Время: седьмой день, четверть седьмого вечера.
Место: трущобы, северная часть внешней зоны города, почти у самой стены.
Это была довольно заброшенная улочка: дома здесь достроили лишь наполовину, а остальное пространство занимали либо пустыри, либо руины обвалившихся старых построек.
Пустошники из низов, чей очередной унылый и однообразный день подходил к концу, только что закончили ужинать дешевой синтетической едой. Сейчас наступил тот самый час, когда любое дело кажется неуместным, а любое занятие – бессмысленным.
Одни от нечего делать сидели у порогов своих лачуг, высчитывая время, чтобы пораньше отправиться к капсулам коллективного сна и занять место получше; другие сбивались в группки, обсуждая пустые и совершенно пустяковые темы.
У входа в лавку, где торговали подержанной электроникой и чинили бытовую технику, столпилась куча народа: мужчины и женщины, старики, выглядевшие на все восемьдесят, и подростки лет двенадцати-тринадцати.
Все они, вытянув шеи, завороженно смотрели внутрь. Выражения их лиц были предельно сосредоточенными, а в глазах горел живой блеск.
Заметив это, Жэнь Чжун невольно заинтересовался.
Он провел в городке уже немало дней, но редко видел в глазах простых пустошников такой азарт – точь-в-точь как у него самого в средней школе, когда он впервые открыл научно-популярную книгу по квантовой механике.
Он ускорил шаг, приближаясь к лавке.
— М-м-м… — донеслось изнутри.
— О-о-ох… — вторил другой звук.
— У-у-ух, да… — Высокие, надрывные стоны изрыгались из низкокачественного динамика, подобно шумовому загрязнению.
Жэнь Чжун резко замер.
Теперь он смотрел на толпу с некоторой иронией.
Неудивительно, что эти люди, чьи взгляды обычно были потухшими, внезапно проявили такую тягу к знаниям.
Изучать технику «дела плотского» всем скопом, невзирая на возраст и пол, прямо посреди улицы – это, надо признать, весьма прогрессивно.
Он тихонько отступил.
Эх, вот и еще одно доказательство его «нелюдимости».
С другой стороны улицы стайка из семи-восьми оборванцев, точно испуганные утки, в панике металась по дороге, а за ними с криками и ругательствами гнались несколько простых женщин.
Жэнь Чжун наметанным глазом отметил, что их свободная, неопрятная одежда висела на них, по сути, на голое тело.
У этих людей нищета была буквально написана на лицах.
Даже в трущобах переулок, где находилось «Чудесное исцеление» или где жил отряд Чжэн Тянь, казался воплощением роскоши и процветания по сравнению с этим местом.
Сюда даже работницы индустрии интим-услуг не заглядывали – брезговали. Пустошники, обитающие у самой стены, бесспорно, были нижайшим слоем из низов.
Здесь нельзя было заработать – тебя могли только «бесплатно использовать».
…
— Послушай, парень. У меня есть работа. Помоги мне собрать щитовой домик пять на пять метров вон там, рядом со своим, и я дам тебе три очка вклада. Интересует? — Жэнь Чжун с улыбкой смотрел на юношу перед собой.
Совсем еще молодой парень с полным непониманием задрал голову.
Перед ним на роскошном мотоцикле сидел мужчина. На нем был универсальный экзоскелет первого уровня – с первого взгляда ясно, что перед тобой элитный и могучий профессиональный собиратель.
Мужчина снял закрытый шлем и смотрел на него сверху вниз с доброжелательным выражением лица.
Юноша не понимал, что происходит.
Внезапно появился этот человек с грузовиком из центра снабжения на пустыре по соседству с его домом. Затем с грохотом выгрузили стройматериалы – листы из первоклассного сплава, от одного вида которых слюнки текли. А потом этот незнакомец направился прямиком к нему, глазеющему на суету.
Он сказал, что ему нужна помощь. Это было логично: многие пустошники, не умеющие охотиться, подрабатывали на мелких поручениях. Но когда человек назвал цену, парень просто опешил.
Три очка вклада! Баснословная сумма!
Обычно, когда бедняки помогают друг другу со стройкой, они получают максимум 0.2 очка, а чаще и вовсе гроши, которые обычно выдают едой из столовой. Ведь карманы у всех пусты, ни у кого нет лишних запасов.
Богатые профессиональные собиратели тоже иногда нанимали нищих, но они никогда не проявляли милосердия и не платили лишнего – давали ровно столько, сколько диктовал рынок.
Откуда взялись сразу три очка!
Радость была настолько велика и внезапна, что юноше показалось, будто у него галлюцинации.
Он пытался разглядеть, кто же это такой. Снова и снова всматриваясь в лицо незнакомца, он убеждался, что не знает его, и от этого недоумение росло еще сильнее.
— Эй, парень, не зависай. Так ты берешься или нет? — Снова спросил Жэнь Чжун.
— Брат, вы это серьезно? — Выдавил юноша.
Жэнь Чжун пожал плечами:
— Конечно. Зачем мне тебя разыгрывать по такой ерунде?
Растерянность в глазах парня сменилась восторгом. Он внезапно бросился вперед и с глухим стуком рухнул на колени перед мотоциклом.
Припав к земле и стараясь не шуметь слишком сильно, он заговорил сдавленным, дрожащим голосом, в котором слышались слезы:
— Брат! Спасибо вам! Я сделаю! Все сделаю в лучшем виде! Клянусь! Обязательно!
Слезы градом покатились из глаз подростка.
Он мечтал купить подержанный скорострельный пулемет, за который просили десять очков вклада. У них с матерью было отложено всего семь.
Через восемь дней ему исполнится шестнадцать. До переписи оставалось всего восемьдесят три дня, и он понимал, что за это время накопить нужную сумму почти невозможно.
Ему пришлось бы тайком уйти от матери до начала переписи и броситься в пустошь с пустыми руками. Но теперь он увидел надежду изменить судьбу. Иметь собственное оружие – значит иметь шанс.
Глядя на него, Жэнь Чжун вспомнил свою первую ночь в городке Искры. Тот силуэт юноши, который подменял дозорного и с оружием в руках бежал к месту схватки… вспомнил его решимость, когда они договорились вместе уйти из городка.
Кто бы мог подумать, что этот парень, уже приготовившийся к смерти, разрыдается из-за трех очков вклада.
Оба они были пустошниками, но Жэнь Чжун уже видел между ними непреодолимую пропасть. А как же велика тогда дистанция между гражданами этого мира и пустошниками? Дальше, чем расстояние от Солнца до Звезды Истока?
— Вот и славно. Материалы я сложу здесь. Начинай прямо сейчас. Постарайся собрать первую комнату к половине десятого вечера, а потом запри там оставшиеся стройматериалы. Завтра в это же время я буду ждать тебя у лестницы тринадцатого блока капсул сна, отдашь мне ключи. — Купленные им материалы были высокого качества, полностью модульные: строить из них было все равно что собирать конструктор – никакого цемента или штукатурки. Паре часов работы сегодня и весь завтрашний день – и все будет готово.
— Угу! — Юноша тяжело кивнул.
Не дожидаясь прощания, парень радостно бросился к своей двери, крича на ходу:
— Мам! Мам, выходи скорее! Я буду строить дом для этого брата! Мам, помоги мне с инструментами!
Прежде чем тридцативосьмилетняя «старуха» вышла за порог, Жэнь Чжун уже скрылся из виду.
Он подсознательно не хотел слишком часто контактировать с матерью юноши, опасаясь разоблачения.
Пробираясь на мотоцикле сквозь переулки, Жэнь Чжун ровно в половине седьмого вернулся в дом отряда Чжэн Тянь. После общего ужина он официально приступил к обучению.
Чэнь Ханьюй начала объяснения.
В отличие от бойцов меха, сосредоточенных на практике, разборщик – это профессия, требующая не только невероятно ловких и точных рук, но и колоссального багажа знаний.
Чтобы стать достойным специалистом, нужно вызубрить анатомию множества зверей руин. Только владея мастерством на уровне легендарного повара По-дина, способного разделать быка с закрытыми глазами, можно за пять минут, слой за слоем, вскрыть причудливые панцири и ткани монстров, чтобы извлечь чип в целости и сохранности.
К счастью, Жэнь Чжун еще со школы был любимцем учителей химии и биологии, настоящим умельцем в лаборатории. Многие эксперименты для своих дипломных и диссертационных работ он тоже выполнял лично.
У него были «руки хирурга». Многие говорили, что, выбери он медицину, непременно стал бы мастером операционного стола.
Что же касается другого требования к разборщику – феноменальной памяти, эрудиции и аналитических способностей… тут Чэнь Ханьюй спросила прямо:
— Господин Жэнь. Мой совет не был пустой болтовней. Людям с таким талантом бойца меха, как у вас, обычно трудно усидеть за зубрежкой скучных знаний. Звери руин разнообразны, и новые мутации появляются постоянно. Каждая деталь при извлечении чипа может отличаться. Чтобы избежать ошибок, нужно идеально сочетать опыт и анализ. Малейшая оплошность – и чип поврежден, а то и вовсе может взорваться. Вы уверены, что справитесь?
Жэнь Чжун позволил себе редкую улыбку:
— Я не шутил, когда говорил, что больше всего люблю читать. И, кажется, вы немного недооцениваете мой талант.
«Друг мой», – подумал он, – «ты просто ничего не знаешь о докторе наук, чьи работы публиковались в топовых научных журналах в двадцать три года».
Ему хотелось сказать, что, если бы не нужда выживать и сражаться, профессия разборщика подошла бы ему больше всего.
Обновлено: 19.02.2026