— Босс, похоже, они собираются драться! — произнёс один из пиратов на борту корабля, с опаской глядя на огромный корабль-носитель. — Такая громадина может раздавить нас одним щелчком!
— Трусливый ты червяк, да ты погляди! На этой громадине ни одной пушки. Понял? Это, мать его, гражданское корыто! И какая разница, какого оно размера? — рявкнул главарь.
— Но у них наверняка есть истребители!
— Потому мы и не лезем к их кораблю. Видишь добывающую станцию у газового гиганта? Полетим туда, прощупаем их. Если они крутые, просто прикроемся станцией и свалим! — приказал главарь.
— Ха-ха-ха! Точно! А если у них охрана — кучка слабаков, то мы сорвём знатный куш! — гогоча, добавил другой.
— Но… магистр Дуку велел нам только провести разведку…
— Да какой ты нудный? Тупой, как банта! Магистр Дуку велел нам провести разведку, вот мы и разведаем, есть ли у этих ребят деньги! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! Верно! Погнали, пора поживиться!
Три корабля резко ускорились и, словно три голодных волка, ринулись к орбитальному комплексу!
Под оглушительный хохот охотников за головами два лёгких транспортника G-9 и один транспортный корабль GX-1 устремились к добывающей станции Четвёртой Цивилизации на орбите газового гиганта Эндора.
Один из добывающих челноков, возвращавшийся на базу, не успел увернуться и попал под плотный лазерный огонь. Практически лишённый какой-либо защиты, он мгновенно превратился в огненный шар.
Почти в то же мгновение центральная платформа гигантского ангара корабля-носителя раскрылась, и из неё ровным строем вылетели четыре эскадрильи истребителей «Клинок». Ангар был настолько огромен, что мог принимать и выпускать даже крейсеры, так что истребителям не пришлось даже выстраиваться в очередь на взлёт.
Сорок восемь машин устремились к атакованной станции.
— Босс! Они летят!
— Всего лишь лёгкие истребители! Чего бояться! Собьём парочку для острастки и уходим. — Главарь пиратов был из тех, кто даже отступая, норовил прихватить кого-нибудь с собой на тот свет.
Во многих уголках Галактики грань между охотником за головами и пиратом была весьма условной и зависела лишь от того, какое задание ты выполняешь в данный момент. Особенно здесь, во Внешнем Кольце, куда не дотягивалась длань Республики и где царило полное беззаконие.
Транспортники G-9 были модифицированы: в задней части грузового отсека были установлены две дополнительные турели. Как только истребители «Клинок» приблизились, турели развернулись и открыли огонь.
Багровые бластерные заряды, словно метеоры, прочертили космос. Истребители немедленно перестроились: каждая эскадрилья из двенадцати машин разбилась на звенья по четыре.
Еще находясь на большой дистанции, истребители открыли огонь. Из стволов двух шестиствольных электромагнитных автопушек ударили огненные струи, и бесчисленные снаряды, словно ливень, обрушились на цель.
Однако на таком расстоянии кинетические боеприпасы были неэффективны. Те немногие снаряды, что достигли цели, были полностью поглощены дефлекторными щитами пиратских кораблей.
В то же время огневая мощь двух модифицированных G-9 была куда смертоноснее. Бластерные заряды били без остановки, и вскоре один из них нашёл свою цель. Истребитель «Клинок», не оснащённый энергетическим щитом, не имел ни единого шанса. Бластерный заряд пробил тонкую обшивку, и после серии внутренних взрывов машина превратилась в огненный шар.
В этот момент к бою присоединился и более крупный транспортник GX-1. На этом почти сорокаметровом корабле было установлено еще больше лазерных турелей. Все истребители, оказавшиеся в секторе его обстрела, были уничтожены без малейших усилий.
Вскоре противники сблизились, и начался ближний бой, но его исход был столь же безнадёжен!
Корабли охотников за головами были больше, быстрее, мощнее вооружены, а их щиты казались почти непробиваемыми. «Клинки», оснащенные лишь базовыми электромагнитными автопушками, не могли нанести им сколько-нибудь значимого урона.
Лишь одна из четырех эскадрилий была оснащена инфракрасным лазерным оружием. Только атаки этих истребителей вызывали на щитах пиратов заметную глазу рябь.
Однако, по сравнению с бластерами, которые уничтожали цель одним попаданием, лазеры, требующие постоянной фокусировки на цели, были куда менее эффективны, не говоря уже о том, что проблема недостаточной мощности реакторов «Клинков» так и не была решена.
Даже при численном превосходстве сорок восемь против трёх, истребители Четвёртой Цивилизации сбивали один за другим. Но оставшиеся пилоты, словно мотыльки, летящие на огонь, продолжали упрямо бросаться в атаку.
— Ха-ха-ха! Босс! Да их истребители — просто мусор! Ха-ха-ха! — трусливый пират, видя, насколько слаб противник, разразился хохотом.
— Хм! Значит, просто пустой звук! А ну-ка, покажем им! Сегодня они набьют наши трюмы кредитами до отказа! — в глазах главаря загорелся хищный огонёк.
Осознав своё тотальное превосходство, три пиратских корабля пришли в ярость. Они даже перестали держать строй и, полагаясь на свои мощные щиты, начали таранить строй истребителей.
В командном центре корабля-носителя Ци Цзянь смотрел на экран, где иконки истребителей одна за другой окрашивались в красный цвет и исчезали. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, всё его тело дрожало.
— Сэр! Наши истребители им не ровня! Разница в характеристиках слишком велика! — крикнул стоявший рядом адъютант, его глаза налились кровью.
Бам! Ци Цзянь со всей силы ударил кулаком по столу. Удар был таким сильным, что голографическая проекция на мгновение задрожала.
— Передайте пилотам: тянуть время, заманить бой ближе к кораблю-носителю, в зону действия нашей ближней обороны. Пробить щиты флагмана они не смогут. В крайнем случае, мы временно оставим добывающий комплекс!
Затем он повернулся к Дафне:
— И ещё, сообщите инженерному отделу: ускорить перевооружение на инфракрасные лазеры. Это даст нашим истребителям хоть какой-то шанс на сопротивление!
Дафна молча кивнула.
Услышав о бое, на мостик пришли и сотрудники научного отдела — Гуань Янь, Фэн Юнван и другие. Они хотели увидеть технику в деле, сравнить характеристики, собрать данные. Но увиденное повергло их в шок.
— Всё поняли? — тихо произнёс Фэн Юнван. — Возвращайтесь к работе.
Сказав это, он развернулся и покинул мостик. Его походка была нетвёрдой; он задел и опрокинул стоявшую у стены кадку с растением, даже не заметив этого.
Остальные учёные, увидев это, без лишних слов последовали за ним, возвращаясь на свои рабочие места. Они поклялись работать не покладая рук, чтобы как можно скорее завершить анализ новых технологий! Истребитель «Призрак», лёгкий корвет — им нужно было больше кораблей, более мощных кораблей!
Чтобы сегодняшний позор никогда не повторился! Чтобы их воины больше никогда, как сегодня, не отправлялись в безнадёжный бой на истребителях, отставших на целую эпоху.
Обновлено: 21.01.2026