Манда обернулся и увидел стоящую за его спиной старуху. Как двенадцатилетний мальчик, он был ростом чуть меньше полутора метров. С тех пор, как он попал в этот мир, Манда большую часть времени смотрел снизу вверх на взрослых (кроме Кунты), но теперь он мог легко смотреть на старуху свысока.
Старуха была сгорблена, ростом, казалось, не больше метра, и опиралась на трость, которая была выше ее самой.
На ней была старая, но чистая серая льняная мантия.
Голова была обернута темно-коричневым платком. В свете свечей тень от платка закрывала ей лицо.
Манда постоянно менял угол обзора, пытаясь рассмотреть, как выглядит эта старуха. Неожиданно старуха резко подняла голову.
— Что ты хочешь увидеть? Что ты хочешь сделать? Что ты хочешь получить от меня?
На этот раз он ясно увидел ее лицо. Кожа была грубой, как кора дерева, между перекрещивающимися морщинами были разбросаны бугорки разного размера. Губы и коричневато-желтая кожа были почти одного цвета. Огромный нос, словно высохший зубчик чеснока, висел на лице. Редкие брови и волосы были седыми, но только глаза, хоть и мутные, излучали живость.
— Ты, должно быть, Портия. Я пришел за своим трупом, — спокойно сказал Манда, без тени страха. Для него старая женщина не представляла никакой угрозы, даже вызывала некоторое чувство теплоты.
Но старуха не хотела показаться слишком дружелюбной. Она приблизила лицо к Манде, беззубо оскалилась и злобно прошептала: — Значит, ты пришел, чтобы умереть?
Манда некоторое время смотрел на старуху, затем внезапно протянул свою маленькую руку и погладил ее по щеке.
Старуха резко нахмурила брови, подняла трость. Но Манда протянул губы и поцеловал ее в лоб.
— Прекрасная леди, мне нужен мой труп.
Щеки старухи заалели, и она затряслась, держа поднятую трость.
После долгой паузы старуха успокоилась. Взяв трость и подсвечник, она подошла к каменной стене.
— Не притворяйся таким храбрым. Я знаю, что ты чуть не обмочился.
Она с силой ткнула тростью в пол. Посыпалась пыль, и большая часть каменной стены сжалась в сторону, как занавеска.
За стеной висели десятки трупов: мужчины, женщины, старики и дети.
Манда подошел ближе, и волна ледяного холода заставила его вздрогнуть.
— Значит, испугался? — Старуха усмехнулась. — Посмотри, который из них твой труп.
Манда долго смотрел, а затем указал на тело мальчика, похожего на него по телосложению: — Мне нужен этот!
— Неплохой выбор, тело этого ребенка очень похоже на твое.
Старуха с помощью трости сняла труп с крюка.
— Послушный ребенок должен помогать старушке, — сказала она, глядя на деревянную кровать. Манда понял ее намек и вместе со старухой поднял тело на кровать.
— Каждый год находятся такие неудачники, которые попадают туда, куда не должны. Трупы семьи Клодси, конечно, нужно вернуть. С другими трупами поступают по-другому. Я люблю есть их сердца и печень.
Манда серьезно посмотрел на старуху: — Это вкусно?
Старуха нахмурилась: — Хочешь попробовать? Закрой глаза, если не хочешь, чтобы тебе снились кошмары!
Она поставила подсвечник в сторону, достала маленький нож и умело вскрыла живот трупа, извлекая внутренности.
— Это сердце, это печень, это легкие, это желудок, это кишки. Почти все, осталась только мелочь...
Внутренности были брошены в деревянное ведро под кроватью. Манда стоял рядом и смотрел без эмоций.
Старуха взяла другой нож и вырезала глазные яблоки трупа. На этот раз она положила их не в ведро, а в маленькую деревянную шкатулку.
— Это самое ценное, должно остаться, как и вот это...
Она щипцами выдернула несколько зубов трупа: — Как раз хватит, чтобы сделать новый протез. Это всего лишь труп, они не заметят отсутствия этих зубов.
Вырвав зубы, она также остригла трупу волосы. Убедившись, что больше нечего взять, старуха вытерла руки от крови и сказала: — Он твой.
Манда опешил: — Я просто понесу его к выходу из долины? Они же не идиоты, сразу поймут, что это не я.
— А я-то думала, ты идиот! — Старая ведьма рассмеялась, достала из потайного ящика под кроватью глиняный горшок, деревянной ложкой насыпала ложку зеленовато-голубого порошка и положила в мешочек.
— Посыпь этим тело, только не дотрагивайся до него руками! Труп быстро превратится в кости. Ни кусочка плоти не останется.
«Это что, легендарный растворяющий порошок?» Манда в волнении взял мешочек и собрался посыпать порошком труп, но старуха ударила его тростью по руке.
— Что ты делаешь? Ты хочешь растворить тело прямо сейчас? Ты хочешь тащить мешок с костями за пределы долины?
— А что тут плохого? — Манда потирая руку, сказал: — Кости легче.
— Ты сможешь его полностью собрать? Ты не боишься, что тебя кто-нибудь увидит? Растворишь тело за пределами долины, ты, глупый мальчишка!
Манда с трудом поднял труп на спину и подошел к выходу из пещеры. Внизу был обрыв высотой в несколько десятков метров, почти отвесный. Спуститься вниз, неся на спине несколько десятков килограммов тела, было несбыточной мечтой.
— Я не могу спуститься! — крикнул Манда в пещеру.
— Может, мне тебя снести? — донесся голос старухи.
— Если я сорвусь и умру, тебе придется нести меня наверх, вынимать мои внутренности, а потом выносить обратно. Так не будет ли это еще большей проблемой?
Старуха рассмеялась. Она подняла трость, сделала два шага для разбега и метнула ее, как копье.
Обновлено: 21.01.2026