Го Тяньян широко раскрыл глаза, с полным недоверием глядя вперёд.
Затем быстро высунулся из кареты, посмотрел назад.
Потом снова вперёд и энергично потёр глаза.
Дорога позади — сплошное месиво из грязи, щебня и ям.
А впереди — идеально ровная трасса!
Ни малейшей неровности!
Тёмно-серая поверхность в лучах солнца отливала странным блеском, по бокам — каменные бордюры.
Тот резкий толчок только что — это как раз момент, когда старая дорога сменилась новой.
Го Тяньян в шоке выдавил:
— Ка… как может существовать такая дорога?!
Возница обиженно пожаловался:
— Я же первый раз тут…
Го Тяньян поспешно нырнул обратно в карету:
— Ваше Величество! Скорее посмотрите сами!
Император нахмурился, но тоже высунулся.
И — как Го Тяньян — замер в ошеломлении.
Перед ними — прямая как стрела дорога, по обеим сторонам — сочные зелёные посевы.
Такого он никогда не видел!
— Го-сопровождающий! Ты уверен, что это именно уезд Таоюань?!
Го Тяньян снова достал карту, тщательно сверился, энергично кивнул:
— Точно! Именно здесь!
Карета продолжала движение — теперь уже необыкновенно плавно.
Прохладный ветерок в лицо, приятная картина вокруг — брови императора наконец разгладились.
— Никогда бы не подумал, что крошечный уезд способен построить такую необыкновенную дорогу. Интересно… очень интересно. Похоже, придётся как следует познакомиться с Таоюанем!
Го Тяньян с готовностью поддакнул:
— Даже дороги здесь выстроены с такой изысканностью — местный чиновник явно не прост.
Прошло ещё полчаса. На дороге начали появляться люди: кто-то шёл пешком, кто-то неспешно ехал на ослике.
По бокам в полях работали крестьяне.
Император удовлетворённо кивнул.
Маленький уезд — а управлен такой порядок!
Видимо, здешний чиновник действительно талантлив. Но почему о нём ничего не слышно?
Зелень по бокам мелькала всё быстрее — вдали начали проступать городские стены.
…
Когда подъехали ближе…
Император, Го Тяньян и возница одновременно открыли рты от изумления!
Перед ними стояла настоящая крепость!
Серо-белые кирпичные стены высотой в десятки метров! Всё кричало об одном: неприступная твердыня!
Над воротами — три золотых иероглифа: Уезд Таоюань!
Император уже не мог сдерживать гнев.
Он с трудом подавил ярость и тихо прорычал:
— Го Тяньян! Подойди сюда!
Го Тяньян задрожал, но приблизился.
— Для чего мне нужны мои тайные стражи?! В ста ли от столицы — такая мощная крепость! Почему никто не доложил мне?!
Император много лет воевал — видел бесчисленное количество маленьких уездов. Никогда ещё ни один не имел таких стен.
Максимум — глиняная насыпь, да и та для вида. А Таоюань — никому не известный захолустный уезд!
Под самым носом у императора затаилась такая бомба — кто бы не разозлился?
Го Тяньян в панике рухнул на колени, стукнулся лбом о пол:
— Ваше Величество… старый раб… ничего не знал!
Его тайная стража действительно была всесильна — но кто же полезет в эту богом забытую дыру?!
Кто мог предположить, что в такой глуши стоит такая крепость — да ещё и построена с такой роскошью.
Просто чертовщина какая-то!
Вокруг уже начали собираться любопытные взгляды.
Император тяжело вздохнул. Го Тяньян служил ему с детства — слишком жёстко ругать не хотелось. Но… всё равно разочарование.
— Встань. Потом разберёмся.
Го Тяньян в душе ликовал — понял, что пронесло.
Он слишком хорошо знал характер императора: такие слова означали, что буря миновала.
Но всё равно — слёзы и сопли:
— Старый раб благодарит Ваше Величество!
— Пошли. В город!
С этими словами они двинулись внутрь.
У самых ворот их остановили трое стражников:
— Предъявите проездные документы!
Го Тяньян заранее подготовил — сразу протянул.
Стражник бегло просмотрел, вернул и спросил:
— С какой целью прибыли в уезд Таоюань?
— Торговля! Мой господин занимается фарфором — приехал посмотреть рынок.
Услышав слово «торговля», стражник оскалился в улыбке. Повернулся к товарищу, что-то шепнул. Тот быстро убежал в город.
Император ничего не понял, но и не стал спрашивать. Видимо, здесь не любят, когда о делах говорят открыто.
Поэтому он спросил:
— Такие высокие и крепкие стены — наверное, обошлись в немалые деньги? Неужели в уезде повысили налоги?
Не успел первый стражник ответить — второй уже расхохотался:
— Спросил! Я же говорил! Плати!
Первый стражник с досадой достал из кармана десять монет и отдал.
Потом объяснил:
— Стены-то… на самом деле бутафорские. Видите снаружи каменные плиты? Это всё наклеено. Рисунок — просто вырезан.
— Наш уездный начальник сказал: земляные стены — уродство. Вот и придумал такой способ. Денег почти не потратили.
Го Тяньян: «……»
Император вдруг громко рассмеялся.
Вот оно что! Оказывается, уездный начальник — ещё и эстет!
Похоже, он зря разволновался.
Настроение резко улучшилось. Император велел Го Тяньяну достать один лян серебра и протянуть стражникам.
Но те, увидев серебро, мгновенно изменились в лице. Один строго сказал:
— Что это?! Забирайте обратно! В Таоюане такое не принято!
Рука Го Тяньяна застыла в воздухе — ни отдать, ни убрать.
В душе — смех сквозь слёзы. Есть места, где серебро не берут?! Совсем с ума сошли!
Император задумался. Даже простой стражник обладает такой сознательностью — уезд Таоюань… действительно интересный.
Они не стали спорить, забрали серебро и пошли дальше в город.
Только вошли — и снова онемели…
Перед ними — широкие, идеально чистые каменные улицы!
По обеим сторонам — красивые здания, множество прохожих.
Даже уличные торговцы — в достатке.
А дома выглядели новыми — явно недавно построены.
В целом — даже роскошнее, чем в столице!
— Ва… господин! Здесь даже улицы вымощены камнем! Это… невероятно!
Император серьёзно кивнул.
Каменные мостовые — даже в столице такое было редкостью. Внешний город до сих пор в основном грунтовые дороги.
После дождя — грязь по колено. А в Таоюане — камень, насколько хватает глаз!
Самое главное — у жителей совсем другой вид!
Все румяные, без следов голода. И полных людей — немало.
Даже по сравнению со столицей — огромная разница!
Сомнения в сердце императора становились всё сильнее.
……
Обновлено: 23.01.2026