
Он также, как ни странно, увел Кавану в сторону и попросил найти какое-нибудь занятие для сотрудника связи, который входил в десантную группу «Аттин'Чо», которое бы удерживало его в недрах корабля в течение следующих нескольких часов, и с кем-нибудь, кто мог бы следить за ним, чтобы у него не было возможности ничего видеть и доступа к связи корабля. Кавана просто кивнул, исполняя приказы, но Мара знала: это была тщательная изоляция подозреваемого шпиона. Люк имел привычку держать их в игре, а не просто устранять, подкармливая их информацией, пока не чувствовал, что их полезность исчерпана.
Не раз в прошлом она задавалась вопросом, не была ли она тоже в такой роли.
....................................
Когда "Исполнитель" затмил собой "Ярость", неспешно приближаясь громадой своей, Люк совершил нечто неслыханное. Он направился в передний стыковочный отсек, туда, куда вот-вот должен был прибыть одинокий шаттл.
Мотма уже ждала в отсеке, окруженная непроницаемой стеной белоснежной брони штурмовиков. Скайуокер едва удостоил ее взглядом. Войдя, он остался в тени, всецело поглощенный приближающимся шаттлом. Трехкрылый "Лямбда" плавно и величественно опустился на посадочную платформу. С идеально выверенной синхронностью шесть штурмовиков, чеканя шаг, спустились по рампе. Маре сразу стало ясно, кто находится внутри.
Дарт Вейдер появился в проеме, его высокий рост вынуждал его слегка склонить голову, чтобы не задеть верхний край рампы. Мара замерла, словно окаменев – морально и физически. В это же мгновение Скайуокер сделал шаг вперед.
Освободившись наконец от оцепенения, Мара заметила едва уловимое движение руки Люка, приказывающее ей оставаться на месте. Она нахмурилась в недоумении. Не то чтобы ее впервые исключали из разговора; даже с Вейдером такое случалось нередко. Люк, казалось, хранил в секрете все свои беседы, даже самые незначительные или враждебные, скорее из принципа, чем из каких-либо более веских соображений. В конце концов, она была агентом Палпатина, и это знали все присутствующие.
Нет, ее поразило другое. Во-первых, то, что Скайуокер вообще спустился в отсек – прежде он никогда этого не делал. И, во-вторых, то, что он шагнул вперед, чтобы поприветствовать Вейдера. Этот едва заметный кивок, которым он встретил отца, ступившего на пол стыковочного отсека, говорил гораздо больше, чем его бесстрастное лицо или сдержанный язык тела.
Мара напряженно следила за их сближением, но пара говорила тихо и прошла мимо нее слишком быстро. Она не успела уловить ни единого слова, читая по губам Скайуокера, и даже если бы у нее это получилось, разговор был бы, в лучшем случае, односторонним.
........................................
Вейдер не отрываясь смотрел на Мон Мотму, женщину, за которой так долго и безуспешно охотился в безбрежных системах Внешнего Кольца. Но она не поднимала глаз, и его предстоящий разговор с сыном затмевал всё остальное. Как странно: когда-то поимка этой неуловимой цели была смыслом существования, а теперь она казалась почти призрачной, как для него самого, так и, что еще более удивительно, для его сына, который по ее милости стал одновременно изгоем и добычей.
– Благодарю, что откликнулся на мой зов в столь короткий срок, – произнес Люк. Слова звучали формально, словно предназначенные для ушей бдительного шпиона Императора, чьи зеленые глаза настороженно следили за каждым их движением.
Ведь они договаривались, что Вейдер будет находиться рядом с системой Ботавуи, войдя в гиперпространство и сблизившись с полем вероятной битвы, на случай, если потребуется его помощь. Момент настал, хотя Вейдер и не понимал, зачем он здесь нужен. Мон Мотма находилась под стражей, и "Ярость" почти завершила возвращение к системам Ядра. Что заставило Люка остановиться здесь, оставалось загадкой.
– Тебе нужна помощь? – спросил он, без обиняков переходя к сути дела.
– Мне нужно, чтобы ты взял Мотму на борт "Экзекутора". "Ярость" не справилась со своей второй задачей, и я надеюсь исправить это.
– А именно?
Люк замолчал, борясь с искушением отмахнуться от расспросов Вейдера, своего давнего врага. Но после короткой паузы, он открылся, изложив весь план: – Мне нужен еще и Мэдин. Возможно, это единственный шанс, который у меня будет, поскольку в системах Ядра ему не появиться, а Палпатин предельно ясно дал понять, что разрешение покидать их пределы дано мне лишь однажды. "Ярости" было поручено подобрать его корабль на Ботавуи, пока я буду заниматься Мотмой, но она не справилась, а значит, мне придется заманить его в ловушку.
– Используя Мотму в качестве приманки, – закончил Вейдер, которому тоже перехватили сообщение "Ярости" на Корусант. Он с возрастающим любопытством наблюдал за сложной игрой своего сына.
– Именно. Но я не хочу рисковать ею ради незначительной цели и не собираюсь давать Императору повод для обвинений, поэтому она должна быть в безопасности.
Вейдер задумался: – Передать ее мне – спорное решение. Ее следует доставить на "Бесподобный".
Люк отрицательно покачал головой. – "Бесподобный" мне нужен для поддержки. Я не знаю, что предпримут повстанцы, чтобы вернуть Мотму. Разведданные говорят, что у них недостаточно огневой мощи в этом регионе, чтобы угрожать звездному разрушителю, поэтому я выбрал это место и сузил временной интервал их возможной реакции. Но они привыкли к неравным силам, поэтому они попытаются сделать что-то неожиданное – они всегда так поступают, поэтому мне и нужен "Бесподобный" под рукой. Адмирал Джосс и капитан Каванаг уже три года работают вместе в полевых условиях; если дело дойдет до столкновения, они оба должны быть здесь.
Вейдер отвернулся, его голос звучал пренебрежительно: – Повстанцы плохо вооружены и неорганизованны – вряд ли они представляют серьезную угрозу для имперского звездного разрушителя.
– И тем не менее, мы потеряли от их рук восемь кораблей только в этом году во Внешнем Кольце, – парировал Люк ровным, бесстрастным тоном. Несмотря на их новообретенную связь, он не собирался уступать властному настрою отца.
Вейдер сжал челюсти, но промолчал. Что он мог сказать? – Тогда тебе следовало сообщить, что Мотма находится на борту "Бесподобного", и заранее подготовить суперзвездный разрушитель.
Сын снова покачал головой. – Они бы не стали рисковать нападением. Нужна именно "Ярость"; только она может выманить их. Большее количество кораблей насторожило бы их, заставило бы выжидать подкрепления.
Они остановились на краю взлетной площадки. Люк повернулся к отцу, понимая, что время для долгих разговоров истекло. – Ты возьмешь Мотму?
– Да, – наконец ответил Вейдер, опасаясь, что такое согласие покажется чрезмерным их повелителю. Они не должны выглядеть союзниками, даже ради блага Империи. Даже это могло показаться подозрительным параноидальному Императору.
Люк кивнул, и они направились обратно к шаттлу. – Тебе нужно уйти как можно скорее; повстанцы не могут быть далеко от нас, и я не хочу, чтобы они засекли след топлива "Экзекутора", если решат провести сканирование. "Бесподобный" находится на орбите вокруг Нубии, если мне понадобится его поддержка – не мог бы ты подождать там?
– Хорошо.
– Что бы ни случилось, не возвращай Мон Мотму в бой.
Вейдер повернулся, и в его басовом голосе прозвучала едва уловимая усмешка: – Я и не собираюсь этого делать. Если ты не можешь справиться с повстанцами, имея в распоряжении "Ярость" и "Бесподобный", то ты не заслуживаешь помощи "Экзекутора".
Люк одарил отца мимолетным взглядом, не позволяя и тени улыбки коснуться его лица, зная, что Джейд наблюдает за ними, пока они приближаются к шаттлу. – Обнадеживающая мысль, – сардонически пробормотал он в ответ, - мотивирует.
Вейдер промолчал, и Люк смущенно отвел взгляд, внезапно осознав, с кем он так непринужденно беседует.
Когда они подошли к трапу шаттла, Вейдер кивнул штурмовикам на другой стороне площадки, и сын отдал безмолвный приказ подойти.
Люк, внезапно о чем-то вспомнив, повернулся к отцу: – Надеюсь, ты поместишь ее в безопасное место.
Вейдер бросил на сына быстрый взгляд; намек был ясен: "безопасная комната" – кодовое слово, обозначавшее помещение без прослушивания и наблюдения.
Он коротко кивнул: – Она будет в безопасности, – заверил он, и сын кивнул в ответ, зная, что отец понял его.
Люку еще предстояло поговорить с Мотмой – в камерах содержания под стражей на его собственном разрушителе не было помещений, в которых можно было бы отключить систему наблюдения, не вызвав подозрений. Он не хотел привлекать внимания, внезапно переведя ее в обычную комнату на борту "Бесподобного", в которой "случайно" отсутствовало наблюдение. Так будет лучше, сложнее отследить, особенно, если ему удастся незаметно посетить "Экзекутор". Палпатин знал, что Вейдер не станет иметь ничего общего с Альянсом и не допустит этого и у своего сына.
Но Вейдер позволит Люку поговорить с Мотмой, если сочтет это полезным для своих собственных амбиций, и предпримет все необходимые меры предосторожности, чтобы скрыть этот визит от Палпатина.
Он отвернулся, когда Мон Мотму повели к шаттлу его отца, не желая встречаться с ней взглядом. Рано или поздно ему придется с ней поговорить, но это можно будет сделать позже; сейчас у него не было времени распутывать клубок запутанных чувств, который с каждой их встречей затягивался все сильнее. Но ему придется это сделать, потому что от исхода этого разговора зависело многое – и не в последнюю очередь, жизнь Мон.
Слишком много игр ведется, кисло подумал он; слишком много шаров в воздухе. Он вспомнил, как мастер Йода учил его левитации и жонглированию камнями, стоя на руках в стойке. Теперь он делал то же самое с жизнями и судьбами.
Навязывал ли он свою волю будущему и Силе, или просто завершал то, что начал, как и обещал старому мастеру-джедаю?
...........................................
— Так что же все-таки было в ангаре? — тишину рассекла Мара, решив отбросить околичности. Она знала, Люк давно разгадал ее мысли, а он не терпел хождения вокруг да около.
"Экзекутор" давно исчез в небытии, "Несравненный" томился в ожидании вызова на Нубии, и вот, наконец, они одни, плечом к плечу, возвращаются в турболифте после брифинга в Оперативном отделе, направляясь к мостику.
— Что? — обронил Скайуокер, не поворачиваясь.
— Вся эта история с Вейдером. Ты никогда ничего у него не просил, и вдруг, словно гром среди ясного неба, передаешь ему Мон Мотму.
— Я никого не передаю, тем более Мотму. Она вернется на "Несравненный" при первой возможности, уверяю тебя. Я лишь не хочу рисковать ею ради Мадина. Мотма нужна Императору, а Мадин… нужен мне.
— Уверена, Палпатин тоже был бы счастлив с ним "встретиться".
Мадин был предателем в самом отвратительном обличье: имперский генерал, переметнувшийся к повстанцам, прихватив с собой ворох секретной информации и бесчисленные коды. Он и по сей день использует свои знания об имперской инфраструктуре и тактике против Империи. Их повелитель был бы более чем рад снова увидеть его.
— Увы, если он попадет в мои руки, у него не будет такой возможности. Мадин организовал покушение, и до Корусанта он не доберется, если я его поймаю.
В голосе Скайуокера сквозило нечто такое, что заставило Мару усомниться, что генерал повстанцев вообще доживет до камер задержания. Она украдкой взглянула на него, но он по-прежнему смотрел прямо перед собой, его лицо оставалось непроницаемым, как маска. Он был не в духе с тех пор… хотелось сказать, с тех пор, как узнал, что Мадину удалось бежать на Ботавуи, но, по правде говоря, все началось с момента пленения Мотмы.
— Ничего себе, — пробормотала она, — ты умеешь затаить злобу.
Он слегка повернулся к ней. Она шла справа от него, и в этом ракурсе уродливый шрам, тянувшийся от брови через губы и до подбородка, был виден особенно отчетливо, как и тень тьмы, залегшая в его правом глазу после покушения.
— Я учусь, — сухо констатировал он, но тихий тон его голоса лишь подчеркивал скрытую угрозу.
Они шли дальше в тишине, Маре нечего было возразить. Напряжение, которое она чувствовала, она объясняла скорее близостью к Императору, чем к Скайуокеру.
И это ее не особенно беспокоило, напротив, даже нравилось. Она привыкла находиться рядом с сильными мира сего, и Скайуокер, казалось, стремительно им становился, шаг за шагом завоевывая свое место под солнцем, демонстрируя силу и власть, стремясь укрепить и заслужить свой статус второго лица в Империи. Он превращался в силу, с которой приходилось считаться и при дворе, и на поле боя, и ее восхищали эти перемены, ее скорее привлекал, чем пугал человек, в которого он превращался.
Впервые ей пришло в голову задуматься, какое место она занимает во всем этом — в глазах Скайуокера, а не Императора. Да, она была здесь по приказу Императора, но она не раз видела, как Скайуокер избавлялся от тех, кого не хотел видеть рядом, независимо от того, одобрял это Палпатин или нет. Нет, все чаще она приходила к пониманию, что находится здесь с санкции Скайуокера в той же степени, что и Палпатина, и ей отчаянно хотелось понять, почему.
Потому что она осознавала, как важно для нее остаться там, где она есть. На самом деле… она хотела сблизиться.
Они вошли в турболифт, и Люк, не отрываясь, уставился вперед, явно погруженный в свои мысли, нажимая кнопку нужного этажа.
— Молчишь? — наконец сказала Мара, заставив его повернуть голову к ней.
— Мм?
— Ты молчишь.
Он, казалось, на мгновение задумался, затем снова отвернулся, продолжая смотреть прямо перед собой.
— Знаешь, в чем твоя проблема… тебе нужно больше бывать на людях, — небрежно бросила Мара, не оборачиваясь.
— Благодарю, — сухо ответил он, — приму к сведению.
— Может быть, немного компании, — уточнила она, упорно игнорируя его намек. — Не одной из тех пустоголовых девиц, что околачиваются при дворе, хлопая своими тщательно завитыми ресничками. От них только место занимают.
— Ты вся в сердце, — в голосе Люка прозвучала едва уловимая нотка веселья, он знал, что она пытается вывести его из себя, хоть и не смотрел на нее.
— Пожалуйста, — отмахнулась Мара, — ты на них и не взглянешь дважды. Да ты и не смотришь, я наблюдала за тобой.
— Неужели? — Он повернулся к ней, притворно заинтересованный ее заявлением. — И почему же это?
Мара не обратила внимания на его насмешливый тон: — Они декоративные, не более. Но, думаю, тебе это не по вкусу. Мне кажется, тебе нравятся те, у кого есть что-то между ушами, что, в принципе, исключает их всех. Слишком много кровосмешения в королевских домах, если позволите мое мнение. К тому же они слишком предсказуемы, словно стрелять в рыбу в бочке.
Люк посмотрел на нее, слегка расширив глаза в притворном возмущении, пытаясь скрыть улыбку, что лишь подстегнуло ее. — Да ладно тебе, половина женщин при дворе переступит через труп своей бабушки, чтобы ты обратил на них внимание.
— Это не совсем аргумент в их пользу, — заметил Люк, — и вообще-то они бы переступили через труп своей бабушки, чтобы Наследник обратил на них внимание. Просто я случайно оказался на том же месте.
— Тебе нужен вызов, — настаивала Мара, бросая на него косой взгляд, стараясь не смотреть в глаза.
Он отвел взгляд, но она почувствовала, как он изо всех сил пытается сдержать полуулыбку, приподнимающую уголок его изуродованных шрамами губ. — Мне льстит, что ты так много об этом думала.
— А для чего нужны друзья? — Мара выразительно пожала плечами, стараясь не оглядываться, когда поняла, что он повернул к ней голову, пораженный такой классификацией.
Он молчал долгие секунды, затем снова посмотрел вперед: — Я не знал, что они для этого.
— Ну, у тебя, похоже, не очень получается самому, — парировала Мара, наслаждаясь болтовней и осознавая, что они неожиданно вторглись на новую территорию.
— Я не знал, что меня судят, — легко парировал Люк, глядя на дисплей турболифта.
Мара повернулась, приподняв брови: — Мне пока нечего судить.
— Может быть, если бы ты уточнила, чего ждешь…
— Может быть, если бы ты…
Неожиданно свет в турболифте погас, и он резко остановился. Люк потянулся вперед, чтобы удержать Мару, а она сама вытянула руки, ее сердце бешено заколотилось, когда она, потеряв равновесие, попыталась удержаться.
На мгновение они замерли, пытаясь привыкнуть к кромешной тьме замкнутого пространства: рука Люка все еще держала Мару за руку, одна ее рука упиралась в стену, другая судорожно вцепилась в протянутую руку Скайуокера. Люк слегка пошевелился в темноте, так близко, что Мара почувствовала, как его дыхание колышет ее волосы, и начал говорить, а потом почувствовала, как другая его рука едва коснулась ее талии, задев бедро…
— А теперь… — слова Люка утонули в губах Мары, когда она подалась вперед из темноты, прикоснувшись рукой к его щеке…
И поцеловала его.
Импульс, безрассудная смелость, рожденная его внезапной близостью и анонимностью кромешной тьмы в замершем турболифте, вскинула Мару на цыпочки. Она потянулась, чтобы коснуться его лица, приподняла его подбородок к своему, и его дыхание опалило ее, когда она наклонилась ближе… и поцеловала его.
На мгновение – лишь на мимолетное мгновение – он подался навстречу ее губам, и ослепительный взрыв, пронесшийся сквозь нее в кромешной тьме, затмил собой любой свет, сотворенный светилами…
Затем он отстранился. Его рука все еще покоилась на ее плече, но не отступил назад. В его голосе, когда он заговорил, прозвучало неприкрытое изумление: "Что ты делаешь?!"
"Разве неочевидно?" – поддразнила Мара, все еще опьяненная смелостью, дарованной пологом абсолютной тьмы и его, казалось бы, одобрительными действиями.
Несколько долгих секунд тянулось молчание, в котором Мара почти физически ощущала, как Скайуокер пытается собрать воедино разбежавшиеся мысли…
"…Сейчас?!…" – это все, что он, наконец, смог выдавить из себя.
Она слегка откинулась назад, и ужасная мысль, словно ледяная игла, пронзила ее изнутри: "Ты… ты не выключал свет и не останавливал турболифт…?"
Еще одно продолжительное молчание; "….Нет."
В темноте губы Мары безмолвно сложились в букву "о". В наступившей тишине она вдруг осознала, что они все еще стоят нестерпимо близко друг к другу, и она все еще сжимает его руку… и он все также держит ее.
"Так где же была твоя рука?"
"У тебя на плече… А где, по-твоему, еще?"
"Другая," – отрезала Мара без тени улыбки.
Последовала еще одна короткая пауза, в течение которой Мара поняла, что Люк все еще мысленно сопоставляет факты; "Я тянулся к твоему кому, который у тебя на поясе."
Она медленно покачала головой в темноте – конечно! Он никогда не носил комм, всегда пользовался чужим… "Ах."
Они помолчали еще несколько томительных секунд, прежде чем ее осенило; "Тогда почему ты все еще держишь меня за руку?"
Он мгновенно отпустил ее, и она услышала легкий шорох движения, когда он отступил на шаг.
"Твой комм не работает," – произнес он, мастерски уклоняясь от ответа.
Хотя сам факт, что он держал его в руке, служил доказательством того, что он не лжет, это было слабым утешением. Она чувствовала – ощущала – то едва уловимое созвучие в глубине души, которое научилась безошибочно распознавать, как его прикосновение к Силе.
"Это по всему кораблю". В его голосе теперь прозвучала резкость, все остальное было позабыто, и Мара снова бессмысленно огляделась в непроглядной тьме.
"В самом деле?" Это казалось маловероятным. Почему его это так беспокоит? "Ты… случайно не страдаешь клаустрофобией?"
Последовала долгая пауза, затем она услышала его настороженный вопрос: "Нет… а ты?"
Мара закатила глаза в темноте: "Нет – ты просто кажешься немного нервным…"
"Ну, время кажется немного подходящим…"
Мара нахмурилась, прекрасно осознавая этот факт, но не желая лишний раз впадать в панику: "Дай минутку – аварийное питание…"
В турболифте вспыхнул свет, и они оба невольно вздрогнули, ослепленные ярким светом. Когда она подняла голову, он протягивал ей руку; в ней был ее комм. Мара нечасто смущалась, но Скайуокер, казалось, обладал странной способностью ставить ее в неловкое положение – хотя, если он и замечал это, ему хватало такта никогда не акцентировать на этом внимание. Слегка покраснев, она быстро выхватила комм и сменила тему: "Странно – почему мы опять не двигаемся?"
Люк отступил на полшага, чтобы взглянуть на панель управления: "'Системный сбой – пожалуйста, подождите'", – прочитал он вслух.
Комм Мары издал короткий сигнал, и он протянул руку, выхватив его из ее ладони: "Да?"
"…Командир?" В голосе звучало одновременно удивление и облегчение: "Сэр, у нас проблемы по всему кораблю…"
В следующее мгновение все снова погрузилось во тьму. Комм мгновенно замолчал, не издав даже статического шипения.
"Отлично," – пробормотал Люк в темноту.
"Полагаю, сейчас вырубилось и аварийное питание," – сказала Мара, и первые признаки тревоги окрасили ее голос напряжением.
Она снова услышала его движение; тихий щелчок металла: "Мой световой меч не работает."
Это было странно. Она нащупала свой бластер и вытащила его, направив дуло на пол; "Щелк". "Мой бластер тоже."
Она с профессиональной сноровкой заменяла силовой блок, когда он снова заговорил.
"Только не прыгай," – сказал он уклончиво, и она едва успела поднять голову на звук его голоса, когда оглушительный, разрывающий все вокруг "БУМ!" обрушился сверху, заставив ее присесть с криком, закрыв голову руками.
В долгой, пропитанной пылью тишине, наступившей после взрыва, бешено колотящееся сердце Мары медленно вернулось к привычному ритму.
"Я же сказал, не прыгай," – донесся из темноты развеселый голос Люка.
"Как остроумно," – прорычала Мара, поднимаясь, – "Мог бы и объяснить, почему. Например: "Не прыгай, сейчас будет очень громко"."
"Я предупреждал, но шум все заглушил," – бесстрастно ответил он, по-прежнему находя ситуацию забавной. Если бы Мара точно знала, где он находится в этой кромешной мгле, она бы непременно замахнулась на него, наследник он или нет. "Не прыгай… но я – ухожу."
Волосы Мары взметнулись от порыва вытесненного воздуха. Звук сверху отчетливо указал на то, что он прыгнул и успешно приземлился. Он, должно быть, использовал Силу, чтобы сорвать часть крыши турболифта и совершить этот безупречный прыжок, сообразила она.
"Дай мне руку," – донесся его голос сверху, слегка усиленный эхом шахты турболифта, и Мара слепо вскинула голову, пытаясь различить его в темноте: "Где ты?"
"Далеко. Просто замри."
Его рука крепко сжала ее запястье, и она едва успела ухватиться за край остатков крыши турболифта, когда он потянул ее вверх. Ее ноги беспомощно болтались в воздухе, когда она вслепую наклонилась вперед, пытаясь нащупать его хоть где-нибудь в темноте. Он несколько секунд удерживал ее, пока она не обрела равновесие.
"Не отступай," – спокойно предупредил он, обнимая ее за плечи.
"Если все это – тщательно спланированная мистификация, чтобы заставить меня вцепиться в тебя…" – не удержалась от ухмылки она.
"Не исключено," – сухо ответил он, явно забавляясь и увлеченный чем-то другим, – "У меня настолько скудный набор приемов, что приходится прибегать к подобному."
"Просто проверяю," – ответила она с шутливой серьезностью.
Он слегка повернулся, протянул руку через ее плечо и провел кончиками пальцев по стене за ее спиной, затем последовал неохотный скрежет пластали о пласталь.
"Теперь можешь отступать. Сделай большой шаг назад над шахтой и полшага вверх."
"Ты уверен, что там есть пол?"
"Как бы ни было заманчиво солгать, да, я совершенно уверен, что там есть пол."
Мара осторожно попятилась, ее нога предательски зависла над зияющей бездной шахты лифта. Каблук чиркнул о шершавый выступ, как предостережение, и она, пересилив себя, перенесла вес, ощутив под подошвой приятную шероховатость противоскользящего покрытия. Они стояли ближе к дверям, чем ей казалось, когда погас свет. Она отпустила его руку и сделала широкий шаг… в непроглядную тьму, густую, как бархат.
— Ну, теперь хоть есть куда падать, — саркастически бросила она, вытягивая руки вперед, словно слепой. — Только бы не мостик.
— Он несколькими уровнями выше, — прозвучал его голос совсем рядом, отчего она вздрогнула. Слова затихли, растворяясь в темноте, и она едва заметно повернула голову, пытаясь удержать его в центре своего внимания — единственная нить, связывающая ее с ним в этом мраке.
И снова сухой, надсадный скрежет металла, и в разверзающемся зев дверей плеснул тусклый свет, выхватив из мрака силуэт Скайуокера с вытянутой рукой.
Мара никогда еще не была так рада звездному свету.
Она торопливо вошла в помещение – пустая техническая станция, оборудованная для прямого взаимодействия с человеком, но все экраны мертвы. Бессмысленно тыкая в кнопки и переключая тумблеры, она констатировала:
— Не работает.
Скайуокер, войдя, повернулся к стене и ударил кулаком по пожарной сигнализации, разбив прозрачный колпак и одновременно вдавив кнопку. Ничего.
— Все отключено, — спокойно повторил он, затем замолчал, словно пораженный внезапной мыслью. — Интересно, а система жизнеобеспечения…
Мара нахмурилась:
— Тогда почему у нас есть гравитация?
— Хороший вопрос.
Он подошел к иллюминатору и выглянул наружу. Они находились у основания Командной башни, турболифт едва успел миновать основной корпус Разрушителя, и сквозь стекло открывался захватывающий вид на его колоссальную громаду — если бы только что-нибудь работало. Ни единого огонька, ни намека на функционирующую систему на всем протяжении длинного, обтекаемого силуэта.
Люк прижался щекой к иллюминатору, и Мара, нахмурившись, подошла к нему:
— Ты… прислушиваешься?
— Да, — сухо ответил он. — Я слушаю иллюминатор.
— Эй, у тебя, конечно, богатый опыт в плане всяческих странностей, — огрызнулась Мара, с опозданием понимая, что он пытается охватить взглядом самые края поля зрения. — Что ты ищешь?
Она тоже посмотрела в иллюминатор, и ее взгляд зацепился за мертвые в космосе грузовые корабли, использованные Люком во время атаки на Ботавуй и опасно приблизившиеся к ним.
— Ну, они же не сами тут объявились, — отстраненно заметил Люк, продолжая всматриваться в даль.
— ЭМИ? — спросила Мара, придя к тому же выводу, хотя и не озвучила его сразу по той простой причине, что "Звездные Разрушители", разумеется, защищены от разрушительного воздействия электромагнитного импульса. Она пристально разглядывала безжизненный корабль, пытаясь осознать увиденное, и вдруг заметила легкое мерцание звездного света на металле в районе выхлопных отверстий, расположенных по обе стороны орудийных платформ на вершине Разрушителя. — Кулеры все еще работают.
Люк опустил взгляд, следуя за ее взглядом, и прищурился.
— Они механические, не подключены к автоматизированным системам.
Значит, это точно был ЭМИ.
— Но у нас боевая защита. Ничто не может…
Она замолчала, понимание пришло одновременно с Люком.
— "Непобедимый", — выдохнула она, словно получив удар под дых. На еще не спущенном на воду "Непобедимом" была установлена самая современная система защиты от ЭМИ, использующая технологию динамического сжатия потока. Единственная в своем роде, как считалось. Очевидно, это не так.
Люк ничего не ответил, размышляя над более актуальной проблемой.
— Щиты…
— Должно быть, они отключены — зависят от центрального компьютера.
Мара выругалась и, присоединившись к нему, прижалась лбом к холодной, прозрачной стали, пытаясь расширить угол обзора.
Двигатели "Фурии", должно быть, отключились с разницей в доли секунды, но не совсем синхронно, потому что, помимо медленного скольжения вперед, корабль едва заметно вращался вокруг своей оси. Именно это позволило маленькому грузовому кораблю постепенно появиться в поле зрения.
— Там! — Люк первым заметил его и ткнул пальцем в иллюминатор, но тут же перестал показывать, словно ожидая чего-то. Мара всматривалась в непроглядную тьму, пытаясь различить темный силуэт на фоне космического мрака. — Он тоже мертв.
— У них тоже не было защиты. Откуда они взяли этот ДЭМИ?
— Два, — ответила Мара. — Должно быть, один выстрелили, чтобы вывести из строя "Фурию", затем подождали, пока запустятся аварийные системы, и выпустили второй импульс, чтобы наверняка перегрузить их все.
— Что ж, у них получилось, — сухо сказал Люк. Он отступил на полшага от иллюминатора и приложил обе ладони к стеклу, всматриваясь в далекий корабль. — Что ты задумал, Мадин?
Это было на него не похоже — врываться, размахивая бластерами. Он был уверен в себе, да (все-таки бывший имперский офицер), но обычно предпочитал тонкие манипуляции, приносящие значительные результаты. Именно поэтому он был так полезен для Восстания.
— Он ничего не задумал, — сухо сказала Мара, не сводя глаз с мертвого грузового корабля. — Он застрял, как и мы.
— Нет, он что-то делает. Что-то затевает… — Люк барабанил пальцами по иллюминатору, погруженный в раздумья. — Он хочет Мо… и думает, что она у нас.
— Может быть, он просто тянет время? Ждет подкрепления?
— Нет… — Пальцы Люка легонько постукивали по стеклу, пока он обдумывал ситуацию. — У него нет времени. Когда мы сканировали несколько часов назад, повстанческих кораблей не было в радиусе трех часов отсюда. Поэтому мы и выбрали эти координаты. Они знают, что "Фурию" объявят пропавшей без вести, если она не выйдет на связь в течение часа после пропущенной проверки, и тогда флот начнет поиск с нашего последнего местоположения. У него максимум два часа.
Мара снова взглянула на корабль.
— Ну, он слишком далеко, чтобы причинить вред.
— Челл! — Люк резко отвернулся от иллюминатора и быстрым шагом направился обратно в чернильную тьму коридора. Мара поспешила за ним, пока он на ходу объяснял: — Еще один корабль! Сейчас из гиперпространства выходит еще один корабль!
Мара бессмысленно покачала головой в темноте.
— Ты только что сказал, что разведка подтвердила отсутствие других кораблей в этом районе.
— Второй грузовой корабль, — напомнил Люк об неожиданном появлении повстанческого корабля из Кол Дин во время похищения Мон. — Помнишь, Мадин был на втором повстанческом грузовом корабле в Ботавуе? Должно быть, они встретились неподалеку от системы, а затем прибыли в наше местоположение с разницей в несколько минут. Мертвый грузовой корабль выпустил ДЭМИ-импульс, а второму кораблю нужно было просто задержаться на минуту-другую на досветовой скорости и…
— …импульс его не заденет, — закончила Мара, осознав это. — На досветовой скорости он будет находиться за пределами зоны действия импульса, приближаясь к координатам Мадина!
Они шли в темноте, Люк остановился на первом перекрестке, чтобы сориентироваться, и Мара врезалась в него сзади с достаточной силой, чтобы он пошатнулся на несколько шагов вперед.
— Эй!
— Извини. — В ее голосе звучало искреннее сожаление и едва уловимое веселье. — Ты хоть что-нибудь видишь?
— Сила может улучшить зрение, но… Да что это ты делаешь?!
Мара шарила в темноте, пытаясь нащупать его пояс, и он слегка отвернулся от нее.
— Ой! Прости. Я просто… — наконец нащупав его ремень, она крепко ухватилась за него рукой. — Предупреди, если будут ступеньки.
Он издал звук, нечто среднее между фырканьем и вздохом, и снова двинулся вперед, слегка дернув руку Мары, когда она двинулась следом за ним. Одна рука держалась за его ремень, другая ощупывала непроглядную тьму.
................................................
– Три ступени вниз, – голос Люка прорезал густую темноту.
Мара замедлила шаг, выжидая, пока Скайуокер не спустится на первую ступень. Легкое натяжение ремня в её руке обозначило край лестницы, и она осторожно ступила вниз. Когда он выровнялся, она последовала его примеру, и они оба снова побежали, бесшумно скользя в темноте.
Двигались они слаженно. Люк уверенно направлялся обратно к шахтам турболифтов, расположенным в средней части корабля и обрамленным аварийными лестничными пролетами. Мара, решив, что он держит курс на мостик, на мгновение заколебалась. Едва заметный рывок ремня заставил его остановиться, и Люк недвусмысленно дал понять, что такие маневры недопустимы.
Их путь пересекался с офицерами, солдатами и унтер-офицерами, спокойно направляющимися к своим постам в соответствии с аварийным протоколом. Уже четверых офицеров Люк отправил на мостик с четкими указаниями. Первоочередной задачей было восстановить связь дальней связи, чтобы запросить помощь у ожидавшего «Равного», затем следовало проверить систему жизнеобеспечения и уровень угарного газа.
Солдат с собой он не взял – они двигались слишком быстро, любой боец лишь замедлил бы их. Бесполезные в кромешной тьме приборы ночного видения были сняты, и их голоса, лишенные фильтров шлемов, звучали непривычно по-человечески в ушах Мары.
По пути они то и дело натыкались на груды поверженных дроидов, застывших там, где их застал электромагнитный импульс. Люк, используя Силу, оттаскивал их тяжелые тела к стенам коридоров, чтобы в этой кромешной тьме никто не споткнулся о безжизненный металл в лабиринтах внутренних коридоров.
Мара, к своему удивлению, начинала привыкать к этой непроницаемой тьме. Ей становилось легче закрывать глаза, учась чувствовать малейшие изменения в его позе, легкую дрожь в ровном шаге, движение торса под её пальцами, которыми она едва касалась его спины. Вслушиваясь в ритм его дыхания, растворяясь в полной тишине… просто… позволяя ему вести, всецело полагаясь на него, зная, что он не даст ей упасть. Странно было вдруг оказаться настолько зависимой от другого человека – и в то же время испытывать абсолютную уверенность в его надежности. Словно самое долгое упражнение на доверие в её жизни.
Он замедлил шаг и остановился, и Мара тут же прижалась к его спине, задыхаясь от бега, ощущая рукой, как ее грудь вздымается и опускается в унисон с его тяжелым дыханием.
– Что?
– Они здесь, – просто констатировал он. – Другой корабль… человек сто экипажа… Нам нужно… – Он сделал шаг в сторону, Мара потянулась за ним, всё еще держась за ремень, чувствуя, как меняется напряжение в его теле и как натягивается ткань рубашки, когда он поднял руку.
Еще одна дверь с неохотным скрипом отворилась, и бледный свет звезд показался Маре невероятно обнадеживающим, словно глоток воздуха после долгого погружения под воду. Они находились в небольшом отсеке с иллюминатором. Последние несколько этажей они шли по жилым отсекам младшего офицерского состава, коридоры здесь были узкими и извилистыми, переходы, казавшиеся такими знакомыми при свете, внезапно превратились в почти неразличимый лабиринт. Люк старался держаться ближе к внешним стенам, используя хоть какую-то ориентацию, все время имея мертвый повстанческий фрахтовщик слева от себя, поэтому Мара не удивилась, что из первого внешнего помещения открывался вид на него – и на его нового компаньона.
– Вот он! – констатировала она бессмысленно. Этот корабль был единственным объектом с включенными ходовыми огнями во всей округе, ярким пятном света для глаз Мары, адаптированных к темноте.
Они ждали, наблюдая за судном некоторое время, но оно, казалось, не приближается и не предпринимает никаких наступательных действий, несмотря на очевидно искалеченное состояние Звездного Разрушителя.
– Чего они ждут? – пробормотал Люк, нахмурившись, протягивая Силу в эфир, сосредотачивая все свое восприятие на ярко освещенном фрахтовщике.
И вот она, как далекая фигура в песчаной буре, рассеянная и размытая, но полная возмущения и преисполненная решимости.
– Лея, – прошептал он себе под нос.
– Что? – спросила Мара, чувствуя, что с ним что-то произошло.
Он повернулся к ней, его бледные глаза казались почти черными, зрачки расширились, и он растянул губы в хищной улыбке… и в этот момент, глядя на его лицо в тусклом свете звездной ночи, Мара абсолютно поняла, почему Палпатин называл Скайуокера своим Волком.
– Старая знакомая, – произнес он, наконец, с неприкрытой интонацией в голосе, хотя говорил обманчиво тихо, поворачиваясь обратно к повстанческому кораблю. – Интересно, придет ли она в гости?
Лейя нахмурилась, стоя на мостике «Арктура». Сердце вдруг встрепенулось в груди, словно пойманная птица. Перед ней, в ледяном безмолвии космоса, покоился «Сол», а рядом, в безумном танце, дрейфовал имперский звёздный разрушитель «Фурия», совершая неуклюжий пируэт вокруг своей оси.
Близ «Фурии» застыли два потрепанных грузовых судна, до этого неприметно скрывавшихся среди ботских грузоперевозок. Неподвижные, медленно вращающиеся, они опасно приближались к носу массивного разрушителя. Лейе вдруг во всей полноте открылась разрушительная сила ЭМИП; она осознала, что он значит в бою, когда у одной стороны есть щиты, а у другой – нет. Медленный вздох успокоил внезапную тревогу, пока «Арктур» приближался к «Солу», рулевой отчаянно пытался согласовать их медленный дрейф, чтобы задействовать тракторные лучи. Масса кораблей была слишком велика, расстояние слишком мало, чтобы удержать «Сол» без помощи двигателей. Оторвав взгляд от этой картины безмолвного хаоса, Лейя повернулась к Уайатту: «Мы на позиции, капитан?»
«Да, мэм. Захват «Сола» произведён. Начинаем эвакуацию немедленно».
«Приступайте. Предполагаемое время?»
«Около пятидесяти минут, мэм. Это лучшее, что мы можем сделать с одним шаттлом».
Лейя снова посмотрела в космос. Если бы у них было место, чтобы принять шаттлы «Сола» на борт «Арктура» перед прыжком в гиперпространство, они бы вдвое сократили время эвакуации. Но два шаттла «Арктура» были заняты абордажными командами, а третий потерян вместе с Моном. Она болезненно осознавала, что каждая минута, проведенная так близко к поврежденному звездному разрушителю, увеличивает риск прибытия второго – на проверку.
Теоретически у них был час до того, как «Фурия» будет считаться пропавшей во время плановой связи; дольше, если бы она находилась в гиперпространстве, плюс еще час на ответ. Но никаких гарантий. Разрушитель мог выйти на связь всего через несколько минут, другой мог уже пытаться связаться с ним, или даже направляться сюда. И если это так, всех, кто не успеет на борт «Арктура», придется бросить. Этот старый грузовик не перегонит и не перестреляет даже фрегат, не говоря уже о разрушителе. Сегодня им уже однажды повезло избежать "Фурии" только благодаря вмешательству "Сола"; она не хотела снова испытывать судьбу без него.
Именно это сделало следующий приказ столь тяжелым:
«Свяжитесь с коммандером Соло и коммандером Лусс – приказываю им отозвать свои команды». Неясное предчувствие кольнуло в сознании, она не могла уловить его суть, но сердце забилось чаще, а нервы снова натянулись струной. «И начните расчеты для прыжка в гиперпространство. На случай, если нам понадобится срочно уйти».
.........................................................
В недрах каюты старшины, Люк, находясь в тесной, пустой каморке, смотрел в маленький экран и наблюдал за огнями удаленного грузового корабля, и чувствовал, как что-то поднимается по его позвоночнику.
"Почему они не подходят ближе?" - с тревогой спросила Мара, гадая, что они делают.
Она обернулась к Скайуокеру, который молчал, не отрывая взгляда от корабля… и снова Мара почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, когда он призвал Силу; интенсивный контакт, точный контроль, направленный, как лазер, конкретно на корабль повстанцев.
Неужели он стал всем тем, чем был Император сейчас? - подумала она. Таким же могущественным, таким же точным… но совершенно неизвестной сущностью. Она знала, что он ситх… ей так казалось; Палпатин был так уверен сейчас, так убежден… но он использовал свои способности так редко, что, в отличие от Вейдера, она действительно не представляла, насколько они велики.
Одно она знала точно: он не был тем человеком, который пришел во дворец четыре года назад. Палпатин вложил много времени и усилий в создание своего нового ситха, часть из которых была очевидна, а другая – настолько тонкой, что она была уверена, что даже Скайуокер не знал об этом, и, конечно же, были манипуляции, скрытые принуждения и воздействия, о которых она не знала.
Но Палпатин добился того, чего хотел, потому что, что бы она ни видела, когда смотрела ему в глаза сейчас, она также видела драгоценного Волка своего хозяина. Она не сомневалась, что Палпатин видел то же самое, но когда он смотрел, он видел возможность укротить эту волю, привести ее к повиновению, удержать этот источник силы и потенциала. Когда смотрела Мара, она видела только волка – и мысль, крутившуюся у нее в голове: чего же хочет этот волк?
В лучшем случае он просто выжидал, пока не появится возможность возглавить стаю, и чем больше она узнавала его, тем менее вероятным ей это казалось. В худшем…
Он приподнял подбородок и расширил глаза, сделав короткий, быстрый вдох — "Ну, ну, ну…"
.......................................................
Люк отгородился от близкого присутствия Мары, ее дремлющая связь всегда заставляла ее словно сиять в Силе, и, отстранившись, потянулся к далёкому кораблю. Он сузил свой фокус до тончайшей нити, стремясь уловить, что же там происходит. Расстояние было велико, и сознания на борту представляли собой хаотичную смесь людей и инопланетян, напряженных и взвинченных, словно натянутая струна. Но лидеров редко бывает трудно различить; они, как правило, отмечены единством цели, кристальной ясностью намерений, что позволяет им выделиться даже в такой беспорядочной толпе. И в этот раз интуиция его не подвела.
Заворожённый поисками Мадина, он вдруг, словно нечаянно, направил луч своего пристального внимания в Силе на Лею…
Она была такой же острой, сосредоточенной и несгибаемой, какой он помнил её… но сквозь знакомый образ проступало что-то ещё. Лишь сейчас, когда он вглядывался в Лею, но в глубине души искал Мадина, это чувство стало явственным; словно пытаясь разглядеть робкий свет звезды в ночном небе, не глядя прямо на неё.
Безошибочная аура. Бледная и слабая, почти нематериальная, как шёпот на ветру… на долю мгновения он отмахнулся от этого ощущения, списав его на эхо присутствия Мары, но это было совершенно иное…
Уголки его израненных губ дрогнули в изумлённой полуулыбке, и он издал короткий, недоверчивый смешок, охотно допуская мысль, что галактика все ещё способна преподнести ему столь неожиданный и ошеломляющий сюрприз.
Она чувствительна к Силе — как он мог этого не замечать прежде?
Теперь он чувствовал это отчетливо, хотя и приглушенно, словно дремлющий вулкан, нераскрытое и необузданное. Резонанс в Силе, неотразимый, несмотря на его смутную рассеянность. Он замер на долгие секунды, завороженный…
Палпатин должен был знать. Его Мастер за последние годы предпринял несколько завуалированных попыток заполучить Лею Органу, всегда стараясь скрыть их истинную природу от своего павшего джедая. Люк всегда полагал, что это вызвано лишь их прошлой дружбой с Леей — теперь он начал задумываться…
"Ну, что ж…"
....................................................
— Что? — выдохнула Мара, смущенная его внезапной откровенностью. Тишина растянулась на долгие, томительные секунды, его лицо – лишь игра теней в ледяном свете далеких звезд. Все его внимание, казалось, поглотил силуэт корабля, скользивший по краю тьмы.
— Там, — он указал на неясные очертания, прорезающие черноту бездны, словно выдыхая вместе с этим словом груз забот, который теперь делила и Мара. Видимые лишь по едва различимым контурам, очерченные тончайшим следом рассеянного звездного света, они выдавали себя лишь в те мгновения, когда их затененная масса на миг похищала свет у далеких светил… и, конечно, в Силе. – Два шаттла. Думаю, человек по двадцать в каждом.
Мара прищурилась, вглядываясь в бесконечный мрак. На долю секунды мелькнула яркая искра маневренного двигателя, вспыхнувшая и тут же угасшая в бездонной черноте. – Я вижу… Без отличительных огней.
— Не хотят привлекать внимание.
Мара нахмурилась, не отрывая взгляда от теней, скользящих во мраке, черных на фоне черноты: — Абордажная группа?
— Скорее всего, направляются к кормовым отсекам. Они ближе всего к Центру содержания под стражей. – Он развернулся и шагнул в темную пасть коридора. Мара, движимая внезапным порывом, коснулась его бедра, и ее пальцы скользнули к ремню.
Они спустились еще на три уровня, двигаясь теперь быстро, с уверенностью людей, привыкших к лабиринтам этого корабля. Люк вдруг замедлил шаг.
— Что? — спросила Мара, чувствуя, как нарастает тревога.
— Пристыковались. Оба корабля в одном отсеке. Думаю, ни с кем еще не столкнулись.
— Вероятно, потому что атмосферная система в отсеке повреждена. Они будут в вакууме, пока не выберутся оттуда, и им придется открывать двери, рискуя потерять атмосферу. Прорубить себе путь не получится, иначе навеки останутся в холодной ловушке.
Люк замолчал, словно пораженный этой мыслью, упущенной из виду. – Что, возможно, именно то, что они задумали – просто открыть коридор в вакуум между нами и Центром содержания под стражей, дверь за дверью. Жестокий, но быстрый способ избавиться от любого сопротивления.
Мара склонила голову в знак согласия. План был, надо признать, дьявольски эффективным. – Стоит ли им пробиваться силой? Двери можно снова заблокировать, если кто-то найдет рабочий скафандр.
— К тому же их путь отступления будет очевиден. Мы можем устроить засаду в любой точке и просто ждать.
— Слишком рискованно для них?
Она почувствовала, как он пожал плечами. – Думаю, это зависит от того, сколько штурмовиков они ожидают встретить. Скорее всего, они выберут более тихий и незаметный путь, учитывая численность гарнизона "Ярости". Насколько им известно, их еще никто не обнаружил… хотя на их месте я бы все равно рассмотрел вариант со сбросом давления в коридорах.
— Что ж, будем надеяться, они на это не пойдут.
— Я не думаю, что прятать голову в… – он снова замолчал. Мара ощутила легкое прикосновение к своим чувствам. Люк отслеживал передвижения абордажной группы, пока они разговаривали. – Нет. Они в тех же коридорах, что и штурмовики. Движутся слишком медленно, а патруль все еще там. Если бы там был вакуум, их бы уже вытянуло наружу.
— Может, им это просто не пришло в голову.
— Должно было… если… – он снова замолчал, и Мара опять ощутила легкое касание его мыслей. Скайуокер осознал что-то важное. Она чувствовала себя острее настроенной на его чувства, чем когда-либо прежде. Может быть, из-за их близости…
Он заговорил снова, прерывая ее размышления: – Они разделяются. Часть остается позади.
— Предположительно, охранять шаттлы. Если мы…
Люк повернулся к Маре в темноте коридора. Ее рука соскользнула с его ремня и коснулась бедра, когда он поворачивался к ней лицом. – Возвращайся в кормовой посадочный отсек. Поднимись на склад боеприпасов на два уровня выше. Там должны быть списанные пулевые ружья. Только не бери те, что с умными рукоятками.
— Спасибо. Я примерно это и имела в виду, – сухо ответила Мара. Умные рукоятки распознавали отпечаток ладони владельца и стреляли только для него, но для этого использовался чип, который и делал их такими же бесполезными, как и стандартные бластеры. Старые добрые пулевые ружья, основанные на взрывчатке, оставались смертельно эффективными.
— Зачем нам вообще идти в трюм? Группа проникновения направляется в Центр содержания под стражей за Мотмой.
— Потому что у кораблей, на которых они прилетели, есть энергия. А если есть энергия, значит, есть и связь.
Мара мысленно отругала себя. Все, что было на борту захваченного повстанческого корабля, оставалось полностью функциональным. Шаттлы, бластеры, скафандры… и связь. Она могла связаться с "Бесподобным"! Он был в нескольких минутах на гиперскорости, ожидая их сигнала. Оставалось только попасть на борт…
— Погоди минуту. Куда это ты собрался? — с тревогой спросила она, внезапно осознав, что он не собирается идти с ней.
— Я иду в Центр содержания под стражей, – мрачно ответил он.
— Ну, тогда я… – она не успела закончить.
— Мне нужна связь прямо сейчас, — настоял Люк, вкладывая в слова всю убедительность, на которую был способен. — Мне нужен "Бесподобный" здесь. Поможешь? Тогда единственное, что ты можешь для меня сделать, — это отправиться в посадочный отсек. Немедленно.
Ему необходимо было, чтобы Мара ушла. Он знал, кто именно направляется в Центр заключения, и мысль о том, что его имперская "надзирательница" доложит Палпатину… О последствиях этой встречи он не смел даже думать.
Мара колебалась, но Люк удивил ее, накрыв ее ладонь, все еще лежавшую на его бедре, своей. — Мара… мне это необходимо, — сказал он, сжав ее руку в ободряющем жесте. В его голосе прорезались ироничные нотки. — Обещаю, меня не пристрелят.
Мара замялась, тронутая неожиданным проявлением близости, но отступать было не в ее правилах. — Это как с твоим обещанием, что тебя не взорвут?
— Я никогда не говорил, что меня не взорвут, — донеслось из темноты его мягко-насмешливое возражение. — Я, кажется, даже уточнил, что моя бомба взорвется первой.
— Да, но ты опустил деталь, что будешь стоять перед ней в момент взрыва. Специально, — парировала она.
— У меня были… другие приоритеты, — признание прозвучало весомо, и она чувствовала, что он идет на это, лишь бы ее успокоить. — Больше нет. Они не возьмут Мотму, даже близко не подойдут к тому, чтобы меня остановить. Если ты передашь слово "Бесподобному".
— Кто угодно может передать слово "Бесподобному". Она не хотела его оставлять, неожиданно ощутив небывалую волну защиты.
— Я не могу довериться кому-либо, кроме тебя, Мара. Ты справишься, я знаю. Я тебе доверяю.
Она колебалась, разрываемая противоречиями…
Он мог бы просто отдать приказ; скомандовать и отвернуться. Мара знала это. Но он просил, выказывал уважение, видя в ней не просто подчиненную. Она замечала это и раньше, как он относился к своим приближенным – к Джоссу, к Халлину. Осознание, что ее, впервые, включают в круг доверия, а не намеренно исключают, как это бывало прежде, заставило ее отступить.
— Хорошо, — согласилась она, отступая. — Только не дай себя подстрелить. Палпатин с меня шкуру спустит.
— А я уж думал, тебе все равно, — легко бросил он, и на этот раз Мара промолчала, почувствовав, как в темноте румянец тронул ее щеки.
— Мара… — добавил он, когда она уже повернулась к выходу. — Скажи "Бесподобному", чтобы пальнул перед носом второго повстанческого грузовика, но уходил. Он не должен попасть к ним в руки.
Он чувствовал ее замешательство, слышал неуверенность в ее голосе. — Я думала, ты хочешь захватить его?
— Нет, Мэдина там нет. Его нет на борту, — легко солгал он, не испытывая ни малейшего угрызения совести. Ложь стала для него такой же естественной, как блеф за столом сабакка – законная тактика в тех кругах, где ему приходилось вращаться; единственный способ сохранить хоть какую-то автономию, особенно с Императором, который всегда играл в свои игры, колеса в колесах.
Перед кем-то с такой безграничной властью единственный способ победить систему – это играть по ее правилам. Вопреки предостережениям отца, Люк быстро понял, что единственный способ манипулировать Императором – манипулировать фактами, на которых он основывается, или утаивать их, точно так же, как Палпатин поступал с другими. Слабость его Учителя заключалась в его оторванности от мира. Он редко покидал Дворец и полагался на информацию, которую ему приносили, а не на ту, что он добывал сам – отсюда и бесчисленные шпионы и надзиратели.
И в этом заключалась его уязвимость. Заставить Палпатина поверить лжи было невероятно трудно. Куда проще – убедить в ней Мару и заставить ее донести эту ложь, уверенную в ее правдивости. Главное – правильно подать информацию.
Что бы Палпатину ни понадобилось от Леи Органы, Люк был почти уверен, что его мотивы иные. Более того, его собственные планы во многом зависели от местонахождения Леи. Вся эта операция – преследование Мон Мотмы, расшатывание руководства Повстанческого альянса – имела своей целью поместить Лею именно туда, где он хотел. Да, он хотел отстранить Мон от власти, пока она не сделала то же самое с ним, но он не действовал бы с таким рвением, если бы у него не было тайных мотивов – мотивов, тщательно скрываемых от своего Учителя. И для этого Люку нужно было лгать не только Палпатину, но и внимательным глазам и ушам, которые Учитель щедро расставил вокруг своего падшего Джедая… и он делал это сейчас, без малейших угрызений совести.
— Я хочу, чтобы они вернулись ни с чем. Ни Мон, ни украденных генераторов ЭМИ. Чтобы им пришлось признать поражение, признать, что они ее предали, а затем впустую потратили генераторы, пытаясь ее вернуть. Я хочу, чтобы те, кто был на Ботавуи, начали гадать, что же произошло. Единственный логичный вывод – у них завелся предатель, кто-то выдал их личности и местонахождение. А если они придут к такому выводу, то будут подозревать высокопоставленного человека. Я хочу, чтобы они смотрели друг на друга и вопрошали.
Мара усмехнулась в темноте. Он, как всегда, поджигал фитиль под повстанцами, а потом отходил в сторонку, чтобы насладиться зрелищем. — Опять устраиваешь фейерверк?
Он улыбался – она слышала это в его голосе. — Это мое единственное развлечение, Мара. Не лишай меня этого.
— А как же сабакк?
Он картинно возмутился. — Сабакк – это не развлечение, это наука жизни.
— Припомню это в следующий раз, когда ты захочешь свой выигрыш.
— Я не говорил, что игра бесплатна, — возразил он, и юмор в его голосе постепенно затих, по мере того как он отступал в тень. Она фыркнула, снова развернулась и направилась в кормовой стыковочный отсек.
..............................................................
— Как скоро завершится эвакуация с Сола? — спросил Мэдин, словно тень, скользнув на капитанский мостик «Арктуруса».
— Возможно, минут через пятнадцать, — заверила его Лия, её голос звучал твердо, но в глазах плескалось беспокойство. Мэдин был недоволен настойчивостью Хана в использовании ДЭМП-генераторов, но пока все шло по плану, словно хрупкий карточный домик, удерживаемый силой воли. Единственная заноза — прерывистая связь с ударной группой, застрявшей на борту истерзанного Звездного Разрушителя, словно эхо бури в разбитом штормом маяке.
Это был дерзкий, граничащий с безрассудством ход, и поддержка Лии, несомненно, вызвала бы грозу в кабинете генерала. Будь Мон на её месте, она бы прислушалась к осторожному шепоту разума Мэдина, выбрав более консервативный путь. Лия могла лишь надеяться, что не поставила всё на зеро; в этом хаосе не было правильного или неправильного, лишь оттенки серого. Но она знала, что капитан «Ярости» наверняка не раз сталкивался с дуэтом Мотмы и Мэдина, поэтому надеялась, что её нестандартное мышление, по крайней мере, выбьет врага из колеи.
— Сколько времени прошло с момента запуска генератора? — спросила она своего оперативного офицера, пытаясь унять дрожь в голосе.
— Двадцать семь минут, — прошамкал тощий уроженец Утапа, его слова прозвучали словно тикающие часы, отсчитывающие время до неизбежного.
ДЭМПы – эти драгоценные порождения технологий, даровавшие им этот шанс на выживание. Первый был сожжен дотла, беззащитный перед яростью повторного разряда, второй – дышал на ладан. Техник, словно гонец из преисподней, ворвался на мостик, едва переводя дыхание после отчаянного забега из трюма. Он настиг Мэдина, когда тот уже собирался отбыть на шаттле к «Арктурусу», выплевывая слова о «катастрофическом отказе» сверхпроводников URG, которые не успели откалибровать, прежде чем обрушилась кара.
Узнавать больше сейчас было бессмысленно; это лишь парализовало и без того измученный персонал. Любое описание, содержащее слово «катастрофический», означало одно: вернуть генератор к жизни в обозримом будущем не удастся. Уж точно не вовремя, чтобы встретить еще один Звездный Разрушитель, если тот вздумает возникнуть из гиперпространства. И это подразумевало, что «Арктурусу» вообще удастся пережить этот адский шторм.
В трюме «Сола» осталась команда, отчаянно пытающаяся спасти искореженный ДЭМП, чтобы переправить его на шаттле на «Арктурус». Но если ситуация выйдет из-под контроля, Лия не станет платить жизнями за железо. На Соле уже закладывались заряды, чтобы замести следы ДЭМПов, и если придется… если появится еще один Разрушитель… еще один Разрушитель…
Что-то царапало сознание Лии, словно далекий шепот, ускользающий от понимания, словно тень, крадущаяся за спиной. Она прикрыла глаза, сосредоточившись, пытаясь ухватить ускользающее предчувствие, заглянуть в туман.
Мысль – осознание, наконец оформившееся и ударившее словно молния – перехватило дыхание и заставило её развернуться:
— Где «Несравненный»?!
— Последние известные координаты – вблизи Нубии, мэм, вместе с «Бесстрашным».
— Связь на борту?
Лия повернулась к офицеру разведки, сожалея, что Таг Масса сейчас не здесь; опытный начальник разведки сразу бы понял, куда дует ветер. После мучительной паузы офицер выдавил:
— Полагаю, да. Проверяем сейчас.
— Пусть «Хоум Один» отправит постоянное широкополосное сообщение. Нам срочно нужна связь. Нужно знать, находится ли Скайу… — она запнулась, одёргивая себя; давненько она не позволяла себе эту оговорку вслух. — Находится ли Наследник на борту «Несравненного».
Она повернулась к Мэдину, её глаза цвета лесного ореха расширились от ужаса, голос – приглушённый шёпот, чтобы не привлекать лишних ушей:
— А что, если он на борту «Ярости»?
Мэдин нахмурился, явно встревоженный:
— Нет, он никогда не покидает Основные Системы – тебе же это известно.
— А что, если покинул?
Мэдин продолжал качать головой, словно отгоняя наваждение:
— Это исключено. Он никогда не покидает Основные Системы.
Он произносил это как мантру, понимала Лия. При всех его неоспоримых достоинствах, Мэдин всегда оперировал исключительно проверенными данными. Вся предыдущая разведка гласила, что Наследник не покинет Основные или старые Колониальные Системы, которые теперь официально поглощены первыми. Это давало Волку Палпатина обширное поле для охоты, а Альянсу – чётко очерченную “запретную зону”. Но что, если правила игры изменились? Что, если ему, наконец, дали карт-бланш?
— Операцией по поимке Мон руководил не Вейдер, — отрезала Лия, в её голосе звучала убийственная уверенность. В ней не было фирменного почерка тёмного лорда. Он привык к подавляющей мощи имперского флота, и использовал её без зазрения совести. Здесь же чувствовалась тонкая, почти эфемерная работа: замаскированные грузовые корабли, небольшие диверсионные группы, полагающиеся на обман и внезапность, а не на грубую силу. Вот почему у них получилось; они делали то, что всегда – выискивали Разрушители, целые армады. Никому и в голову не приходило всматриваться в нечто меньшее – зачем?
Все подняли глаза в небо, высматривая драконов, пока змея кралась по земле, готовясь нанести смертельный удар. Это было креативно, а Вейдер не занимался креативом; он шел напролом, выбирая кратчайший путь между двумя точками. У него была несоизмеримая огневая мощь, превосходящее количество, и он без колебаний бросал их против Альянса. А это… это было…
— Подумай, Мэдин, — настаивала Лия, — Нападение при Ботавуи – ударь и беги, минимальное количество сил, гражданские звездолёты. Сделал ход – и исчез. Это спланировано тем, кто привык к отсутствию ресурсов, кто готов использовать любую возможность, чтобы получить преимущество. Тем, кто научился залегать на дно, наносить удар и бесследно исчезать… Тем, кто был командиром в Альянсе…
Мэдин переваривал эту тревожную информацию, его взгляд скользил по палубе, словно ища ответы на свои вопросы:
— Даже если это правда, даже если мы примем, что Наследник разработал этот план, нет никаких оснований предполагать, что он находится на борту «Ярости».
Он на этом корабле! Лия знала это так же наверняка, как и то, что Мэдин стоит сейчас перед ней. Она не знала – как, почему она это знает, и уж точно не могла объяснить это логически, но… он был на «Ярости».
И она знала ещё кое-что; он знал, что они идут… и его это не беспокоило. Скорее наоборот – он ждал этого.
Лия вновь повернулась к экрану, её взгляд был прикован к огромной безмолвной тени якобы беззащитной «Ярости». Внезапно она перестала казаться такой уязвимой.
Ей нужно было довериться своей интуиции – просто необходимо. Она быстрым шагом направилась к станции связи, наклонившись, прошептала:
— Свяжитесь с командиром Соло – скажите ему, что Наследник на борту «Ярости».
— Простите, мэм, связь снова прервана, — ответил офицер связи, словно подтверждая её худшие опасения. — Последнее, что мы слышали – наши подразделения проникли на борт «Ярости» и находятся вблизи камеры заключения. Пытаюсь восстановить связь.
......................................................
На мгновение Хану померещилось, что солдат рядом просто споткнулся в полумраке и грохнулся головой о стену с оглушительным стуком. Но когда он резко обернулся, чтобы подхватить его, то увидел, как и десяток коммандос, шедших следом, рухнули, превратившись в неподвижные, скомканные тени. Лишь слабый свет микрофона в ухе Хана беспорядочно метался по сторонам, когда он поворачивал голову, а их собственные фонари хаотично мигали, угасая вместе с падением тел.
Они добрались до Следственного изолятора без единой заминки, оставив коммандос контролировать ключевые пути отхода. Тихо скользя в тени, избегая лишнего шума, они бесшумно устранили дежурных охранников бластерами с глушителями и малозаметными трассирующими пулями, направляемыми прицелами ночного видения. Убедившись, что территория зачищена, они перешли на боковые микрофоны, встроенные в наушники. И вот, после безупречной подготовки, вся группа валяется на полу? Если это газ, почему он не рухнул?
Наконец, до Хана дошло, и он, поднимая бластер, развернулся в темном, узком коридоре, осознавая, кто преградил им путь…
Склонив голову, длинные темные волосы обрамляют бледное лицо, словно страж, Люк Скайуокер застыл, перекрывая дальнейшее продвижение.
Даже в тусклом свете микрофона Хан не мог не заметить глубокий шрам, рассекающий его правый глаз, щеку и губы, отбрасывающий зловещую тень. Он казался… больше. Казалось, он заполнил собой весь коридор, от стены до стены, неподвижный, как скала, не оставляя ни единого шанса пройти. Оружия Хан не видел, но опускать свой бластер почему-то не решался.
— Зачем ты пришел, Хан?
В его холодном, стальном голосе Хану вдруг почудились отголоски прошлого. Он никак не мог сопоставить этот голос – голос человека, которого знал так хорошо, с которым сражался, смеялся, и напивался до беспамятства – с этим человеком, стоявшим перед ним сейчас. В глазах Люка пылала сдерживаемая ярость, а абсолютная уверенность в себе, казалось, нисколько не зависела от направленного на него бластера. Все чувства опасности, дремавшие в душе контрабандиста, взвыли в полный голос, заставляя его изо всех сил сдерживаться, не отклоняться от цели.
— Ты знаешь зачем — я пришел за Мон.
Люк лишь медленно покачал головой:
— Этого не случится, ты же знаешь.
— Послушай, я не хочу с тобой драться, Люк — давай просто успокоимся, ладно?
Несмотря на свои слова, Хан чувствовал, как пальцы сжимают рукоять бластера, а указательный палец едва касается спускового крючка.
— Ты собираешься в меня стрелять, Хан?
Это прозвучало скорее как грубый вызов, чем как неуверенная просьба, уместная в данной ситуации.
— Нет, я не собираюсь в тебя стрелять, — возразил Хан, чувствуя себя крайне неловко, — Я просто хочу то, зачем пришел.
— Я сказал тебе: нет. Повернись – пусть кто-нибудь другой попробует, Хан. Только не ты. Не превращай это в драку.
Хан замялся, желая избежать именно этого…
— Я не могу просто уйти, ты же знаешь. Я слишком хорошо знаю Мон.
Люк замолчал, словно оценивая ситуацию, и в его голосе пропала прежняя резкость.
— Ее здесь нет.
— Ну, тогда ты не будешь возражать, если я пройду, — заявил Хан, принимая боевую стойку, но не двигаясь вперед.
— И ты тоже, Хан? — сказал Люк тревожно спокойным, нейтральным голосом. — Ты тоже думаешь, что я лгу?
Хан почти, почти сорвался - Ты лжешь?
Но в последний момент его собственная совесть заставила его замолчать. Ни разу ему не приходилось слышать подобный вопрос от Люка, несмотря на все доказательства обратного. Когда все вокруг – включая и самого Хана – пытались убедить его, что Хан Соло всего лишь очередной лживый контрабандист, Люк упорно доверял своему чутью, верил, когда все остальные судили Хана по одежке, даже вопреки логике. Парень заслуживал не меньшего от Хана; ему было плевать на чужое мнение.
— Нет, я так не думаю. Я не думаю, что Люк Скайуокер лжет, — Хан намеренно использовал имя своего старого друга – его настоящее имя.
Люк слабо улыбнулся, удивляясь наглости Соло – но смелости ему никогда не занимать.
— На самом деле, он лжет, — легко парировал Люк, — Но не тебе – не об этом. Ее здесь нет, Хан. Она даже не на борту.
Сердце Хана бешено заколотилось.
— Что?
— Ее нет на борту. Мне нужен был Мэдин.
Хан моргнул, пытаясь собрать мысли в кучу.
— Значит, вы вышли из гиперпространства и отправили это удобное сообщение на Корусант, сообщив, что Мон находится на борту, и любезно указали свою точку остановки?
— Он должен был возглавить атаку. А не Лея.
В этот момент Хану даже в голову не пришло спросить, откуда Люк это знает. Вместо этого он просто ответил, не уверенный, зачем он вообще говорит это, отвлеченный каким-то жужжанием в глубине сознания.
— Мэдин был на борту "Сола" – он запустил генераторы, чтобы его корабль попал под их влияние… – Хан запнулся, внезапно осознав, что проговорился, увидев понимание в глазах Люка, когда до него дошло.
Хан свирепо посмотрел на него:
— Ты только что использовал на мне эту Силу?!
Люк невозмутимо встретил взгляд Соло:
— А ты направляешь на меня бластер? — легко возразил он, без всякой злобы в голосе.
— Нет — я направляю бластер РЯДОМ с тобой, — поправил Хан, — Это большая разница.
— Не с моей точки зрения.
— Ну, ты не кажешься особо расстроенным, — лаконично заметил Хан.
Люк слегка наклонил голову набок, тень скользнула по его лицу, темная одежда терялась в полумраке.
— Если бы это был кто-то другой, он был бы уже мертв.
Люк задумался, и снова заговорил, прежде чем Соло успел что-либо ответить.
— Где остальные?
— Где-то рядом, — уклончиво ответил Хан, тут же ругая себя за то, что вообще подтвердил их присутствие.
Люк вздохнул с легким раздражением, но, похоже, не на Хана.
— Охраняют пути отхода?
— Возможно, — уклончиво ответил Хан, а увидев презрительный взгляд Люка, добавил: — Эй, я не знаю, как врать джедаям, ладно?
Люк едва заметно вздрогнул, словно удар невидимой силы, от этих слов, словно застыл в нерешительности: Джедай. Это слово часто звучало из уст его Мастера, но всегда с оттенком иронии, как забавная шутка. Соло… Соло произнес «Джедай» с неприкрытой серьезностью, с убежденностью, проникающей в самую суть.
— Я не джедай, Хан…
Хан упрямо замотал головой, не желая слушать возражения мальчишки, но Люк, словно не слыша, продолжал:
— И ты прав, что направил на меня этот бластер, потому что стоит тебе хоть на миг потерять бдительность, и он окажется в моих руках.
— Неужели? — с вызовом прорычал Хан, и прежде, чем Люк успел ответить, он ловким движением перебросил бластер в руке и протянул его Люку рукоятью вперед. — Бери.
Люк замер, как изваяние, медленно качая головой, и в его голосе прозвучала неприкрытая угроза:
— Не стоит. Если я возьму этот бластер, ты отсюда живым не выйдешь.
— Бери, — настойчиво повторил Хан, протягивая оружие, решив проверить блеф Люка. — Я никогда в жизни не направлял бластер на друга и не собираюсь начинать сейчас.
Ребенок стоял неподвижно, словно врос в землю, склонив голову набок, и в тусклом свете прожектора его глаза бросили последний, предостерегающий взгляд, от которого у Хана по спине пробежал холодок. Он по-прежнему держал бластер на уровне груди, палец не покидал спусковой скобы, готовый в любой момент изменить ситуацию. Но, стиснув зубы, он не мог избавиться от сосущего чувства тревоги в животе, глядя в глаза этого мальчишки.
Люк был напряжен, словно сжатая пружина, не обращая внимания на телодвижения Хана.
— Я не друг — не вынуждай меня это доказывать.
— Правда? Потому что парень, который вытащил меня из имперской тюрьмы на Корусанте, был чертовски похож на тебя.
— Его больше нет.
— Вот в чем вся штука: я так не думаю. Я встречался с ситхами и знаю, как низко они способны пасть… и ты не такой.
Гнев вспыхнул в глазах Люка от подразумеваемого оскорбления его отца:
— Не надо.
В этом слове прозвучала неприкрытая угроза; Хан заметил, как мальчик вскинул подбородок и сузил глаза. В последний раз, когда он видел Вейдера и Люка вместе, воздух между ними искрился от напряжения. Что изменилось, он не имел ни малейшего понятия… но в одном был уверен:
— Нет, я знаю тебя, — Хан решительно покачал головой. — И я не верю, что ты считаешь их правыми. Ты лучше этого.
Парень выпрямился, и казалось, немного успокоился, один уголок его израненных губ скривился в ироничной усмешке:
— Как мило с твоей стороны.
— Скажи, что я не прав, — Хан опустил бластер, — Ты сказал, что не станешь мне лгать; так посмотри мне в глаза и скажи, что я не прав.
— Я сделаю кое-что получше, Хан, — прошептал Люк.
Что-то… всепоглощающее, вызывающее тошноту, проникло в сознание Хана, заставив его вздрогнуть, и он медленно повернулся к мальчику, сознание ускользало, реальность растворялась в приглушенном шепоте, удушающая волна сокрушительной слабости захлестнула его. А Люк просто стоял в узком луче холодного света, лицо его было зловеще напряжено, и ни единая эмоция не отражалась в его странных, разноцветных глазах.
Странно было то, что ему не было больно, во всяком случае, не совсем; он ожидал чего-то наподобие удара обухом по голове, но в итоге просто рухнул вниз, из его груди вырвался длинный вздох, и все тело обмякло в одно мгновение, словно кто-то выключил его.
Он повалился, ноги подкосились, голову окутал ледяной холод, зрение померкло, каждый мускул расслабился, и пол словно бросился ему навстречу в этом маленьком островке дрожащего света.
Мир перевернулся, Хан увидел неумолимо приближающиеся начищенные черные сапоги, затем Люк опустился перед ним на корточки, его слова растворялись в звенящей тишине…
— Я же говорил тебе не опускать бластер…
......................................................
Мара прильнула к стене бокового коридора, ведущего к кормовому ангару, напряжённо всматриваясь в густую тьму и тщетно пытаясь уловить хоть звук. Именно тогда это и случилось.
По пути к ангару ей удалось собрать около трёх дюжин штурмовиков, оставив офицеров и младших командиров на своих местах – рассудила, что от них будет больше вреда, чем пользы в ближнем бою, требующем такой деликатности.
Короткий визит на склад боеприпасов двумя уровнями выше принёс достаточно "slugthrower'ов" для её импровизированного отряда, а также три упаковки взрывчатки старого образца. Конечно, о дистанционной активации не могло быть и речи: детонаторы работали безупречно, но пульты дистанционного управления были безнадёжно сломаны. Тем не менее, из опыта она знала, что взрывчатку можно детонировать, просто выстрелив в неё, хотя как она собирается это сделать в кромешной тьме, оставалось загадкой.
По правде говоря, это было меньшей из её забот. Сейчас куда больше беспокоило отсутствие атмосферных щитов в отсеке и тот факт, что каждая из аварийных кислородных масок в коридоре возле ангара была снабжена маленьким чипом, который, разумеется, перегорел, превратив их в бесполезный хлам.
Ей нужно было попасть к повстанческим кораблям, а повстанческие корабли находились в теперь уже безвоздушном доке, а у неё не было воздуха. У повстанцев, охранявших корабль, воздух был – она видела их через небольшую серию иллюминаторов, тянущихся вдоль коридора к одной стороне ангара, – но они находились в безвоздушном ангаре.
Замкнутый круг какой-то.
Итак, она присела в тёмном коридоре, ломая голову над тем, как раздобыть эти проклятые маски, когда это и случилось.
То был крик и шёпот, острый, как нож, и мягкий, как дыхание, и он говорил прямо в центр её разума, мощный, сфокусированный и кристально чистый. Как Император.
Но это был не Император.
--Мара--
Это было не слово, не совсем, но это было её имя – именно её – и оно полностью завладело её вниманием, заставив её удивлённо перевести дух, поражённую и недоверчивую в один и тот же миг.
Глупо, она взглянула вверх по тёмному коридору, ожидая увидеть там Люка, хотя слово сформировалось в какой-то неопределённой точке прямо между её ушами.
В её мысли внедрилась внезапная необходимость молчать; что поблизости находятся ещё повстанцы; если она издаст шум, они услышат. В тенях на краях её зрения сформировался образ, изменчивый и беспорядочный, пытающийся обрести форму. Казалось самым естественным в галактике закрыть глаза, охотно вернуться в него… доверяя ему.
Она увидела главный проход из ангара на нижние палубы, изображение инвертированное, миазма тонких линий, местами описывающая сложные детали, в других - самые смутные профили, исчезающие в никуда, но достаточно, чтобы сказать ей, где это находится, и показать трёх повстанцев, присевших в ожидании в темноте, все отвернулись от её позиции. Время от времени разные части изображения становились более чёткими, поскольку он пытался передать конкретную информацию. Она увидела с кристальной ясностью оружие, которое они несли; она увидела, что они носят приборы ночного видения, осознала необходимость быть осторожной.
В момент, когда она поняла, изображение сломалось и слилось; ещё трое мужчин на перекрёстке пятью уровнями ниже, собравшиеся на аварийной лестнице, двое смотрят вверх, один смотрит вниз… Снова изображение сломалось и переформировалось; ещё трое мужчин, близко к входу на Уровни содержания. У неё сложилось отчётливое впечатление, что ей не нужно беспокоиться об этих – что он уже приближается к их позиции, его намерение ясно.
Она увидела мимолётное изображение рухнувших тел в узких шестиугольных коридорах Центра содержания, эти расплывчатые и неясные – без сознания.
Мара зажмурилась – она могла это сделать; она делала это всё время с Императором, и это уже намного легче, гораздо естественнее. Она воссоздала в своём сознании своё прежнее разочарование, нахмурившись в сосредоточении, когда вспомнила именно тот момент, когда посмотрела на кислородные маски на стене, ругаясь, когда поняла, что они не работают.
Почти как только сформировалась мысль, в её разум ворвалось ещё одно впечатление, усиленное Силой; трое в ближайшем к ней коридоре, небольшие ребризеры с чётким изображением, свисающие на шнурках у их горла… он рассеялся и разрешился, ночное видение в чётком фокусе; опасно, когда они у них есть; полезно, если она сможет их заполучить… затем он загудел, перерисовываясь в последний раз; комлинки на их поясах – будь осторожна; канал может быть открыт для тех, кто находится в ангаре.
В момент, когда она поняла, изображения рассеялись, оставив после себя туманные красно-зелёные очертания, когда она несколько раз моргнула в темноте.
Связь длилась всего несколько мгновений; масса информации, переданной в порыве прямого мысленного контакта, оставила её в замешательстве от последствий, её миссия на мгновение забыта, её сердцебиение гулко отдавалось в ушах, адреналин бурлил в венах. Она знала, конечно; знала, что Скайуокер может это сделать, но… с другими ситхами, но не с ней. Она… почувствовала его, поняла полностью. И он понял её, намерения и общение кристально ясны. Как Император… но не так.
Потому что, хотя контакт с ее учителем всегда был резким и агрессивным, снисходительным и требовательным, как он всегда и был… это было…
Что? Таким же мощным, и таким же сфокусированным, и таким же определённым, но… эмпатичным. Сдержанным и взвешенным, даже в стрессовой ситуации… таким, каким он всегда был.
Пришла ещё одна мысль; как долго он знал? Как долго он знал, что может связаться с ней – что она сможет понять? Её единственный дар, преподанный в мельчайших деталях её учителем.
Скайуокер открылся ей сейчас из необходимости… или как дальнейшее развитие доверия? В любом случае, последствия были значительными. Что она скажет Императору?
Впервые возникла мысль, от дерзости которой у неё бешено заколотилось сердце…
…стоит ли ей вообще говорить ему…?
Обновлено: 16.02.2026