«Мой Лорд-Повелитель, тот Скорострел, что забрал сей муж… воистину, кажется ценным…» — произнес один из Стражей, что только что был свидетелем демонстрации Тан Мо, обращаясь к Барону Стеле после ухода последнего.
Другой Страж, стоявший напротив, более невзрачный с виду, не проронил ни слова, но замер, словно погруженный в глубокие раздумья.
«Она и впрямь неплоха, одна лишь скорость стрельбы делает ее весьма притягательной», — беззаботно бросил Барон Стела, заряжая свое кремневое охотничье ружье, отвечая на замечание Стража, словно ведя праздные речи.
Ибо Стражи эти принесли ему клятву верности, и потому он был обязан выказывать им некоторое уважение в определенные моменты. Таков был способ управления подчиненными, навык выживания, что каждый из Дворянства постигал с усердием.
«Тогда почему же…» — Страж не мог постичь. Если его Лорд признал достоинства предмета, отчего так легко от него отказался?
В его представлении, обладание более могущественным оружием казалось крайне важным в сии смутные времена. В конце концов, иметь некое преимущество, сталкиваясь с врагом, всегда было утешительной мыслью.
Другой Страж лишь прикоснулся к носу и сохранял вид человека, стоящего над схваткой.
«Держава располагает четырьмя Кузнями Огненных Стволов Ширека, что ежегодно производят почти две тысячи новых ружей и чинят еще восемьсот старых. Понимаешь ли ты, сколь велика прибыль от сего и каковы связанные с этим интересы?» — спросил Барон, закончив заряжать свое ружье и высматривая добычу на опушке леса.
Не оборачиваясь, он продолжил: «Сверху донизу, мне все равно достается сто пятьдесят Златых Талеров! Это немалая сумма».
Ширек — имя консорциума; имя Консорциума Ширек воистину гремит подобно грому по всему континенту.
Сей консорциум монополизировал производство оружия в десятках Держав, основывая мастерские для создания огнестрельного оружия, артиллерии, а также различных боеприпасов и снаряжения в пределах этих наций.
Различными путями Ширек установил сложно переплетенные связи и влияние в этих Державах, контролируя основную часть закупок военного оружия, получая значительную прибыль и даже в некоторой степени влияя на решения этих стран.
«Несколько месяцев назад Виконт Хель как раз инвестировал в акции и внес вклад в строительство новой Кузни Огненных Стволов Ширека… Как только та мастерская будет завершена, она сможет производить более трехсот новых кремневых ружей в год!» — бормотал он себе под нос, словно ни к кому не обращаясь. — «Как же это может пойти прахом?»
«Сколько таких кремневых ружей Держава держит в запасе и сколько воинов проходят обучение стрельбе из кремневых ружей? Знаешь ли ты, сколько денег будет потрачено впустую, если всю эту затею бросить и начать заново?» — Барон Стела поднял ружье и прицелился в далекого зайца, все еще задавая вопросы, не оборачиваясь.
«Если я разворошу это осиное гнездо, кто будет доволен?» Он нажал на курок, и после выстрела позволил ружью издать клуб белого дыма из дула и кремневого механизма, что был у него под боком.
«Никто не будет меня благодарить! Никто! Это лишь принесет целый ворох проблем…» — Он передал свое охотничье ружье Стражу, который хотел было заговорить, и, наблюдая за тем, как охотничьи псы гонятся за добычей вдалеке, холодно произнес.
К чему вмешиваться в дела, когда можно почивать на лаврах и наживать состояние? Таков выбор, который надлежит сделать дворянину, не так ли? Барон Стела изогнул губы в усмешке, словно все шло согласно его расчетам.
Тан Мо бросил свое ружье в карету, затем закрыл дверь и забрался на переднее сиденье рядом с кучером повозки.
Кучер, ждавший его, слегка приподнял руки, прежде чем резко опустить кнут, издав щелчок вожжами.
Две лошади, казавшиеся в неплохом состоянии, потащили карету вперед, а Тан Мо ощутил, как теплый ветер обдувает его.
«Это уже третий…» — сказал Тан Мо бородатый старый кучер, который был также стряпчим, кузнецом и наполовину инженером Тан Мо, управляя галопирующими лошадьми. — «Сделки так и нет?»
Старик был доверенным лицом отца Тан Мо и помог ему основать Оружейную Тан с нуля.
Хотя ее и называли оружейной мастерской, большую часть времени там производили кухонные ножи и разнообразные сельскохозяйственные орудия; их бестселлерами была серия охотничьих ружей, имитирующих Кремневые Ружья Ширека.
Когда отец Тан Мо был жив, Оружейная даже получала заказы на починку кремневых ружей для Державы, и в период своего расцвета мастерская кормила более двухсот душ.
К несчастью, добрые времена длились недолго. После внезапной смерти родителей Тан Мо, Оружейная Тан также пришла в упадок, влача лишь жалкое существование по сей день.
«Нет!» — Тан Мо покачал головой и поудобнее устроился на тряской повозке. — «Эти мерзавцы не имеют понятия о хорошем товаре: либо они истинно глупы, либо истинно злобны. В любом случае, ни один из них всерьез не задумывается о том, что они могли бы выиграть войну».
Он не мог постичь, почему эти люди отказали ему. Если бы они только пожелали потратить деньги на приобретение партии нового вооружения, в будущем они могли бы вернуть их десятикратно или стократно на поле боя.
Жизнь воина — все еще жизнь, и жизнь или смерть воина — это тоже деньги. Разве столь простая концепция не была очевидной? Неужели эти Лорды-Повелители из Дворянства не понимали этого?
Были ли они слишком равнодушны к жизням воинов, или же слишком хорошо знали себя, осознавая, что неспособны выиграть ни единой битвы?
Тан Мо молчаливо осуждал их в своих мыслях, затем, исполненный негодования, пожаловался своему старому стряпчему: «Он даже вымогал у меня Златой Талер! Черт побери!»
«Не теряй надежды, торговля всегда такова: заставить кого-либо расстаться даже с пенни непросто», — ответил старый Роджер, осторожно управляя каретой, утешая несколько приунывшего Тан Мо.
Он знал, что этот молодой сирота Рода Тан на самом деле обладал хорошими идеями, ибо новая модель оружия, что покоилась сзади, была плодом их совместных усилий, кропотливо изготовленного по крупицам.
Однако теперь, похоже, судьба мастерской неблагосклонна, и явно нет надежды конкурировать с теми крупными оружейными заводами.
«Поражение — мать успеха». Тан Мо сидел впереди, подперев подбородок ладонью и вглядываясь в дальнюю дорогу, рассеянно отвечая на утешения старого Роджера.
Дороги сей эпохи не отличались гладкостью; хоть и имелась рессора под повозкой, та всё равно тряслась в пути. Тело Тан Мо мягко покачивалось в такт быстрому движению экипажа, и они оба надолго погрузились в молчание.
Леса по обеим сторонам быстро отступали вдаль, обрамляя дорогу своей первозданной красотой. Они уже миновали окраины поселения, и повозки, и путники, что встречались им, становились всё реже.
«Поверь мне, непременно настанет день, когда весь мир будет пользоваться нашим оружием, — вновь заговорил Тан Мо после долгого молчания, обращаясь к Роджеру. — Остальные — лишь ничтожества, годные лишь следовать по нашим стопам и ценить мусор, нами отброшенный, как драгоценные самоцветы».
«Я верю в это, верю, что тот день придёт», — усмехнулся Роджер, вторя чувствам Тан Мо.
Хоть он и доверял Тан Мо, их нынешнее положение было воистину бедственным. Тан Мо только что отдал свой последний Златой Талер, и оставшихся средств едва ли хватило бы для поддержания нормальной работы Оружейной Тан.
В Оружейной Тан надлежало содержать более ста пятидесяти душ, большинство из которых были мастеровыми, которым каждый день полагалась плата за их труд. У этих людей также имелись подмастерья, которые, хоть и не получали жалования, всё равно представляли собой значительную ежедневную трату на еду и нужды.
Если бы вся Оружейная Тан приносила прибыль, сии мастеровые и подмастерья, несомненно, стали бы бесценным достоянием Тан Мо, но если бы Оружейная Тан теряла средства, они обернулись бы удавками, сжимающими шею Тан Мо.
...
«Эй, Райнер...» Вскоре после отбытия повозки Тан Мо, в поместье Барона, личный Страж Барона, вооружённый кремневым ружьём, вошёл в комнату для отдыха прислуги, играючи подбрасывая в руке серебряную монету.
При входе он поприветствовал всех, и несколько слуг и горничных, отдыхавших в комнате, кивками ответили ему. Сей муж был тем самым безмолвным Стражем, что прежде стоял рядом с Бароном Стелой.
«Эй, Уэс!» Было время смены караула, и слуга, только что пришедший на отдых, поприветствовал его, затем вновь склонил голову, продолжая начищать свои сапоги.
В комнате не было никаких украшений, лишь несколько потрёпанных стульев и истрёпанный стол, покрытый царапинами.
Страж по имени Уэс придвинул стул и сел рядом с ним, скрестив ноги, и с улыбкой поинтересовался: «Кто это только что демонстрировал новое ружьё?»
Он оставался безмолвным во время прежних воодушевлённых речей Барона, а после, сославшись на необходимость позаботиться о больном старце дома, попросил отлучиться. Получив дозволение Барона, он не покинул поместье тотчас, но вместо этого направился сюда.
«Он? Торговец из Провинции Брунас». Слуга, полирующий сапоги, ответил, не поднимая головы: «Деревенщина, что, вероятно, не видала многого в жизни».
Конопатая горничная слегка поклонилась и приблизилась к двум мужчинам; ей пришло время заступить на смену и сменить кого-то другого.
«Брунас? Разве это не у моря?» Уэс подвинулся, дабы пропустить горничную между ними, и затем продолжил безмятежно болтать, без определённого направления в разговоре.
«Да, вчера оттуда прислали две рыбины... смердящие до небес. Ха-ха-ха». Райнер, слуга, разразился смехом, говоря это.
«Ха-ха-ха!» Уэс присоединился к смеху, словно мог представить себе запах рыбы после её доставки сюда: «Как там зовут эту деревенщину?»
«Тан Мо, и он дал мне это». Райнер отставил сапог, который полировал, взял из кармана небольшой клочок бумаги той рукой, что до этого поддерживала сапог, и передал его Стражу.
Служение Барону, естественно, требовало определённой проницательности. Слуга угадал цель прихода Стража сюда, что, вероятно, была связана с юношей по имени Тан Мо.
Поэтому он решил оказать любезность; в конце концов, все служили под началом Барона, и налаживание добрых отношений всегда было выгодно.
Уэс слегка нахмурился, но всё же принял бумагу, читая на ней жирные буквы: «Оружейная Тан».
В те времена масштабы производственных объектов строго обозначались определёнными терминами: те, что имели менее сотни человек, могли называться лишь малыми кузнями, те, что более сотни — кузнями, а те, что свыше тысячи, большими кузнями, именовались фабриками.
Уэс перевернул бумагу и увидел довольно подробный адрес на обороте, а также имя, написанное шрифтом несколько крупнее — Тан Мо.
«Нет проблем, если я это возьму, верно?» Уэс придавил серебряную монету в руке к столу и спросил, соблюдая формальность.
«Конечно! Никаких проблем». Райнер пожал плечами, показывая, что бумага не имела реального значения: «Впервые вижу такую обшарпанную бумагу в качестве визитной карточки».
«Да, занятная личность», — сказал Уэс, поднимаясь, пряча визитку Тан Мо в свой карман и направляясь к двери.
«Благодарю!» Убрав серебряную монету, слуга взглянул на Стража, который уже достиг двери, и проговорил.
Уэс, уже одной ногой на пороге, казался поглощённым своими мыслями и, не оборачиваясь, махнул рукой: «Не стоит благодарности».
Обновлено: 21.01.2026