Отбор новобранцев
Колокольный звон раскатился над городом Орлиный, вдохнув хоть какую-то жизнь в это застывшее место. Жители, словно муравьи, потянулись к замку.
Саймон был одним из них. Ему было семнадцать, и он всю свою жизнь провёл в этом городе.
Отец умер от болезни пять лет назад, и, чтобы прокормить престарелую бабушку, мать и сестру, он рано взвалил на себя бремя главы семьи, став заправским земледельцем.
Сегодня он впервые за свою жизнь услышал звон колокола, а затем и приказ капитана стражи: новый барон набирает личную гвардию.
Это была отличная новость!
Саймон слышал от стариков, что если стать гвардейцем барона, то не только избавишься от тяжкого труда в поле, но и будешь получать еду, одежду и кров, а каждый месяц — ещё и тридцать килограммов ржаной муки!
Тридцать килограммов муки!
Этого хватит, чтобы его семья из трёх человек каждый день ела чёрный хлеб, а не жила на жидкой каше!
Он пришёл к воротам замка одним из первых, но по мере того, как солнце поднималось всё выше, народу становилось всё больше.
Один, два, три...
Саймон начал считать людей на пальцах, но вскоре пальцев на руках не хватило. Даже если бы он считал и на ногах, всё равно бы не хватило.
Как же много народу!
Он впервые осознал, как много мужчин в городе Орлиный. Наверное, и десяти пар рук и ног не хватит, чтобы всех пересчитать.
И все они — его соперники.
Клац, клац...
Раздался лязг доспехов. Саймон тут же поднял голову и увидел, как из ворот вышел капитан стражи Эрик. Перед ним шёл молодой человек с чёрными волосами и глазами, одетый в красивую кожаную броню.
Без сомнения, это был новый барон, милорд Рейвен!
Саймон тут же выпрямился, высоко подняв голову. Он надеялся, что барон его заметит.
Но барон не смотрел на него. Он что-то тихо говорил Эрику, и вскоре тот вместе с Линком и Голом начал выгонять из толпы одного за другим.
Старый Хак, юный Велен, малыш Уэллс...
Один за другим знакомые уходили, и сердце Саймона забилось быстрее. Он мысленно молился Владыке Света: «Только бы меня оставили!»
Вскоре Эрик подошёл к Саймону. Увидев его гордую осанку, он усмехнулся, легонько стукнул его кулаком в грудь и, не сказав ни слова, пошёл дальше.
Саймон облегчённо выдохнул. Сердце бешено колотилось.
Он остался!
Успокоившись, Саймон начал понимать, по какому принципу отбирал барон. Уходили либо слишком старые, либо слишком молодые, либо слишком низкие. А он, хоть и не был самым высоким и сильным, но входил в число лучших.
Это открытие придало ему уверенности.
Вскоре густая толпа поредела. Саймон прикинул, что теперь, чтобы пересчитать оставшихся, хватит и четырёх-пяти пар рук и ног.
Топ, топ, топ.
Раздались шаги. Саймон с нетерпением посмотрел вперёд. Милорд Рейвен, положив руку на эфес меча, взошёл на временный деревянный помост и громко сказал:
— Поздравляю вас с прохождением первого отбора. По общим стандартам, вы уже достойны стать моими гвардейцами.
— Но я, Рейвен, — не обычный аристократ. Мои требования выше, но и вознаграждение будет щедрее!
— Все, кто стоит здесь сегодня, независимо от того, пройдёте ли вы следующий отбор, получат по пять килограммов ржаной муки.
— А те, кто пройдёт, не только будут обеспечены едой и одеждой, но и будут получать дополнительно по пятьдесят килограммов ржаной муки каждый месяц!
Дыхание Саймона стало тяжёлым, а сердце забилось ещё быстрее.
Пятьдесят килограммов ржаной муки!
Годовой паёк в городе Орлиный составлял всего двести килограммов на человека. Он один мог заработать паёк на троих!
Этого хватит не только на то, чтобы прокормить семью, но и на то, чтобы обменять излишки на другие вещи.
Можно будет купить одеяло для бабушки, у которой в холода болят ноги. Купить платок для матери, чтобы она могла укрыться от солнца. А если подкопить несколько месяцев, можно будет купить новое платье для сестры. Бедняжка Нина, ей уже десять, а у неё ни разу не было новой одежды!
Саймон огляделся. Не только он, но и все остальные были полны решимости. Никто не хотел упускать такой шанс!
Под предводительством Эрика Саймон вместе с толпой вошёл в замок.
Широкий двор зарос сорняками. На расчищенном участке были разложены различные предметы.
На западе лежали обработанные каменные глыбы, разделённые на три размера: от маленьких до больших. Самый маленький весил килограммов тридцать, а самый большой, наверное, все сто.
В центре стояло что-то вроде бревна на высоте около метра, но длиной метров двадцать.
На востоке стоял деревянный стол, на котором лежали три длинных лука и два колчана со стрелами.
Эрик, стоя у камней, громко крикнул:
— За мной, по одному!
Эрик сомневался в надёжности этих испытаний, но всё же решил выполнять приказ. Приведённые сюда жители тем более ничего не понимали и, волнуясь, следовали указаниям Эрика.
Только Рейвен сидел спокойно, поставив стул у входа в большой зал.
— Милорд Рейвен, — подошёл старый Гордон. — Не слишком ли низкие у вас требования? Здесь ведь девяносто три человека. По пятьдесят килограммов муки каждому в месяц — это четыре тысячи шестьсот пятьдесят килограммов, а в год — пятьдесят пять тысяч...
Рейвен с улыбкой перебил его:
— Мистер Гордон, вы слишком беспокоитесь. По-моему, если останется треть, это уже будет хорошо.
Гордон нахмурился:
— Милорд, я не хочу оспаривать ваше решение, но с такими испытаниями, боюсь...
Он не договорил, но смысл был ясен.
— Я знаю, что вы имеете в виду, — сказал Рейвен. — Те три камня весят тридцать, шестьдесят и девяносто килограммов. Достаточно поднять средний пять раз подряд, и испытание пройдено. С этим, действительно, справятся многие.
— А лук — это просто чтобы посмотреть, есть ли у кого-то талант к стрельбе.
Сказав это, он указал на бревно.
— А вот среднее испытание будет не таким простым.
Гордон всё ещё не верил:
— Милорд, эти люди — крепостные. Они привыкли ходить по межам, не наступая на ростки. Как они могут...
Не успел он договорить, как раздался крик. Кто-то упал с бревна и шлёпнулся на землю.
Тут же на бревно взошёл второй, но и он вскоре упал.
За ним — третий. Он продержался дольше, но всё же поскользнулся почти у самого конца.
— Это... — Гордон поправил монокль. — Милорд, что происходит?
Рейвен усмехнулся:
— Секрет.
У него уже был план отбора солдат.
Эти люди — крестьяне, привыкшие к тяжёлому труду. С физической силой у них всё в порядке. По стандартам обычного аристократа, все они были бы годными солдатами.
Но Рейвен не мог прокормить столько людей.
Сейчас была пора полевых работ, и эти люди — основная рабочая сила. Если забрать их всех, урожай в этом году будет намного меньше.
Хоть сельское хозяйство и не приносило больших денег, но это была основа любого государства, любого владения. Обеспечить себя продовольствием — инстинкт любого правителя.
Поэтому Рейвену нужно было выбрать лучших из лучших.
В те времена не было медосмотров, а тяжёлая жизнь крестьян неизбежно приводила к различным скрытым болезням, особенно страдали поясница и ноги.
Испытание на бревне было основано именно на этом.
После тяжёлого первого испытания, во втором им нужно было сосредоточиться и удерживать равновесие. Если внимание рассеивалось, или были проблемы с ногами или поясницей, они не могли удержаться.
— А-а-ай!
— А-а-ах!
Один за другим люди падали со второго испытания. Хоть падать приходилось на мягкую траву, это всё равно было больно, и крики не умолкали.
Звуки доносились через окно до Дениз, которая разбирала бумаги в замке.
Сегодня она была в простом домашнем платье, волосы распущены. Услышав шум, она нахмурилась, бросила перо в чернильницу и откинулась на спинку стула. Белая кожа на её груди тут же стала видна.
Она встала, подошла к окну и, увидев собравшихся во дворе жителей, презрительно усмехнулась:
— Проходимец может воспитать только шайку бандитов. Репутация рода Гриффит, похоже, будет уничтожена.
Закрыв окно, Дениз легла на мягкую кровать.
Ей приснился кошмар.
Во сне Рейвен успешно обучил своих солдат и вместе с ними начал бесчинствовать в городе Орлиный, врываясь в дома и ища женщин.
А она сидела в замке, наблюдая за тем, как город погружается в хаос, и ничего не могла сделать. Даже уехать не могла.
Аппетиты Рейвена росли. Он сделал своей игрушкой жрицу Лакс, а потом вместе со своими людьми запер её в комнате.
Бум, бум, бум...
Звук выбиваемой двери заставлял сердце Дениз биться чаще. В тот момент, когда дверь распахнулась, Дениз закричала:
— И не мечтай! Я скорее умру, чем лягу в твою постель!
Резко сев на кровати, Дениз тяжело дышала. Одежда, пропитанная потом, стала почти прозрачной и липла к телу.
Стук в дверь продолжался.
— Кто? — раздражённо спросила Дениз.
— Мама, это я! — раздался голос Виздона.
— Ладно... — Дениз встала, накинула тёмный халат и открыла дверь.
Не успела она спросить, как Виздон ввалился в комнату и, смеясь, сказал:
— Мама, жаль, что тебя там не было!
Дениз удивилась:
— Что случилось?
— Да это Рейвен со своими солдатами! — Виздон сел на стул, и его глаза, почти скрытые жиром, заблестели. — Я никогда не видел таких идиотов!
У Дениз проснулось любопытство:
— Он уже закончил отбор?
— Закончил, около тридцати человек, — сказал Виздон. — Отбор был скучным, а вот тренировка — это просто умора!
— Эти мужланы, выглядят-то они прилично, но на самом деле — безмозглые скоты.
— Рейвен вздумал одеть этих скотов в кожаные доспехи! Боже! Это была катастрофа! — Виздон жестикулировал. — Я впервые видел, чтобы у людей были такие неуклюжие пальцы! Не говоря уже о доспехах, некоторые даже шлем надеть не могли, натягивали налобник на голову.
— Под руководством Эрика они кое-как оделись, но как только начали двигаться, посыпались ботинки, несколько человек упали, а некоторые даже подрались из-за того, что кто-то кому-то на ногу наступил!
Услышав это, Дениз повеселела:
— А что потом?
Виздон, у которого пересохло в горле от рассказа, взял со стола стакан и выпил воды.
— А потом Эрик лупил их, как скот, и учил завязывать шнурки. Боже, как же мне жаль Эрика! У этих скотов руки были грязнее, чем навоз!
— Когда они наконец-то приняли более-менее приличный вид, Рейвен велел им построиться в три ряда. Но эти тупицы даже не поняли, что значит «по росту». Строй был кривой, как Орлиные горы, и Эрику пришлось с кнутом всех поправлять.
— Команды «налево» и «направо», которые и командами-то не назовёшь, они тоже не понимали. Поворачивались кто куда, а двое даже лбами столкнулись, чуть не поцеловались!
— Я тебе говорю, обезьяны в цирке и то послушнее!
Слушая его, Дениз хмурилась. Хоть она и не слышала о таких методах, но, судя по рассказу Виздона, Рейвен действовал вполне методично.
«Неужели он нашёл способ тренировки гвардии Гриффитов?»
Увидев озабоченное лицо матери, Виздон усмехнулся:
— Мама, ты же не думаешь, что Рейвен сможет чему-то их научить?
Дениз с тревогой сказала:
— Всякое бывает.
— В этом деле — никаких исключений! — Виздон взмахнул руками, и жир на его лице затрясся. — Что может знать какой-то проходимец?
— Если он сможет их обучить, я спрыгну с крыши замка ему на потеху!
Рейвен, конечно, не знал о громких заявлениях Виздона, иначе его настроение было бы немного лучше.
Стемнело. Рейвен отказался от предложения Гордона и решил поужинать в большом зале вместе с отобранными солдатами.
Как он и думал, испытания прошла меньше трети, всего тридцать четыре человека.
Тогда Рейвен добавил к ним Гола и Линка, разделил всех на три отряда и грубо переименовал их в «взводы». Гол, Линк и Саймон, показавший лучшие результаты, были назначены командирами.
Чтобы приготовить еду на тридцать с лишним человек, повар изрядно потрудился и, конечно, не стал заморачиваться с изысками: каждому по большой миске овощного супа с беконом и чёрный хлеб без ограничений.
— Садитесь, — Рейвен пригласил за стол Эрика и трёх командиров, взял чёрный хлеб, разломил его, бросил в суп и начал есть.
Честно говоря, сегодняшняя тренировка не принесла особых результатов. Уровень этих людей был даже ниже, чем ожидал Рейвен. Из тридцати четырёх большинство не различали право и лево, и исполнительность у них была на нуле.
Простая команда «бегом-марш» превращала три отряда в хаотичную толпу.
Но был и плюс: у этих людей не было своего мнения. Если приложить усилия, их можно было чему-то научить.
За столом царило напряжённое молчание. Рейвен запихнул в рот кусок чёрного хлеба и с улыбкой посмотрел на Саймона:
— Ну как, привыкаешь?
Не ожидая, что Рейвен обратится к нему, Саймон, не обращая внимания на горячий суп, проглотил еду и, заикаясь, ответил:
— В-всё в порядке, милорд!
— Не напрягайся, — усмехнулся Рейвен. — Теперь ты мой солдат, называй меня «командир».
— Я недавно в этих землях, ещё не всё знаю. Как живёт твоя семья?
Саймон так разволновался, что почти перестал соображать:
— С вашими пятьюдесятью килограммами муки в месяц будет намного, намного лучше!
Сердце Рейвена дрогнуло.
— А раньше было трудно?
Гол и Линк начали делать Саймону знаки, но тот, с головой, полной тумана, ничего не замечал.
— Да! Командир!
— Нас в семье четверо, и на каждого приходилось по двести килограммов ржаной муки в год. Большую часть съедал я, как основной работник. А бабушка, мать и сестра голодали.
— Мой дед... чтобы отдать мне свою еду... три года назад... умер от голода!
После этих слов в большом зале наступила тишина. За некоторыми столами послышались тихие всхлипы.
Ведь именно так они жили каждый день.
Сердце Рейвена тоже сжалось. В прошлой жизни он тоже был из деревни и знал, как быстро уходит зерно, когда нет другой еды, и что основной работник должен есть первым.
Но он всё же недооценил нищету города Орлиный.
Рейвен похлопал Саймона по плечу, велев ему сесть, а сам встал.
— Как правитель, я должен извиниться перед вами. Морить голодом своих подданных — это моя вина, вина рода Гриффит.
— Но! У всего есть причины!
Голос Рейвена стал твёрже, и он обвёл взглядом всех присутствующих.
— Почему ваши семьи голодают? Потому что наш город Орлиный беден! А почему мы бедны? Потому что наши земли силой отняли!
Он громко, сам себе отвечая, сказал:
— Потому что мы слишком слабы!
— Если бы мы были сильны, никто бы не посмел отнять у нас землю, мы бы смогли вернуть то, что по праву принадлежит нам!
— Вы — мои гвардейцы, но вы также и сыны Орлиных земель!
— Я тренирую вас не только ради своей славы, но и для того, чтобы у города Орлиный была сила защитить себя, чтобы сделать его снова великим!
— Я, Рейвен Ота Гриффит, клянусь, — голос Рейвена чётко разнёсся по залу, — пока вы верны мне и исполняете мои приказы, я гарантирую, что ваши семьи, каждая семья в городе Орлиный, будут сыты и одеты!
Пустые слова не тронули бы этих людей, но слова Рейвена не были пустыми. Как только их зачислили, их семьи уже получили первые пятьдесят килограммов муки!
А сейчас в их тарелках был мясной суп, о котором они раньше и мечтать не могли!
Саймон первым вскочил:
— Мы готовы следовать за вами, милорд Рейвен!
За ним поднялись и остальные:
— Мы готовы следовать за вами!
— Хорошо! — крикнул Рейвен. — Вина!
Принесли кувшины с вином, и его разлили по чашам. Рейвен поднял свою:
— Господа, за наше будущее!
Тридцать с лишним мужчин хором крикнули:
— За наше будущее!
Сделав глоток, Рейвен понял, что его обманули. Вкус был кислым и терпким, словно он съел горсть боярышника без сахара. Его лицо скривилось.
Это было не вино, а уксус!
«Повар подменил вино?»
Он хотел было возмутиться, но увидел, что все, включая Саймона, наслаждаются. Даже Эрик был доволен.
Пир продолжался. Рейвен подозвал Эрика и тихо спросил:
— Как тебе вино?
— Отличное, милорд! — покраснев, ответил Эрик. — Такое вино стоит пять серебряных и семьдесят медных за кувшин!
Рейвен замер, а потом его глаза заблестели — блеском золота!
«И эта кислятина столько стоит?»
«Да я же озолочусь!»
Начнем Поле
Монстр Приближается
Городская Охота
Вечное Бессмертие
Обновлено: 03.02.2026