По голосу, это был мужчина, в его тоне слышалась насмешка и игривость.
Кто такой Ладон, Манде пришлось гадать. Он снова потрогал чешую и предположил: — Ты змея!
— Если бы я был не в духе, я бы прямо сейчас сбросил тебя насмерть со скалы. Я дракон, стоглавый гигантский дракон.
— Я не вижу твоей головы, — Манда наклонился, пытаясь потрогать его брюхо. — И ты не такой уж и гигантский.
— Это потому, что мне нет нужды демонстрировать тебе свою голову и тело. А теперь тебе лучше замолчать. Мое хорошее настроение вот-вот исчезнет.
— А где твои крылья? Какая разница между драконом без крыльев и змеей?
— Ты не понимаешь значения слова "замолчать"?
Манда почувствовал, как что-то скользнуло у него под ягодицами. Одна из чешуек дракона внезапно открылась и защемилась прямо между ног Манды.
— Мамочки! — Манда вскрикнул от боли. Судя по месту, куда был нанесен удар, его вполне мог прислать Граф, чтобы отомстить.
— Защемило! Защемило!
Крики Манды были громкими, как паровозный гудок, и звучали до самой конечной точки.
Добравшись до конца долины, Плуто покружил над склоном и только потом сбросил Манду со своей спины.
Манда, схватившись за больное место, перекатывался по земле десяток раз, пока не успокоился. Он приподнял свой короткий хитон, чтобы проверить повреждения в критической области, но тут заметил, что вокруг есть другие.
Здесь были Женщина-Сфинкс, Трехглавый Пес Леандр и Кунта.
Увидев Манду в таком жалком виде, Сфинкс рассмеялась. Леандр сделал вид, что не замечает, а Кунта смущенно сказал: — Все собрались, поехали.
Сфинкс спросила: — Кто полетит со мной?
Плуто, паривший в воздухе, ответил: — Я не хочу брать этого мелкого. Остальные — как хотите.
Леандр холодно заявил: — Я никому не позволю садиться мне на спину.
— Тогда у тебя нет выбора, — Сфинкс схватила Манду за воротник. — Только я согласна тебя нести.
Сфинкс подняла Манду в воздух. Плуто облетел вокруг Кунты и сказал: — Пошли, Белый Гусь. Нам пора лезть в нору!
Манда, вися в воздухе, наблюдал, как Кунта оседлал Плуто, а Трехглавый Пес исчез в густом лесу.
Сам же он, вместе со Сфинкс, перелетел через гору.
Куда они направляются? Неужели это очередное испытание? Манда был голоден и утомлен. Почему нельзя было поесть перед отъездом?
Перелетев через гору, Манда был сброшен на поляну. Услышав урчание в его животе, Сфинкс рассмеялась: — Что цело и невредимо, но при этом полно дыр?
Манда безжизненно ответил: — Куриная ножка.
— Ерунда! Такой простой вопрос, и ты не смог ответить?
— Я знаю, что ты имеешь в виду хлеб, — Манда шмыгнул носом. — Но я хочу куриную ножку.
— Жадный маленький негодяй. О куриной ножке забудь. Не знаю, есть ли у старого Амана соленое мясо.
Кто такой старый Аман? Манда огляделся. Это была открытая равнина. Неужели эти монстры не живут в полной изоляции? Неужели они поддерживают связь с внешним миром?
Спустя долгое время появились Леандр и Кунта, а с ними — мужчина с черными волосами и зелеными глазами.
На нем была длинная шерстяная мантия и плащ. Ему было около тридцати семи или тридцати восьми лет, и он был безусловным красавцем. Стоявший рядом Леандр был ниже его на полголовы и выглядел гораздо более заурядно, как по телосложению, так и по внешности.
Это и есть Плуто? Тот самый стоглавый гигантский дракон, которого он видел ранее? Согласно теории «Красота есть Справедливость», такой красавец не должен быть таким мелочным.
— Старый Аман еще не пришел? — Кунта поднял голову, глядя на Сфинкс.
— Ты надеешься, что этот старик будет пунктуален? — Сфинкс холодно усмехнулась.
— Я очень завидую его жизни, — вздохнул Плуто. — Когда мы получим Золотое Яблоко, я хочу уединиться здесь вместе с ним.
Женщина-Сфинкс сказала: — Не мечтай. Получив Имя Божества, ты думаешь, сможешь жить припеваючи?
— Я сохраню верность Графу. Я верю, что он поймет мое желание.
— Поймет? Я думаю, он вырвет тебе сердце!
Сфинкс испытывала к Графу особое чувство. Она была предана, но при этом постоянно злословила о нем за его спиной, как жена, жалующаяся на деспотичного мужа.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Манда хотел спросить, куда они направляются и зачем взяли его с собой.
Но не успел он закончить вопрос, как вдалеке появились две повозки, которые тут же привлекли всеобщее внимание.
Старый возница вел две повозки, идущие бок о бок, используя какой-то неведомый метод.
Остановив повозки, старый возница подошел к собравшимся и с улыбкой обратился к Плуто: — Старый друг, ты так роскошно одет. Ты что, едешь встречать свою возлюбленную?
Плуто горько усмехнулся: — Привезти свою возлюбленную в долину? Я бы никогда так не поступил.
— В долине нет ничего плохого. Мне тоже пора возвращаться туда, чтобы выйти на пенсию (дожить старость).
— Тогда я бы с радостью поменялся с тобой местами.
— Не пойми меня неправильно. «Выйти на пенсию», в моем понимании, не означает заменить тебя в битвах и убийствах.
— Сейчас мирное время. Нет столько убийств и битв. Мы не покидали долину уже больше года.
Манда стоял в стороне, внимательно разглядывая лицо возницы. Судя по глубине морщин и линии роста волос, этому старому Аману было не меньше шестидесяти лет. Трудно было представить, что в его возрасте он все еще связан с монстрами.
— Еда на вечер готова, и сменная одежда тоже. Одежду этому ребенку нужно немедленно сменить. Он выглядит как раб.
Обновлено: 21.01.2026