— Босс, кажется, они решили потягаться с нами! — произнёс один из наёмников на борту корабля охотников за головами, с опаской глядя на громадный силуэт корабля-матки. — Эта махина одним пальцем нас раздавит!
— Ах ты, трус! Да открой ты глаза! — рявкнул их главарь. — Корабль-то огромный, да только орудийных башен на нём не видать. Понял? Это, мать его, гражданское корыто! И какая разница, какого оно размера?
— Но у них внутри наверняка полно истребителей!
— Вот поэтому мы к их посудине и не полезем. Видишь добывающую станцию у газового гиганта Эндор? Полетим туда, прощупаем их. Если окажутся крутыми, просто используем станцию как щит и свалим! — отрезал главарь.
— Ха-ха-ха! Точно! А если там всего лишь кучка ни на что не годных охранников, то мы сорвём знатный куш! — гоготнул другой наёмник.
— Но… мастер Дуку просил нас только провести разведку…
— Что ты ноешь? Глуп, как банта! Мастер Дуку велел провести разведку, вот мы и разведаем, есть ли у этих ребят денежки! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! Точно! Вперёд, парни, за добычей!
Три корабля резко ускорились и, словно три голодных волка, устремились к межзвёздной добывающей станции!
Под оглушительный хохот охотников за головами два лёгких грузовика G-9 и один транспортник GX-1 неслись прямо на станцию, построенную Четвёртой цивилизацией на орбите газового гиганта Эндор.
Возвращавшийся к доку шахтёрский челнок не успел увернуться и тут же попал под шквальный лазерный огонь. У этого судёнышка не было практически никакой защиты, и оно мгновенно взорвалось, превратившись в огненный шар.
Почти в то же мгновение на корабле-матке раскрылась исполинская палуба центрального ангара, и из неё ровным строем вылетели четыре эскадрильи истребителей «Клинок». Ангары корабля-матки были настолько огромны, что могли принимать даже крейсеры, так что истребителям даже не пришлось выстраиваться в очередь на взлёт.
Сорок восемь машин устремились к попавшей под удар станции.
— Босс! Они летят!
— Всего лишь лёгкие истребители! Чего бояться? Собьём парочку для острастки и уходим.
Главарь охотников был из тех отчаянных головорезов, что даже отступая, норовят прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Во многих уголках галактики разница между охотником за головами и пиратом стиралась в зависимости от того, какую работу ты сейчас выполняешь. Особенно здесь, на Внешнем Кольце, куда не дотягивались руки Республики и где царило полное беззаконие.
Грузовики G-9 были модифицированы: в задней части грузового отсека установили две дополнительные турели. Как только «Клинки» Четвёртой цивилизации приблизились, башни развернулись и открыли огонь.
В космос устремились бластерные лучи, подобные алым метеорам. Истребители тут же рассредоточились; каждая эскадрилья из двенадцати машин разбилась на звенья по четыре истребителя.
Ещё на большой дистанции они открыли ответный огонь. Две шестиствольные электромагнитные пушки на каждом «Клинке» изрыгнули потоки пламени, и бесчисленные снаряды дождём осыпали цели.
Но с такого расстояния попасть было почти невозможно, а те редкие снаряды, что всё же достигали кораблей охотников, бесследно гасли на дефлекторных щитах.
Огонь модифицированных G-9 был куда яростнее. Бластерные лучи били без остановки, и вскоре один из них нашёл свою цель. У «Клинка», не имевшего энергетических щитов, не было ни единого шанса. Луч пробил тонкую обшивку, вызвав цепную реакцию взрывов, и истребитель превратился в огненную вспышку.
В этот момент к бою присоединился и более крупный транспортник GX-1. На этом почти сорокаметровом корабле было установлено ещё больше лазерных турелей. Любой «Клинок», осмелившийся приблизиться, был без затей уничтожен.
Вскоре противники сошлись на дистанцию ближнего боя, но исход его был всё так же безнадёжен.
Корабли охотников были больше, быстрее, лучше вооружены, а их щиты казались несокрушимыми. «Клинки», оснащённые лишь примитивными электромагнитными пушками, не могли нанести им хоть сколько-нибудь значимого урона.
Из всех четырёх эскадрилий лишь одна была оснащена инфракрасными лазерами. Только их атаки заставляли щиты противника покрываться видимой глазу рябью.
Однако по сравнению с бластерами, которые уничтожали цель с одного попадания, лазеры требовали постоянной фокусировки на цели, а проблема недостаточной мощности «Клинков» всё ещё не была решена.
Даже при численном превосходстве сорок восемь против трёх, истребители Четвёртой цивилизации сбивали один за другим. Но оставшиеся пилоты, словно мотыльки, летящие на огонь, продолжали упрямо бросаться в атаку.
— Ха-ха-ха! Босс! Да их истребители — просто мусор! Ха-ха-ха! — тот самый наёмник, что ещё недавно дрожал от страха, теперь заливался хохотом, видя, насколько слаб противник.
— Хмф! Значит, просто пугало для вида! А ну-ка, покажем им, где раки зимуют! Сегодня они набьют наши трюмы деньгами до отказа! — в глазах главаря вспыхнул хищный блеск.
Осознав своё полное превосходство, охотники рассвирепели ещё больше. Они перестали держать строй и, полагаясь на свои дефлекторные щиты, начали попросту таранить строй истребителей.
В командном центре корабля-матки Ци Цзянь смотрел на экран, где иконки истребителей одна за другой окрашивались в красный цвет и исчезали. Его кулаки сжались, всё тело била дрожь.
— Командующий! Наши истребители им не ровня! Разница в технологиях слишком велика! — с налитыми кровью глазами прокричал его помощник.
Бам! Ци Цзянь с размаху ударил кулаком по столу. Удар был такой силы, что даже голографическая проекция на миг задрожала.
— Передайте пилотам: тянуть время, заманивать противника к кораблю-матке, в зону действия систем ближней обороны! Их орудия не пробьют наши щиты! Чёрт с ней, с этой станцией, бросаем её!
Затем он повернулся к Клемент:
— И ещё. Сообщите в инженерный отдел, чтобы как можно скорее начали перевооружение на инфракрасные лазеры. Это даст нашим пилотам хоть какой-то шанс!
Клемент молча кивнула.
Услышав о бое, на мостик поднялись и сотрудники научного отдела во главе с Гуань Янь и Фэн Юнваном. Они хотели воочию увидеть сравнение боевых характеристик и собрать данные, но то, что они увидели, повергло их в шок.
— Всё поняли? — тихо произнёс Фэн Юнван. — Возвращайтесь к работе.
Сказав это, он развернулся и покинул мостик. Его походка стала нетвёрдой; он, даже не заметив, задел и опрокинул горшок с растением.
Остальные учёные, увидев это, тоже без лишних слов ушли, возвращаясь на свои посты. Они поклялись себе работать без сна и отдыха, чтобы как можно скорее завершить анализ новых технологий. Истребители «Призрак», лёгкие корветы — им нужны были корабли мощнее, сильнее!
Чтобы сегодняшнее унижение никогда не повторилось! Чтобы их пилотам больше никогда не пришлось вести безнадёжный бой на истребителях, отставших от целой эпохи.
Обновлено: 21.01.2026