— Собираетесь донести Императору?
— Что ж. Если это нужно, чтобы остановить мятеж, то, возможно.
Донос о мятеже и правда был одним из способов, о которых она подумывала. Просто не могла этого сделать из-за отсутствия улик.
Будь у неё доказательства прямо сейчас, она бы во всём призналась Эрнсту.
«Кто поверит, что в день свадьбы произойдёт мятеж, если нет никаких улик?»
Разве что за сумасшедшую примут.
Элли невольно издала сухой смешок.
В этот момент снова раздался голос Айзека.
— И что же вы думаете о нынешней Империи?
— ...
Нынешняя Империя и впрямь была немного не в себе.
От вида аристократов, которые обращались с людьми как с собаками и наслаждались странными состязаниями, до сих пор мурашки бежали по коже.
Но Элли верила, что всё наладится, если Эрнст станет Императором, а она — Императрицей, и они приложат усилия.
«Я смогу это изменить».
Элли была уверена.
Если она и Эрн объединят силы, подобные дурные обычаи когда-нибудь исчезнут.
Немного приведя мысли в порядок, Элли ответила:
— Есть некоторые проблемы, но эта страна может измениться.
— Значит, если найдёте изменника, вы его остановите?
— Да. Любым способом.
В глазах ответившей так Элли читалась непоколебимая решимость.
После того как Элли ушла.
Айзек, тяжело опустившийся на диван, откинул голову назад.
А затем спросил, глядя в пустоту:
— Ничего, если мы её так оставим?
Тогда из-за стены, где, казалось, никого не было, осторожно шевельнулась тень.
Человек ответил невозмутимо, словно с самого начала слышал весь разговор Элли и Айзека:
— Пока что понаблюдай.
Его взгляд был загадочным.
Чистое небо тем временем окрасилось в оранжевые тона заката.
Но чем сильнее алел небосвод, тем бледнее становилось лицо Элли.
«Опоздала...!»
Она должна была вернуться в свою комнату до ужина.
Но из-за того, что она ещё плохо знала дорогу, возвращение в поместье заняло больше времени, чем ожидалось.
Элли, сгорая от тревоги, как бы её не поймали, пролезла внутрь через лаз.
— Ох. Второй раз я такого не вынесу.
Достоинство юной леди герцогского рода было втоптано в грязь. Пробираться через лаз, когда есть нормальные ворота!
Если бы Луиза это увидела, она бы, наверное, упала в обморок с криком.
Выбравшись из зарослей на четвереньках, Элли отряхнула одежду от сорняков и земли.
— Надеюсь, меня ещё не поймали.
Она даже думать не хотела о том, какую нотацию ей придётся выслушать, если её раскроют. Элли передёрнула плечами.
«Если поймают, скажу, что уснула в саду и поэтому задержалась».
Неизвестно, поверят ли ей.
Но прежде чем оправдываться, нужно было переодеться. Сейчас она выглядела как неразумная юная леди, тайком сбежавшая из дома.
Элли достала одежду, которую спрятала в кустах, и быстро переоделась.
Затем она неспешно пошла по поместью, делая вид, что просто вышла на прогулку.
Однако...
«Что такое?»
Атмосфера в поместье была какой-то необычной. Сейчас здесь должно было быть шумно из-за приготовлений к ужину, но вокруг царила странная тишина.
Когда дурное предчувствие уже готово было охватить её, Элли столкнулась взглядом с Мэй, которая с серьёзным лицом обыскивала всё вокруг, бегая по коридору.
— Юная леди!
Мэй подбежала к Элли с лицом, похожим на маску яростного демона.
— Где же вы были?!
— Я немного прогулялась и случайно уснула в саду...
— Не лгите! Мы обыскали не только поместье, но и весь сад, и вас там не было!
— Ах, это...
Черт. Видимо, она и правда слишком сильно опоздала.
Элли оставила попытки придумать другое оправдание и отвела взгляд.
— Прости. На самом деле я...
В тот момент, когда она собиралась сказать: «Я хотела подышать свежим воздухом в одиночестве перед тем, как отправиться в Императорский дворец», Мэй схватила её за запястье.
— Сейчас не время для этого. Вам нужно немедленно идти к госпоже!
— ...К матушке? Почему?
То самое дурное предчувствие, возникшее недавно.
— Госпожа упала в обморок!
Похоже, оно предвещало именно эту ситуацию.
Комната Герцогини, куда её привела Мэй.
Там врач Кейлен осматривал Герцогиню.
— Элизабет!
Когда Элли вошла в комнату, Герцог, державший Герцогиню за руку, поднялся. Должно быть, он тоже был потрясён её исчезновением — он в один миг оказался рядом.
— Где тебя носило?!
Он схватил Элли за плечи и прикрикнул на неё.
— Про... простите. Я просто хотела посмотреть на город...
— Тогда ты должна была сказать заранее!
— Это...
Она хотела было привести ещё какое-то оправдание, но замолчала, почувствовав, как мелко дрожат руки Герцога.
«Странно».
Она исчезла всего на полдня. Поведение Герцога, который вёл себя так, будто пропал трёхлетний ребёнок, крайне её озадачило.
Но поскольку это не отменяло её вины, Элли опустила взгляд.
— ...Простите. В следующий раз я буду осторожнее.
Стоило Элли понуро опустить плечи, как сердце Герцога смягчилось, и он вздохнул.
— Постарайся, чтобы подобного больше не повторялось.
— ...Да, отец. Но как матушка?
— С ней всё в порядке. У неё просто случился припадок, когда она подумала, что ты снова исчезла.
«Снова исчезла?»
Прежде чем она успела задаться этим вопросом, Кейлен поднялся со своего места.
— Она лишь на мгновение потеряла сознание от сильного потрясения. Здоровью ничего не угрожает, так что можете не беспокоиться.
Неужели... из-за того, что её не было совсем недолго...?
Элли чувствовала тревогу и в то же время не могла скрыть недоумения.
Сев у кровати, Элли посмотрела на Герцогиню. Сердце сжалось при виде её лица, побледневшего настолько, что оно казалось почти прозрачным.
«Холодная».
Рука Герцогини, которую она осторожно взяла, была ледяной.
И в этот момент.
Закрытые глаза Герцогини медленно открылись.
— ...Элли?
— Матушка.
— ...Это и правда наша Элли?
— Да. Простите. Я заставила вас обоих сильно волноваться...
Прежде чем Элли успела договорить, Герцогиня приподнялась и крепко обняла её.
— Элли! Дитя моё. Ты цела!
— О...—
Со стороны могло показаться, что вернулась дочь, которую считали мёртвой. Она никак не могла привыкнуть к этой атмосфере.
По крайней мере, до того момента, как Герцогиня произнесла последнюю фразу.
— Я думала, что снова потеряла тебя. Дитя... — всхлипывая, произнесла Герцогиня дрожащим голосом.
«Снова потеряла меня?»
Тело Элли тут же оцепенело.
Что значит «снова»?
Герцог подошёл ближе и стал утешать жену:
— Дорогая, успокойся. Элли ведь вернулась живой и невредимой.
— Хнык... Я... Я думала, что кошмар того дня повторяется снова.
— Дорогая.
Элли моргала, не в силах понять происходящее.
— Элли. Прости, что накричал. Возможно, наше поведение кажется тебе сейчас странным.
Обновлено: 04.04.2026