В густых джунглях группа Разбойников сидела вокруг костра. Они рвали куски мяса, отрубленные от полуобжаренного дикого зверя, с мрачными выражениями на лицах.
Рядом горный лес по-прежнему наполнялся всевозможными странными звуками, к которым примешивался треск яростно горящих в костре поленьев. В этой не столь уж безмолвной обстановке это не казалось чем-то чужеродным.
"Вождь, подтверждено, что группа Джека - Воина Проклятого — уничтожена... Хоть они и не были нашими братьями по оружию, их кончина... была слишком жуткой", — произнес Разбойник средних лет со шрамом на лбу, сидя у костра, с луком и стрелами за спиной, пережевывая кусок мяса, пропитанный кровью.
Сидящий Дос - Вождь Неукротимый, могучий предводитель Разбойников, мрачно потемнел лицом, не обращая внимания на гомон своих людей, лишь склонив голову и жуя жареное мясо.
Эти люди поистине бесчинствовали в Зловещем Лесу на протяжении нескольких лет. В былые времена Граф Фишео даже посылал Воинов, чтобы очистить северную часть леса от Разбойников, но с лишь умеренным успехом.
Разбойники, появлявшиеся и исчезавшие без следа, прятались в горных лесах. Столкнувшись с военными, они рассыпались, что делало их почти невозможными для поимки.
Развертывание Воинов в горах для поиска этих лихих людей было невыгодным предприятием, поэтому чиновники Королевства Лейте всегда неохотно тратили деньги и мобилизовывали войска для борьбы с этими головорезами.
Со временем Разбойники, таящиеся в Зловещем Лесу, стали истинными владыками своей вотчины, а Зловещий Лес превратился в беззаконную землю.
Здесь каждый имел свои территории и, при обычных обстоятельствах, не нападал и не аннексировал чужие земли, ибо все они знали, что если какая-либо группа разрастется слишком сильно и сумеет по-настоящему перерезать линии снабжения Зловещего Леса, то все они лишатся средств к существованию.
Поэтому, что касается масштабов их разбоев, среди них существовало негласное соглашение, и большинство групп Разбойников насчитывали лишь около десяти человек.
Этот размер был проверен многолетним опытом: слишком малые, они легко становились жертвами предательства или истреблялись своими собратьями, либо не могли завершить свои набеги; слишком большие, и они привлекали внимание властей и военных, навлекая на себя беду.
Среди этих Разбойников, наиболее крупные, известные и свирепые группы принадлежали Джеку - Воину Проклятому и Досу - Вождю Неукротимому.
Один орудовал на восточной стороне главного тракта Зловещего Леса, другой — на западной. Считая тракт своей границей, они обычно не мешали друг другу.
Численность их групп на самом деле значительно выросла; Джек - Воин Проклятый имел двадцать пять матерых Разбойников, а Дос - Вождь Неукротимый — двадцать восемь столь же гнусных преступников.
В Зловещем Лесу их свирепая репутация была известна всем, и мелкие группы Разбойников изо всех сил старались избегать основных районов их деятельности.
Однако недавно некоторые Разбойники, случайно столкнувшиеся с чем-то необычным, стали распространять кажущийся смехотворным слух, утверждая, что по Зловещему Лесу разносились призрачные выстрелы, и многие Разбойники погибли таинственной смертью, что привело всех в сильное напряжение.
Чтобы подтвердить происходящее, Дос - Вождь Неукротимый послал людей связаться с Джеком - Воином Проклятым, надеясь получить информацию от другой стороны.
Результат — вернувшийся принес шокирующие вести — банда Джека - Воина Проклятого была полностью уничтожена!
Повсюду были следы Свинцовых Вестников, и на телах зияли рваные раны. Тело Джека - Воина Проклятого, не тронутое дикими зверями, было найдено вместе с его двумя неизменными Кремневыми Ружьями Ширек, которые исчезли без следа.
События, казалось, выходили из-под контроля Доса - Вождя Неукротимого, ибо трагические улики с места происшествия указывали на то, что в Зловещем Лесу орудовала крупная военная сила, столь же искусная в горной войне, как и сами Разбойники.
Традиционно, когда военные входили в горы, они не делали из этого секрета, маршируя по главным дорогам с громоздкими повозками, перевозя огромные запасы пороха и припасов.
В то время, если Разбойники держались подальше от главных путей и прятались глубоко в лесу, они могли избежать военных зачисток и сохранить свои силы.
Более того, учитывая скорострельность Кремневых Ружей Ширек в руках Воинов, после одного залпа у Разбойников было достаточно времени, чтобы рассеяться и бежать, что делало почти невозможным их полное уничтожение.
Так Дос - Вождь Неукротимый не мог постичь, почему военные с такими усилиями тайно выращивали силы, способные действовать в горной местности, и почему они вдруг проявили интерес к истреблению Разбойников в Зловещем Лесу.
"Как только мы закончим есть, приберите здесь! Постарайтесь стереть все следы, насколько это возможно", — наконец проглотив то, что было у него во рту, Дос - Вождь Неукротимый посмотрел на своего верного подчиненного, отдавая приказы: "Призраков определенно не существует, я думаю, это дело рук Воинов."
"Я тоже так думаю", — второй по старшинству в группе Разбойников, также могучий мужчина, сидел напротив него, кивая в знак согласия: "Не только Джек - Воин Проклятый — помнишь место, мимо которого мы проходили вчера вечером?"
Узнав о полной гибели Разбойников Джека - Воина Проклятого накануне вечером, они не посмели разбить лагерь на том же месте и вместо этого переместились в альтернативное убежище.
По пути к убежищу они наткнулись на небольшую группу зарубленных Разбойников. Эти тела были мертвы уже некоторое время, большинство из них кишели личинками, обнажая жуткие белые кости.
Те, кто видел эту картину, чувствовали тошноту, ибо хотя эти Разбойники убивали и грабили, они никогда не брали себе в привычку возвращаться на место преступления, чтобы полюбоваться содеянным.
В Зловещем Лесу было много белых костей, но существовала принципиальная разница между скелетными останками и полусгнившими трупами...
Особенно на этот раз, эти трупы были не трупами былых торговцев, а их собратьев-Разбойников — под горем утраты каждый, сидящий здесь, неизбежно испытывал множество пессимистических чувств.
"Черт возьми! Как только вся эта заваруха уляжется, я должен выяснить, какой ублюдок привел сюда военных, и я позабочусь о том, чтобы он не умер целым!" — сердито выругался один из Разбойников вдалеке.
Вскоре подобные настроения распространились среди Разбойников; другой, с Длинным Мечом на поясе, также имел свирепое выражение лица, скрежеща зубами и глядя в огонь: "И те офицеры и Воины, что пришли в горы, они тоже заслуживают смерти!"
«Бах!» В тот миг, когда разбойники, единые в своей лютой ненависти, изрыгали проклятия на Воинов, внезапный выстрел разорвал тишину, эхом прокатившись по лесу. Дос - Вождь Неукротимый инстинктивно откатился по земле, покинув то место, где он только что восседал, и лишь затем, чуть приподняв голову, принялся осматривать окрестности. Один из разбойников, пораженный Свинцовым Вестником, медленно осел на землю, судорожно стиснув грудь, и тут же стрельба с вражеской стороны усилилась, став подобной бесконечному грому, сотрясающему небо. Один за другим, разбойники, сраженные Свинцовыми Вестниками, с криком падали ниц, и в мгновение ока семеро или восьмеро из них оказались выведены из строя. Заместитель атамана разбойников одной рукой выхватил свой Длинный Меч, другой же поспешно извлек мушкет, висевший у него на другом боку. В таких диких краях хранить порох было делом весьма непростым, и потому наличие даже нескольких мушкетов уже выделяло разбойничий отряд из прочих. Как самый крупный разбойничий отряд в Зловещем Лесу, они насчитывали двадцать девять душ и владели четырьмя мушкетами — численность их была отнюдь не ничтожной. Однако после того первого, убийственно точного залпа семеро или восьмеро их бойцов уже лежали на земле. А эти несчастные разбойники еще не успели до конца оправиться от потрясения, вызванного внезапной засадой. Ведь это они всегда устраивали западни; как же могло случиться, что настал день, когда они сами попали в такую? Дос - Вождь Неукротимый, притаившись за могучим деревом, осторожно высунул половину лица, скрытно наблюдая за всем, что происходило вокруг. Ему необходимо было выследить вражеских стрелков — Воинов Королевства Лейте, чьи ярко-желтые мундиры в джунглях обычно было легко заметить. Но в сей раз он не видел ни единой души в ярко-желтом мундире. Что поразило его еще сильнее, так это отсутствие заметных клубов дыма, что обычно клубились у дула оружия после выстрела. И вот, после краткого затишья, вторая волна мушкетного огня обрушилась вновь плотными залпами, треща и раскатисто эхом отдаваясь в джунглях. Именно тогда Дос - Вождь Неукротимый заметил неясную зеленую тень, мелькнувшую за густым кустарником. Он поднял свой пистолет, нацелив его на кусты, но рука его задрожала, не осмеливаясь нажать на спусковой крючок. Не хватало ему отваги ответить встречным выстрелом. Прежде чем он успел произвести выстрел, заместитель атамана разбойников, что прятался неподалеку от костра, громыхнул из своего мушкета. Громкий «Бах!» резко пронзил лес, и тотчас же над его укрытием взвился заметный столб белого дыма. Вот почему Досу - Вождю Неукротимому не хватало отваги ответить огнем — белый дым был столь очевиден, что скрыться после выстрела становилось невозможно. Но что по-настоящему потрясло его, так это то, что ужасающие фигуры, что непрестанно вели огонь, не испускали никакого густого дыма со своих позиций! Это заставило Доса - Вождя Неукротимого невольно вспомнить старинные предания о призраках и бесплотных духах. Внезапно он увидел, как его подчиненный, заместитель атамана, что всегда бросался в бой в первых рядах, был поражен Свинцовым Вестником в спину и с пронзительным криком рухнул на землю. Он смотрел, как кровь заместителя атамана пропитывает его потрепанные кожаные доспехи, видел, как тот бился в предсмертных конвульсиях на земле несколько мгновений, а затем испустил последний вздох. Третий залп орудийного огня достиг слуха Доса - Вождя Неукротимого, вырвав его сознание из оцепенения и вернув на это жуткое поле брани. При тщательном же наблюдении он наконец-то различил едва заметную вспышку у дула и почти неощутимое клубящееся облачко дыма. Вновь он поднял свой мушкет, нацелив его в ту сторону, где только что мелькнула вспышка, и вновь заколебался. Ибо крики и вопли постепенно утихли, и в разбойничьем отряде, насчитывавшем более двух десятков душ, стоящих на ногах осталось совсем немного. Незадолго до этого какой-то нетерпеливый трус попытался бежать, но, сделав лишь несколько шагов, рухнул на землю, сраженный выстрелом, и, не издав даже стона, тут же испустил дух. Зрелище постепенно умиротворялось: все меньше разбойников отвечали огнем или искали укрытия, в то время как все больше и больше тел лежали разбросанными во все стороны. Через мгновение не раздалось более ни единого выстрела, и в наступившей тишине человек, облаченный в серо-зеленый воинский мундир, с винтовкой, увенчанной штыком, раздвинул перед собой траву и медленно поднялся.
Обновлено: 21.01.2026