На следующий день группа Сесилии отправилась с первыми лучами солнца. Включая багаж, необходимый для путешествия, и сопровождающих, одних только карет насчитывалось пятнадцать. Это напоминало небольшой торговый караван.
Почти одновременно с отъездом группы высоко в небо взлетели почтовые голуби. Сопровождающий рыцарь, случайно подняв взгляд, заметил их, но без особого интереса отвел глаза. На континенте было бы сложнее найти того, кто не интересовался последними новостями о Сесилии. Ходили слухи, что на исход ее третьего брака делались крупные ставки.
Один из почтовых голубей прибыл в замок Лагос. Связной, держа клетку с почтовым голубем, побежал докладывать. Хофман был в самом разгаре совещания. Он развернул послание, привязанное к ноге голубя, и нахмурился.
— Что такое? Почему она уже едет?
Стоявший рядом помощник спросил:
— Кто едет?
— Госпожа.
Все присутствовавшие в зале совещаний широко раскрыли глаза.
«Странно. Я думал, она не покинет ту виллу как минимум несколько месяцев».
Изначально всё должно было сбыться в соответствии с предсказаниями Хофмана. Хофман раздраженно почесал голову.
— Эй. Немедленно свяжись с лордом.
Помощник с угрюмым выражением ответил:
— Откуда мне знать, где он сейчас.
Хофман издал стон. Обычно в это время года лорд отсутствовал около двух месяцев. Зима была не за горами. Зима в этой проклятой земле была суровой, и нужно было заранее позаботиться о многих вещах. Поскольку он объезжал владения в течение двух месяцев, было трудно определить его точное местонахождение.
— Не получится. Придется выпустить его.
— Что? Но он зарезервирован для чрезвычайных ситуаций...
— Сейчас и есть чрезвычайная ситуация. Выпускай.
Вскоре в небо взмыл ястреб с красными перьями. Красный ястреб летел целый день. Он пролетел над обширными равнинами, пересек небольшие реки и озера. Ястреб ни разу не колебался, словно с самого начала знал свое место назначения.
Ястреб достиг обширного леса. Это был огромный лес, раскинувшийся так, что не видно было края. Ястреб, летевший над лесом, замедлился и сделал круг в воздухе. Он издал протяжный крик, отличающийся особой резкостью.
— Ого?
Молодой человек с красновато-каштановыми волосами, Энди, поднял голову. Те, кто был поблизости, тоже подняли головы.
— Хм. Что-то случилось, — пробормотал мужчина с густой бородой, Харрисон.
Его выражение лица было довольно серьезным. Если бы дело не было серьезным, Хофман не стал бы выпускать красного ястреба. Взгляды охотников, смотревших в небо, сошлись на одном мужчине. На плече черноволосого мужчины сидел ястреб с синими перьями. Синий ястреб, казалось, был немного возбужден и ерзал.
Он поднял левую руку. Ястреб, сидевший на плече, переместился на кожаную перчатку на его руке. Когда он резко поднял руку, словно бросая ястреба, синий ястреб взлетел в небо.
В небе встретились красный и синий ястребы. Два ястреба летели рядом, а затем, сцепившись лапами, стали кружиться в воздухе, выполняя акробатический трюк.
— Прекратите уже, хватит.
— Что поделаешь, они рады встрече.
— Кто увидит, подумает, что они всю жизнь были в разлуке.
Охотники, посмеиваясь, наблюдали трогательную сцену встречи пары ястребов. Закончив приветствие, оба спустились вниз. Синий ястреб опустился на плечо своего хозяина. Красный ястреб, кружа над головами людей, издавал курлыкающие звуки.
— Эй. Поздоровались и хватит, чего ты так настырничаешь? Когда мужчина так себя ведет, это непривлекательно. Давай то, что принес.
Когда Энди упрекнул красного ястреба, тот клювом отвязал нечто от своей лапы и бросил вниз. Энди поднял маленький цилиндр, упавший перед ним.
— Командир. Можно мне это прочитать?
Черноволосый мужчина ответил:
— Читай.
Энди достал послание, прочитал его и широко раскрыл глаза.
— Командир. Хофман просит вас срочно вернуться!
Кто-то спросил:
— По какой причине?
— Жена командира скоро прибудет...
Не успел он закончить, как Харрисон ударил Энди по затылку. Энди, потирая затылок, обиженно посмотрел на Харрисона. Харрисон строго и настойчиво произнес:
— Госпожа.
— Тц. Госпожа прибывает.
— Прибывает.
— Прибывает.
Харрисон посмотрел на своего господина Русселя.
— Как поступим, господин?
Руссель отвел взгляд. В направлении, куда он смотрел, лежала туша огромного зверя. Это был мутировавший черный медведь, которого они только что добыли.
— Охота не закончена. Мы должны убить и второго.
У мутировавших черных медведей была привычка ходить парами. Оставшийся в одиночестве черный медведь будет неистовствовать и может напасть на близлежащую деревню, превратив ее в руины.
— Быстро закончим охоту и вернемся.
Все в унисон ответили:
— Да, господин.
❖ ❖ ❖
Через несколько дней после того, как они полностью покинули владения великого герцога, Сесилии и ее спутникам пришлось столкнуться с суровым холодом. Климат континента был довольно мягким. Там были все четыре сезона, но разница температур между ними не была значительной. Даже в середине зимы ощущался лишь прохладный ветерок.
Люди, еще два дня назад привыкшие к теплой погоде ранней осени, внезапно столкнулись с морозом, от которого покрывалась льдом вода. Они неизбежно ощущали холод еще сильнее.
Внезапное похолодание означало, что они вступили на территорию Лагоса. Определенная область вокруг замка Лагос была проклятой землей. Люди называли весь этот регион "Лагос".
Сотни лет назад существовала первая и последняя объединенная империя в истории континента. Этой империей и был Лагос. Последний император Лагоса был жаден. Чтобы реализовать свои желания, он безжалостно выжимал все соки из народа жестокой тиранией.
Император возжелал даже вечной жизни и в конце концов прибегнул к запретным магическим искусствам. В результате произошедший взрыв накрыл императорский дворец, столицу и окрестности. Империя пала, а в Лагос пришла вечная зима.
Когда стемнело, кареты остановились в подходящем месте. Рыцари, оглядывая пустынную равнину, вздохнули.
«И правда проклятая земля. Снова придется ночевать под открытым небом».
Эта суровая земля в основном была пуста. Чтобы найти населенные места, нужно было сильно отклониться от маршрута. Это заняло бы в два раза больше времени.
Сопровождающие рыцари планировали, доставив Сесилию, в большинстве своем вернуться во дворец великого герцога, оставив лишь несколько человек. Им было выгоднее как можно скорее закончить это задание. Поэтому никто из рыцарей не жаловался на ночевки под открытым небом.
Готовясь к лагерю, несколько рыцарей искоса поглядывали на карету, в которой ехала Сесилия.
«Она держится лучше, чем ожидалось. Удивительно».
Рыцари думали, что Сесилия потребует сменить маршрут в течение дня или максимум двух. Но вот уже десятая ночь, которую они проводили под открытым небом.
— Если расходовать щедро, хватит на две недели. Если экономить, то хватит и на месяц, — доложил слуга Бенджамину.
— Хм... Если продолжим с такой скоростью, то прибудем в течение пяти дней... Погода холодная, пусть все хорошо питаются.
Бенджамин великодушно распорядился, словно делился своим.
— Да, будет исполнено, — слуга с улыбкой низко поклонился.
Обычно, чтобы сэкономить продовольствие, в первую очередь сокращали рацион рабочих. Благодаря выбору короткого пути, запасы продовольствия и расходных материалов были довольно щедрыми.
Пока люди суетились, готовясь к ночлегу, Сесилия находилась в карете. Она была не одна. По обеим сторонам от нее тесно прижались две юные служанки. Поскольку погода была такой холодной, гораздо лучше было сидеть, делясь теплом друг с другом. В таком положении, укутавшись в меха, они могли спокойно дремать, не боясь проснуться от холода.
«Холодно».
Каждый раз, когда Сесилия выдыхала, изо рта вырывался белый пар.
«Нет, может быть, не так холодно, как я помнила?»
Для Сесилии, которой было за сорок, путешествие в замок Лагос осталось ужасным воспоминанием из прошлого. Тогда они ехали в обход и ни разу не ночевали под открытым небом. В этот раз, несмотря на худшие условия, она могла терпеть.
— Холодно, не так ли? — спросила она.
Служанки, сидевшие в оцепенении, с запозданием вздрогнули.
— А-а, нет, госпожа.
— Не холодно, госпожа.
— Не может быть, чтобы не было холодно. Вы ведь тоже впервые в Лагосе.
— Хотя во владениях великого герцога теплее...
— Но зимой везде одинаково холодно.
— Что за чушь? Зима во владениях великого герцога намного теплее, чем здесь сейчас.
Служанки колебались, но когда Сесилия продолжала настаивать, осторожно сказали:
— Зимой на улице даже теплее, чем в доме.
— Верно. В доме бывает зябко.
— Моя мама говорила, что зимой кости ломит.
— Да, моя бабушка тоже такое говорила. Что просыпаешься утром, и все тело словно окаменело.
Может быть, потому что они еще молоды. Начав говорить, служанки быстро оживились и затараторили.
«А... Понятно. Теперь я понимаю».
Сесилия горько усмехнулась.
До того как ее повели на эшафот, Сесилия некоторое время провела в заточении в башне. Даже в позднюю осень было мучительно холодно. Холод проникал до костей, отчего нижняя челюсть непроизвольно дрожала. Раньше она не знала, что зима может быть такой холодной.
Но для простолюдинов зима всегда была такой. Ведь для них отопление было роскошью.
Обновлено: 19.02.2026