Глава 36 — Глава 36

**Глава 36. Письмо от Лесли** Прошел месяц. Остров Рассвета уже не напоминал дикий кусок суши, на который они высадились в начале зимы. Восточное побережье обживалось с пугающей скоростью. Сотня аккуратных домиков теперь была опоясана земляным валом. Пусть эта стена и не остановила бы армию, но от диких зверей и ночных страхов она защищала надежно. Рабы и наемники спали спокойнее, зная, что периметр закрыт. На севере выросли четыре исполинских амбара и склада, под завязку набитые припасами — сердце и желудок нового поселения. На юге слышалось мычание и кудахтанье: там построили загоны для скота. Пока там жили лишь пойманные на острове дикие козы да зайцы — личный деликатес для стола лорда, но планы на разведение домашней птицы были грандиозными. В центре поселка, словно символ жизни, красовался новый колодец. Воды зимой было немного, но само её наличие радовало Роланда безмерно. Если можно рыть колодцы у самого берега, значит, остров богат пресными линзами. А вода — это поля. Это жизнь. Главная стройка — порт — всё еще кипела. Железо, тросы, крепления — всего этого на острове не было. Приходилось ждать поставок из Хейглана. Но главное было сделано: подводные скалы, веками вспарывавшие брюха кораблям, были уничтожены. Теперь трехмачтовый торговый корабль мог подойти почти вплотную к берегу. Причала для прямой разгрузки еще не было, товары возили шлюпками, но это был прорыв. Прямо сейчас пузатый купеческий корабль качался на волнах у недостроенного мола. Шлюпки сновали туда-сюда, нагруженные ящиками. Рабы и наемники, таскающие грузы, улыбались во весь рот. Они тащили не просто ящики — они тащили свою сытость и комфорт. Роланд стоял на берегу, и уголки его губ подрагивали в улыбке облегчения. Полмесяца назад, когда запасы начали таять, он отправил Филиппа в Хейглан с письмом для Лесли. Это был крик о помощи, замаскированный под деловую переписку. Роланд пошел ва-банк, решив «подоить» своего богатого покровителя. В письме он красочно расписал свои страдания и, между делом, упомянул о настойчивых попытках пиратского отряда «Чёрные Рыцари» переманить его на свою сторону. Это был тонкий шантаж: «Смотри, сколько в меня вложено. Ты же не хочешь, чтобы этот актив уплыл к конкурентам?» И вот результат. Три корабля, осевшие в воду под тяжестью груза. — Приветствую, господин аптекарь! — Филипп спрыгнул со шлюпки и поклонился. В его глазах читалось новое уважение. Увидев, как щедро Лесли одарил Роланда, капитан понял: этот парень — птица высокого полета. — С возвращением, Филипп. Как всё прошло? — Как по маслу. — Что привезли? — в голосе Роланда звенело нетерпение. — Господин Лесли превзошел сам себя, — Филипп начал загибать пальцы. — Пятьдесят тонн зерна: тридцать — черной ржи, по десять — пшеницы и ячменя. Пять тонн ковкого железа! Триста комплектов инструментов. Скот, птица, ткани, канаты... И ещё три раба-специалиста: архитектор, корабел и кузнец. Филипп полез за пазуху и достал плотный конверт с сургучной печатью. — И вот это. Господин Лесли просил передать лично в руки. Роланд сохранял маску спокойствия, но внутри у него всё пело. Пять тонн железа! В Море Тысячи Островов, где нет шахт, металл стоил дороже крови. Тонна железа здесь уходила за двести золотых. Один этот подарок тянул на тысячу. А зерно? Этого хватит до самой осени. Лесли явно испугался потерять свою «золотую курицу». Угроза со стороны Элизабет и пиратов сработала лучше любой лести. Дрожащими пальцами Роланд вскрыл конверт. Внутри лежали три векселя семьи Ороко, каждый номиналом в тысячу золотых, и письмо. Векселя! В этом мире, где таскать сундуки с монетами было неудобно, такие бумаги от могущественных домов заменяли наличные. Любое представительство Ороко обменяет их на золото без вопросов. Глаза Роланда хищно блеснули. Лесли не только оплатил зелья, но и накинул две тысячи сверху. Широкий жест. Проверив водяные знаки, Роланд небрежно швырнул один вексель стоящему рядом О'Нилу. — Ваша плата, командир. — Премного благодарен, господин Роланд! — О'Нил расплылся в улыбке, пряча бумагу. Золото успокаивает нервы лучше любого эликсира. — Вы заслужили, — Роланд хлопнул наемника по плечу. И это была правда: за последний месяц парни О'Нила отработали каждый медяк. Затем Роланд развернул письмо. *«Мой дорогой друг Роланд!* *Твоё послание разбило мне сердце. Мысль о том, что ты терпишь лишения, невыносима для меня. Если бы не дела клана, я бы лично примчался к тебе на помощь.* *Я посылаю всё необходимое, чтобы ты мог пережить зиму. Также семья Ороко предоставляет тебе беспроцентный заем в размере трех тысяч золотых монет. Пользуйся ими мудро.* *Что касается стервятников из "Чёрных Рыцарей"... Я разберусь с ними. Никто не смеет угрожать нашей дружбе. Помни, мой друг: за твоей спиной стоит мощь дома Ороко. Тебе нечего бояться, пока мы вместе.* *С нетерпением жду нашей встречи.* *Твой самый преданный друг, Лесли Ороко»* Слова сочились медом и патокой. Каждая строчка кричала о вечной дружбе. Но Роланд, читая между строк, чувствовал холод стали. Улыбка сползла с его лица, как только он перестал играть на публику. «Заем». Вот ключевое слово. Эти три тысячи — не подарок. Это поводок. Лесли мягко, но недвусмысленно напомнил: «Ты мне должен. И если ты дернешься в сторону пиратов, ты пожалеешь». — Всё еще слишком слаб, — горько выдохнул Роланд. Он был зажат между молотом и наковальней. «Чёрные Рыцари», семья Ороко, тайные игры Соломона... Все они видели в нем лишь инструмент, ресурс. Пока он полезен и послушен — его кормят. Стоит оступиться — сожрут. Это чувство беспомощности, жизни на лезвии ножа, вызывало тошноту. Но вместе с тошнотой приходила и злость. Холодная, расчетливая злость. В глубине его глаз вспыхнул опасный огонек. «Я стану сильнее. Настолько, что вы все поперхнетесь». Он мгновенно сменил выражение лица на восторженное и повернулся к Филиппу: — Лесли... Он действительно мой лучший друг! Встреча с ним — это благословение небес! Окружающие закивали, глядя на него с нескрываемой завистью. Какое счастье — иметь такого покровителя! Восемьдесят процентов успеха поселения — заслуга щедрости молодого господина Ороко. — Ваша дружба войдет в легенды, господин Роланд, — подобострастно заметил Филипп. — И вы, друзья мои, тоже познаете плоды этой дружбы! — Роланд широким жестом обвел горы ящиков. — А теперь — за работу! Перетащите всё это в склады. Каждый мешок — это дар моего друга! Закончив речь, он поспешил уйти, увлекая за собой Элис. Ему нужно было срочно умыться — от собственной лжи и приторности происходящего его мутило. ...Вечером Остров Рассвета озарился огнями. Роланд устроил грандиозный пир у костров. Он приказал забить часть скота и раздать мясо людям. Для рабов, привыкших к побоям и голоду, миска горячей мясной похлебки стала чудом. В отблесках пламени их лица сияли счастьем, а имя Роланда звучало в их тостах как имя святого. В этом мире так мало нужно, чтобы прослыть великим и милосердным правителем.