Глава 20 — Глава 20. Софи

Старк продолжил… ─ А через несколько месяцев она исчезла. Мама прислала мне этот снимок в письме и написала, что они подумывают её удочерить. Письмо то давно затерялось, я так и не смог его найти. Взгляд Тони помрачнел. ─ После её исчезновения родители больше никогда о ней не упоминали. Ни единого разу. Лему нахмурился. Неизвестная девочка, внезапное появление и столь же стремительное исчезновение ─ была ли она вообще человеком? А если нет, могла ли она и вовсе покинуть Землю? Тони щелкнул пальцами. ─ Понимаешь, к чему я клоню? Когда я впервые увидел тебя там, в пустыне, мне сразу показалось, что твоё лицо мне знакомо. Я ведь говорил тебе, помнишь? Лему медленно кивнул. Тони подался вперед, его взгляд стал пронзительным. ─ Ну? А что, если есть связь? Может, вы из одних краев? Вдруг она твоя родственница? Сестра? Кузина? Или дочь? Лему чуть не прыснул со смеху. Дочь? Серьёзно? «Великий Мудрец, подтверди мой биологический возраст и генетическую структуру». «Уведомление: Биологический возраст ─ приблизительно два года. Генетическая структура ─ искусственный конструкт. Родственных связей не обнаружено». Два года. А окружающие вечно принимают его то за подростка, то ─ что ещё хуже ─ за ребёнка. Подавив усмешку, Лему примирительно поднял руки. ─ Боюсь тебя разочаровать, но я её не знаю. Меня вырастил старик в горах. Своих родителей я никогда не видел. Тони нахмурился и откинулся на спинку кресла. ─ Вот оно как. Пеппер, напротив, тихо ахнула. Её лицо исказилось от сочувствия, и прежде чем Лему успел среагировать, она нежно прижала его к себе, похлопывая по плечу. ─ Ох, бедный малыш… Лему замер, застигнутый врасплох. Что ещё за приступы жалости? В глазах Пеппер эта история выглядела трагедией: мальчик-сирота, воспитанный охотником-отшельником, потерял единственную семью из-за террористов и оказался брошенным в чужой стране. Храбрый, независимый выживший… который в глубине души был лишь потерянным, одиноким ребёнком. Сердце Пеппер сжалось, и в ней проснулся материнский инстинкт. Лему тем временем сидел напружинившись, не зная, то ли вырваться, то ли позволить ей продолжать. «Великий Мудрец, ─ в отчаянии подумал он, ─ выручай!» «Уведомление: Прямой угрозы не обнаружено. Эмоциональные связи могут быть использованы для получения долгосрочных стратегических выгод». Предатель. Пеппер наконец отстранилась и, шмыгая носом, вытерла глаза. Тони, которого эта сцена явно забавляла, решил вернуть разговор в прежнее русло. ─ Ладно-ладно. Хватит драмы. ─ Он указал пальцем на Лему. ─ Ответь мне вот на что: у твоего народа у всех такие же „таланты“, как у тебя? Лему моргнул. ─ Таланты? Старк намеренно избегал упоминаний о том, что Лему ─ пришелец. Вместо этого он использовал туманные формулировки, чтобы скрыть правду. ─ Всё не совсем так. Там, откуда я родом, я был… по-своему особенным. Гении встречаются не на каждом шагу, ─ сказал Лему, небрежно уходя от темы. Пеппер выгнула бровь, не скрывая любопытства. ─ И в чём же заключается твоя гениальность? Старк напустил на себя серьёзный вид, хотя в его словах не было ни капли правды. ─ Что-то вроде фотографической памяти, я полагаю. Лему истово закивал, подхватывая тон Старка. ─ Именно. У меня фотографическая память. Фотографическая память была у Великого Мудреца. «Великий Мудрец принадлежит мне. Следовательно, у меня фотографическая память». Логика была безупречной ─ по крайней мере, Лему в этом убедил себя сам. Выражение лица Старка стало задумчивым. После недолгой паузы он слегка подался вперед, впиваясь в Лему острым взглядом, словно пытаясь прочесть его сокровенные мысли. ─ Назад пути нет. Ты застрял здесь без связей и корней. Каков твой план? Его голос смягчился, в нём зазвучали вкрадчивые нотки убеждения. ─ Если ты согласен, я могу оформить документы на усыновление. По закону ты станешь моим наследником, получишь в распоряжение транснациональную корпорацию стоимостью в миллиарды ─ богатство и влияние, способные вершить судьбы миллионов людей. Старк небрежно повел рукой, но в его тоне сквозил искус искушения ─ он будто предлагал Лему ключи от целого королевства. Разумеется, за этим предложением крылось нечто большее. Право на наследство ещё не гарантировало его получение. В конечном счёте власть распоряжаться состоянием оставалась в руках самого Старка. Это не было актом милосердия, и Старк вовсе не размяк настолько, чтобы приютить бездомного инопланетянина из сентиментальности. Во-первых, это была проверка: он хотел прощупать, тянется ли этот пришелец к деньгам и власти. Во-вторых ─ мера предосторожности. Оставить инопланетянина с загадочными способностями бесцельно разгуливать по Земле было всё равно что запустить часовой механизм бомбы. Будь то злой умысел самого Лему или попытка других использовать его в своих целях ─ Старк не мог игнорировать потенциальную угрозу. А если что-то пойдёт не так, отсутствие контроля над Лему неминуемо выйдет ему боком. Старк всерьёз обдумывал вариант просто сдать парня правительству, переложив проблему на их плечи. Но как ни крути, мальчишка спас ему жизнь буквально вчера ─ причём посреди пустыни. И ещё этот снимок… Поразительное сходство между Лему и девочкой на старой фотографии не давало ему покоя. Если они связаны, то Лему может оказаться ─ как бы невероятно это ни звучало ─ причастен к семье самого Старка. Одной этой вероятности было достаточно, чтобы Тони решил держать Лему поблизости ─ и для присмотра, и ради защиты собственных интересов. …. Усыновить меня? Издеваешься? Лему нахмурился. Он уставился на Старка так, словно у того выросла вторая голова. Деньги? Это его вообще не волновало. Лему никогда не придавал значения такой мелочи, как богатство. «Ну, может, самую малость». Но… Неужели Старк перегрелся в пустыне и теперь страдает от повреждения мозга? А самое главное ─ я-то думал, мы друзья. А ты метишь мне в папаши? Мысли Лему неслись вскачь, в мгновение ока анализируя слова Старка. В следующую секунду он решительно покачал головой. ─ Прошу прощения, но мне не по душе жить под чужим кровом. ─ Его тон был вежливым, но твёрдым, не допускающим возражений. Держаться слишком близко к человеку с поврежденным рассудком опасно. Ещё втянет меня в свои неприятности или, чего доброго, я сам заражусь этим безумием. «Этот ребёнок… он такой сильный!» ─ Пеппер, наблюдавшая за ними, снова едва не расплакалась. Её глаза заблестели от нахлынувших чувств. Беспомощный ребёнок, заброшенный далеко от дома, совершенно один в чужом мире… и всё же он без колебаний отверг предложение миллиардера об усыновлении, не желая быть обузой для других.